Бен поддерживал Дот, когда они шли назад в гостиницу после похорон и инцидента с Эдвардом. Вера подошла с другой стороны и подхватила Дороти под лапу, потому что выглядела та так, словно была готова грохнуться в обморок в любую минуту. Крыса что-то бормотала себе под нос.

– Вы слышали, как он меня назвал? Он никогда не называет меня Дотти, никогда!

Вера слышала это.

– Что вы имеете в виду? Как это он не называет вас Дотти? – Лиса говорила успокаивающим тоном, не желая сильнее расстраивать Дот.

Та прекратила шептать и уставилась на Веру.

– Эдвард никогда не называл меня Дотти, – заявила она таким тоном, будто удивлялась, что это не является общеизвестным фактом. – Он всегда называл меня Доро. Это было ласкательное имя, которое он придумал для меня.

Вера приняла это к сведению и задумалась, что же это может означать. Возможно ли, что Эдвард так расстроился из-за смерти матери и скандалов, что просто забыл тот вариант обращения к жене, который использовал на протяжении всех лет их совместной жизни? У нее в голове начала формироваться мысль, и лиса хотела побыть в одиночестве, чтобы развить ее дальше. После того как Вера поможет Дот уютно устроиться в гостинице, она направится домой и заставит свое серое вещество приняться за работу.

Бен открыл калитку во двор гостиницы. Вера опустила лапу на плечо Дот, чтобы помочь ей пройти по посыпанной гравием дорожке.

– Еще всего несколько шагов, – сказала Вера, продолжая говорить тихим голосом.

Но тут глаза Дот округлились, и она пискнула от страха:

– Что… что это?

Вера посмотрела туда, куда показывала крыса. У стены гостиницы маячила огромная тень! До того как Вера смогла определить, что же это такое, тень внезапно шевельнулась, и нечто большое и темное отделилось от стены в угасающем свете дня. Фигуру окутывала темная ткань, которая трепетала на ветру, и еще что-то скрывало морду, делая образ таинственным.

Вера почувствовала, как сработал первобытный инстинкт, и ей страшно захотелось сбежать. Это такие древние позывы, что никакое количество лет жизни в цивилизованном обществе не может стереть их из подсознания. Это был страх, чистый страх. Страх, который чувствует дичь, когда ее атакует хищник. Какое же жуткое существо решило преследовать Дороти Спрингфилд в день похорон Адоры, которая обрела вечный покой?

Затем это существо заговорило:

– Здравствуйте, друзья.

Оно подняло лапу и приподняло фетровую шляпу с продольной вмятиной и широкими полями. Открылась волчья морда, мелькнули острые белые зубы. Тут налетел порыв легкого ветра и распахнул черный тренчкот. Под ним оказался хорошо пошитый костюм темно-бордового цвета.

– Надеюсь, что это нужное мне место.

– Как я предполагаю, вы – мистер Марвел? – уточнил Джеффри, который мгновенно оправился от страха. Он снова превратился в дружелюбного владельца гостиницы, готового принимать гостей. – Заходите, сэр. Я сейчас вас зарегистрирую и провожу в номер. Бен через пару минут доставит в номер ваш багаж. Они с Верой сейчас помогают другой нашей постоялице подняться наверх.

Вера бросила взгляд на Брэдли Марвела, когда проходила мимо него по террасе. Несомненно, его можно было назвать красивым.

Он улыбнулся лисе и заявил:

– Этот город с каждой минутой нравится мне все больше и больше.

Проверив, что Дот удобно устроилась у себя в номере и не намечается никаких нежеланных гостей, Вера вернулась на террасу. Она минутку постояла в тишине, думая, что ей следует вернуться в свою нору и готовиться к следующему мероприятию. Как спустится тьма, большинство жителей города направятся на поминки. (По давно заведенным у крыс традициям похороны должны состояться до захода солнца, а поминки начинаться только после заката.)

Но прежде, чем Вера успела спуститься с крыльца, она услышала голос у себя за спиной:

– Похоже, я приехал в неудачное время.

Брэдли Марвел опять возник на террасе. Судя по виду, ему было очень комфортно в одном из кресел-качалок, окрашенных в яркие цвета.

