Вера ушла с кладбища в дурном расположении духа. Частично это объяснялось тем, что одна из ее теорий оказалась совершенно неправильной. Другая причина была связана с Брэдли Марвелом, который, казалось, приклеился к ее боку. Волк, не замолкая ни на минуту, трепал языком о своих книгах, рассказывая про различные способы, которыми его герои раскрывали преступления и побеждали негодяев, при этом оставаясь невозмутимыми и вежливыми, а после этого еще выбирались куда-то праздновать.

– Знаете, я не считаю, что обсуждение других преступлений помогает, когда я обдумываю это преступление, – наконец заявила Вера, когда они уже приближались к «Уютному уголку».

– А почему тебя вообще волнует это преступление? – спросил Марвел. – К тебе оно не имеет никакого отношения.

– Труп обнаружили в моем городе, – ответила Вера. – Я не намерена оставаться в стороне и допускать, чтобы убийце все сошло с лап.

– Не доверяешь полиции, да? – догадался Марвел. – Я не виню тебя за это. Оба ваших полицейских выглядят как неотесанные деревенщины.

– Да неужели? – Вера говорила холодным тоном, но Брэдли этого не заметил.

– Ага, так всегда бывает в захолустных городках. У полиции едва хватает мозгов, чтобы надеть форму, но больше они ни с чем не справляются.

– И именно это вы подумали про местную начальницу полиции Эмблер? – уточнила Вера, открывая маленькую калитку в сад у гостиницы «Уютный уголок». На нее саму произвели большое впечатление ум и практичность рыси. Высокому Берегу очень повезло иметь такую начальницу полиции.

Марвел пожал плечами:

– Мне она показалась поумнее многих, но я не могу сказать ничего хорошего про ее вкусы, если говорить о чтении! Эй, а как насчет того, чтобы пропустить по стаканчику? Найдем место, где у них тут подают лучшие напитки.

– Простите, но я хочу пораньше лечь спать, – ответила Вера. На самом деле ей страшно хотелось побыстрее отделаться от навязчивого волка. – Может, увидимся завтра.

И она вошла в здание до того, как Марвел успел ответить. Вера поднялась по лестнице в свой номер, открыла дверь и увидела, что Китти уже приготовила постель ко сну. Покрывало аккуратно сложили, а многочисленные декоративные подушки переместили на стоявшую рядом специальную подставку, и Вера теперь могла проскользнуть в кровать, когда будет готова лечь. На тумбочке стоял поднос с маленьким графином со свежей водой и крошечная тарелочка с домашними мятными конфетками.

– О, спасибо! – прошептала Вера. Ей не всегда хотелось, чтобы ее холили и нежили, но иногда подобная забота очень помогала.

Она сбросила пальто, в котором отправилась в путешествие, и повесила его на вешалку, все это время раздумывая о том, чтó сегодня узнала и принесло ли пользу это путешествие в Высокий Берег, если смотреть с точки зрения раскрытия убийства.

– Если сравнивать с прошлой неделей, я совсем не продвинулась, – с отвращением произнесла Вера вслух. – Я нашла только тупик – и все.

Хотя следовало отметить, что теперь лиса точно знала: расследование, связанное с братом Эдварда, на этом заканчивалось. И это хорошо. А она была так уверена, что здорово провела детективную работу, действовала по-умному! Но жертву еще не опознали… и на обвинение Дороти пока никто не ответил.

– Тьфу! – буркнула себе под нос Вера, бросила одну мятную конфетку в пасть и нашла ее восхитительной. Она так приятно холодила язык. – На сегодня мне нужно прекратить детективную работу. Утром появятся новые идеи.

Вера переоделась в любимую шелковую пижаму и нашла книгу в сумке. Она залезла в кровать, удобно устроилась и попыталась сосредоточиться на сюжете, а не на запутанных проблемах, с которыми пыталась разобраться. Лиса заснула за чтением, которое хорошо усыпляло. Она спала так крепко, что даже не пошевелилась, когда ей подсунули что-то под дверь в самый темный ночной час.

На следующее утро Вера проснулась в своем очаровательном гостиничном номере. Умыв морду и лапы, она оделась и только после этого заметила, что на коврике перед дверью лежит маленький конверт. Она схватила его и разорвала. В нем лежал сложенный лист бумаги, на котором было написано: «Самец крысы жил в доме на Желудевой дороге».

Больше в записке ничего не сообщалось, подпись отсутствовала. Вера решила, что ее, возможно, прислала начальница полиции Эмблер. Но в любом случае время было удачно подгадано: она займется расследованием зацепки сразу же после завтрака! У нее впереди целый свободный день, чтобы задавать вопросы про Томаса Спрингфилда.

Лиса спустилась в обеденный зал, где ждал завтрак. Вера с облегчением увидела, что Брэдли Марвел еще не встал. Если повезет, она быстренько позавтракает до встречи с волком и выяснит у хозяйки гостиницы, где находится Желудевая дорога.

В буфете из красного дерева в обеденном зале было выставлено все, что только может захотеться на завтрак постояльцам: миски с нарезанными фруктами и йогуртом, большая супница с геркулесовой кашей с коричневым сахаром. Также там стояла кастрюля с подогревом с пышным омлетом. Но больше всего привлекала тарелка с только что испеченным пирогом со штрейзелем, который выглядел просто восхитительно.

– Вот это жизнь, – произнесла Вера вслух, наполняя тарелку. Она налила себе чашку кофе из кофейника. Как было бы здорово так завтракать каждый день!

Когда в зал зашла Китти Сент-Клер, чтобы забрать грязные тарелки, Вера воспользовалась возможностью и спросила у бурундучихи, как добраться до Желудевой дороги. Она находилась на некотором удалении от центра Высокого Берега, но Вера чувствовала, что у нее набит живот и прогулка пойдет только на пользу.

Лиса поблагодарила Китти за такой замечательный завтрак и направилась в свой номер за шляпой. Из-за одной из закрытых дверей в коридоре она услышала громкий храп, который эхом разносился по гостинице. Вера обрадовалась, что сможет продолжить детективную работу без непрошеной помощи волка.

Лиса быстро побежала по дороге, следуя указаниям Китти Сент-Клер. Стоял красивый прохладный день, настроение у Веры улучшилось, когда она обдумывала собранную про Томаса Спрингфилда информацию. Ее теория разрушилась после того, как она выяснила, что Томас мертв уже три года. Придется придумать что-то новое, чтобы удалось встроить все факты. Более того, пока точно никто не смог опознать безголового самца крысы, найденного в Тенистой Лощине, поэтому, возможно, теории придется кардинально менять после того, как станет известно, кого же убили.

Через некоторое время Вера завернула на грунтовую дорогу с самодельной табличкой и узнала, что находится на Желудевой дороге. Теперь лиса удалилась от Высокого Берега на довольно приличное расстояние и целых десять минут не видела никаких домов. Однако окружающая местность выглядела тихой и спокойной. Как здорово думалось, когда Брэдли Марвел не бурчит в ухо! Вера боялась, что у нее возникнут проблемы с определением дома Томаса Спрингфилда, но на пустынной улице стоял всего один дом. Лиса осторожно приблизилась к ветхому строению.

К наружной обшивке рядом с входной дверью был прибит подгнивший почтовый ящик. К нему, в свою очередь, была прибита табличка, часть которой отсутствовала. Читались только буквы «Спрингф». Входная дверь оказалась закрыта, но не заперта. Вера на всякий случай постучалась – ничего не произошло – и толкнула дверь. С минуту лиса стояла на пороге, но изнутри не доносилось никаких звуков. Похоже, дом пустовал после смерти самца крысы три года назад.

По сути, он состоял из одной комнаты, в ней имелась пустая кровать, и крошечной кухоньки. Кое-какая мебель осталась, но никаких личных вещей. Никакой одежды, никаких туалетных принадлежностей, ничего.

До Веры донесся тихий звук, напоминающий скрип половиц. Она резко развернулась и уставилась в стену позади себя, но не заметила там ничего необычного – только окно без занавесок, выходившее в заросший двор перед домом.

Пытаясь не обращать внимания на появившееся чувство, Вера продолжила поиски. Но искать было нечего. Не нашлось никаких фотографий или книг на маленькой, жалкого вида полочке над столом, у которого одиноко стоял единственный стул. Вера проверила шкафчики в кухне и небольшой комод рядом с кроватью. Везде было пусто.

– Здесь можно ставить крест на поиске зацепок, – пробурчала лиса себе под нос. Экскурсия в дом Томаса оказалась пустой тратой времени.

Вера вышла из полуразвалившегося домика и задумалась, как лучше всего вернуться в город. По пути сюда она в точности следовала указаниям Китти Сент-Клер, рассчитанным на то, чтобы Вера не потерялась, а не чтобы максимально быстро добралась до места. В результате лиса воспользовалась самой долгой обходной дорогой из города. Несомненно, имелся и прямой путь через лес, о котором должны знать местные жители. Но Вера решила, что будет глупо даже пытаться пройти по неизвестной территории.

И именно в эту минуту она заметила нечто в густой тени, в сосновой роще к западу. Какое-то животное как раз исчезало из поля ее зрения.

Вера вспомнила, что у нее возникало ощущение, будто за ней следят, и шерсть встала дыбом. Кто-то украдкой заглядывал в окно и наблюдал за ней? Она ускорила шаг, удаляясь от домика и приближаясь к лесу – к тому месту, где видела движение.

Когда Вера приблизилась к сосновой роще, из мрака появилась тень и, волоча лапами, стала удаляться по узкой тропинке, по которой едва ли могло пройти одно животное.

– Эй! – крикнула лиса. – Кто здесь? Вы можете со мной поговорить! Это безопасно. Я просто журналистка. Может, вы подойдете сюда?

Но тень сделала как раз наоборот – побежала, все ускоряясь. Вера заметила блеск серебра на земле и поняла, что существо что-то выронило – может, монетку или очки?

У нее не было времени их подбирать и рассматривать. Вера понеслась за зверем, увеличивая скорость. Это ласка? Или крыса? Может, горностай? Колеблющиеся блики света, проникавшего сквозь кроны деревьев, создавали естественную маскировку, и определить вид животного не представлялось возможным.

– Эй, я не причиню вреда! – крикнула Вера. – Я только хочу задать несколько вопросов!

На самом деле она не ожидала, что ее слова дадут результат. И правда, убегавшее животное начало петлять по тропе, используя разросшиеся кусты, чтобы на несколько мгновений заблокировать Вере вид, пока та преследовала беглеца на узкой извивающейся тропе. Лиса бежала и не сводила глаз с ускользающего зверя. Она боялась, что если хоть на секунду отведет их, то потеряет животное в густом лесу.

Внезапно Вера поняла, что твердая грунтовая тропа стала мягкой. Нет, не мягкой – она исчезла! Лиса отчаянно махала лапами в воздухе длившуюся целую вечность секунду, а затем стала падать вниз, вниз, вниз.

В следующее мгновение Вера ударилась о твердую землю и застонала от боли. Приземление оказалось жестким. Она сделала несколько глубоких вдохов, затем медленно открыла глаза.

Лиса находилась на дне очень глубокой ямы посреди леса. Стены были ровными и очень гладкими, по плотности походя на мокрую глину. Вера встала и сделала шаг, задев при этом лапой большую, пружинящую сосновую ветку, которая вместе с ней рухнула в яму. На дне валялось еще несколько веток.

Она буквально попала в ловушку. Сосновые ветки прикрывали яму в середине узкой тропы. Если бы Вера шла обычным шагом, то, вероятно, заметила бы кучу и сошла с тропинки, чтобы обогнуть ее по кустам ежевики. Таинственный зверь двигался быстро, хотя и не так быстро, чтобы Вера совсем потеряла его из вида и отказалась от погони.

– Идиотка, – произнесла она вслух. Плотно сомкнувшиеся вокруг лисы мягкие стены поглотили звук ее голоса, и от этого она почувствовала себя еще более одинокой.

Теперь стало ясно, что Веру заманили в лес анонимной запиской, подсунутой под дверь номера в гостинице. Конечно, если бы записку послала начальница полиции Эмблер, то подписала бы ее и, вероятно, предложила пойти вместе. Вера же знала, как работают полицейские!

– О, как разозлится Орвилл, – произнесла она вслух. Он ведь предупреждал как раз об этом. Нельзя бегать за зацепкой, не предупредив никого о том, чтó собираешься делать.

Но Вера все равно поступила по-своему и теперь сидит в яме, в глуши, и ни одно живое существо не знает, где она, за исключением того, благодаря кому она здесь оказалась. «О нет!» – пронеслась мысль у нее в голове, когда лиса смотрела на кружок неба над собой. А что, если этот зверь вернется, чтобы ее прикончить?

– Помогите! – закричала Вера так громко, как только могла. – Помогите! Есть здесь кто-нибудь?

Она попыталась взобраться по стенам, но лапы тонули в мягкой поверхности, и она снова соскальзывала, продвинуться вверх никак не получилось.

– Помогите! – снова взвыла лиса, зная, что, вероятно, ее никто не услышит.

Вера попыталась успокоиться и мыслить рационально. Она – маленькая лиса на дне очень глубокой ямы, выбраться сама не может. Она не может рассчитывать ни на Орвилла, ни на Ленор, на то, что они поймут, что с ней что-то случилось. Ее возвращение домой ожидалось только в конце следующего дня! Затем лиса немного повеселела. Китти Сент-Клер знала, что она планировала посетить заброшенный дом Томаса Спрингфилда, потому что спрашивала у нее дорогу. Но потом настроение снова испортилось. Китти не хватится ее по крайней мере до ужина, а может, и тогда, предположив, что постоялица ест где-то в городе.

Веру начала охватывать паника. Должен быть какой-то способ выбраться из этой переделки. Она сделала несколько глубоких вдохов и попыталась взять себя в лапы. Ей и раньше приходилось оказываться в опасных ситуациях – выберется и из этой.

Вера взяла в лапы одну из сосновых веток. Сможет ли она разломить ее на части и вставить в одну из стен как опоры для лап, чтобы по ним добраться до поверхности? Лиса принялась грызть один конец ветки, поскольку другого способа разделить ее на части не было. Фу! Липкий сок оказался отвратительным на вкус – с самым мерзким привкусом джина из возможных! Вера скорчила гримасу, но продолжила трудиться.

Затем она замерла на месте. Ей показалось, что где-то вдали кто-то позвал ее по имени.

– Вера? Ты здесь? Приве-е-ет! – кричал чей-то голос.

– Да! – ответила Вера. Сначала ее голос дрожал, затем стал сильнее – она постаралась кричать громче. – Да! Кто здесь? Я в яме. Смотрите, куда ставите лапы.

Последнее, что ей требовалось, – это еще один зверь в яме вместе с ней.

– Вера! – опять прозвучал тот же голос, на этот раз гораздо ближе. – Что ты делаешь там внизу?

Она подняла голову на голос и увидела поля знакомой фетровой шляпы.

– О, ради всего святого, – прошептала Вера под нос. Это был не кто иной, как настойчивый Брэдли Марвел. Вероятно, он выяснил у Китти, куда пошла лиса, а затем воспользовался теми же указаниями.

Ну, на безрыбье и рак рыба…

– Мне нужно отсюда выбраться! – закричала она. – Найдите веревку или приведите сюда начальницу полиции Эмблер или кого-то еще! И поторопитесь!

Вера не забыла, что к ловушке ее привел какой-то зверь; он вполне мог вернуться.

– О, я знаю, что делать, – объявил Брэдли Марвел, сбрасывая тренчкот. – Примерно такая же сцена есть у меня в «Высоких ставках», третьей книге про Перси Бэннона. Он едет в джунгли, в племя, где правит тигрица-королева… Очень захватывающая книга. Вы ее помните?

– Простите, но сейчас я пребываю в некоторой растерянности, – процедила Вера сквозь сжатые челюсти. (Раздражение было вызвано не только тем, что писатель предположил, будто она знакома со всем его творчеством, но и с прилипшей к зубам сосновой смолой.)

– Это понятно, – мягко заметил он. – Вот что там происходит: тигрица-принцесса падает в яму (кстати, ты знаешь, что такие ямы как раз и называются «ловушка для тигра»?), и ее находит Перси. Он связывает свои рубашку и шарф, ложится на землю у края ямы и спускает в нее эту самодельную веревку. Потрясающая сцена, как ты считаешь? Мой издатель хотел поместить ее на обложку, а я сказал, что таким образом тем, кто не читал, будет выдано слишком многое из сюжета. В любом случае…

Брэдли продемонстрировал то, что описал в книге – и вскоре его длинное пальто дразнящее болталось совсем близко к Вере.

– Так, держите крепко, – крикнула лиса. – Я сейчас подпрыгну и схвачусь за рукав! – Она приготовилась, присев на задние лапы, затем прыгнула вверх и ухватилась за болтавшийся рукав пальто. – Тяните! – закричала она.

Пыхтя себе под нос и выдав целую серию неприличных выражений, Брэдли тянул пальто дюйм за дюймом. Вера услышала, как рвется шов, и молилась, чтобы тренчкот был достаточно надежно пошит и продержался до конца операции по ее спасению.

– Почти… еще… – пыхтел Брэдли.

Вера отталкивалась от стены лапой, чтобы продвижение шло побыстрее, и, как раз когда рукав был готов оторваться, добралась до края ямы и схватилась за него обеими лапами. Она выбралась на поверхность, тяжело дыша, и рухнула на тропинку, приводя дыхание в норму.

– Хм, этому пальто конец, – объявил Брэдли Марвел, осматривая дыру.

– Я куплю вам новое, – пообещала Вера. «Этот олух, в конце-то концов, спас мне жизнь».

Марвел снова надел пальто и осмотрел его на себе – какое он производит впечатление?

– Наверное, я могу считать его маскировкой. Так почему ты оказалась в яме? Шла по следу? – Волк поднял серебряную монету, которую Вера видела раньше. – Она валялась на тропинке. Именно поэтому я и зашел так далеко.

– Да, – ответила лиса. – Кто-то за мной следил, когда я осматривала старый дом Томаса. Я пошла за зверем, и он обронил пару монет… но – совершенно точно – эта ловушка была сделана, чтобы от меня избавиться.

Брэдли был поражен, но одновременно и радовался.

– Это значит, что я тебя спас! Жизнь подражает искусству!

Вера сдержала вздох.

– К сожалению, я не смогла опознать этого зверя, поэтому не знаю, кого искать. И ничего не могу сказать полиции, кто это мог быть.

Она пошла назад по тропе, надеясь как можно быстрее вернуться в город. Брэдли Марвел шел сразу за ней.

– Знаешь, Вера, это дело вообще-то тебе не по зубам. Начальница местной полиции ведь упоминала уголовника Большого Эдди? Ты можешь серьезно влипнуть! По уши во что-то вляпаться!

Учитывая то, что она оказалась в гораздо более глубокой яме, чем до ушей, Вера не стала спорить с Брэдли. Но ей не нравилось, что кто-то пытался ее убить.

– Я расследую это дело, – тихо сказала лиса. – Если тут все так серьезно, что мне попытались навсегда заткнуть пасть, то выяснить правду очень важно.

– Как ты собираешься расследовать дело, если твой главный подозреваемый мертв уже несколько лет?

– Первым делом я приму ванну, – ответила Вера, которая чувствовала себя отвратительно. Она была грязной и очень злой.