– Да, у нас сегодня были похороны, – объяснила Вера.

– Мне очень жаль, – произнес волк таким тоном, по которому было ясно, что ни капельки ему не жаль. – Вы можете показать мне город? Как вас зовут?

– Вера Виксен. Я работаю журналисткой в «Вестнике» Тенистой Лощины.

– Журналистка! Так, так. Вероятно, вы тут все знаете. А где здесь книжный магазин как-там-его?

– Он называется «Жребий брошен», и я буду рада проводить вас туда, – ответила Вера, хотя в таком случае она опоздает на поминки. – Ленор так рада организовать вашу встречу с читателями. Мы ожидаем много гостей завтра вечером.

Брэдли встал и поправил на голове фетровую шляпу, придав себе более залихватский вид.

– Ну, тогда пошли! Я всегда рад встрече с маленькими зверюшками, благодаря которым делаю карьеру.

Вера никак не стала комментировать это заявление и вместо этого спросила у Марвела, как прошла поездка.

– Надеюсь, вы не столкнулись ни с какими проблемами. Речной транспорт ходит по расписанию, сбиться может только зимой.

– Ха! Ничего подобного дикой реке Амазонии, куда я ездил собирать материал для моей третьей книги. Вот то путешествие по реке я запомнил навсегда. Смертельно опасные водовороты, ядовитые растения, грозы утром и вечером. Но меня больше интересует это дело, которое «не совсем убийство». Я только что про него услышал. Неужели несчастная дамочка на самом деле считает мужа мертвым, несмотря на то что он ходит по городу и разговаривает с ней?

– Дороти Спрингфилд уверена, что ее муж мертв. А самец крысы, которого видят все, по ее мнению, в некотором роде… Наверное, нужно сказать «самозванец». Это очень расстраивает.

Вера не стала добавлять, что расследует это дело. Вроде бы Брэдли Марвел заинтересовался, но он новый зверь в городе. «Ха, вы только посмотрите на меня: всего через несколько лет думаю как коренная жительница», – сказала она сама себе.

– Дело в том, что Дот выступила с обвинениями на следующий день после смерти свекрови, – продолжала лиса. – И перед этим преодолела долгий путь от ее дома к себе. Такое любого может выбить из колеи.

– «Выбитый из колеи» означает, что вы огрызаетесь на соседей и несколько дней не пропалываете клумбы с цветами, и там вырастают сорняки. А заявление, что ваш муж мертв, – совсем другое дело. И никому не удалось ее убедить, что она не права? – не отставал Марвел.

– Пока нет. Если вы можете что-то подсказать, я буду рада.

– Ну, я не психолог, но кое-чего поднабрался тут и там, – заявил волк. – Мне кажется, что нужно принимать меры… Муж, подруги, соседи – все должны вмешаться. Усадить ее рядом и повторять, как обстоят дела, пока она не признает, что допустила ошибку.

– Это уже радикальные меры, – заметила Вера.

Тут они как раз зашли в «Жребий брошен», и лиса услышала, как кто-то громко ахнул. Затем к Марвелу подбежала овца и гневно посмотрела на писателя.

– Вы! – громко произнесла она.

– Да, именно это я и предполагаю, мэм, – ответил Брэдли, который совершенно не сконфузился после такого внезапного обращения. – Хотите автограф?

Но овца вместо этого бросила экземпляр его романа на пол.

– Мне не нужен автограф! Вы должны были приехать сюда в рамках вашего тура гораздо раньше. Я тогда ждала весь день, чтобы увидеть великого Брэдли Марвела, а затем мероприятие отменили без предупреждения! Я никогда больше не буду читать ваши книги. Да и они теперь в любом случае стали ужасными.

И так же быстро, как появилась, овца вылетела из книжного магазина, словно пушистое низко летящее облако, потрескивающее от ярости. Вера даже ожидала, что молнии могут ударить по кому-то из прохожих.

Лисе стало стыдно за город, и она решила извиниться:

– Простите, что так получилось. Вероятно, она – одна из ваших страстных поклонниц, поэтому так и расстроилась. Уверяю вас: жители Тенистой Лощины гораздо вежливее.

– Ах, я не потеряю из-за этого сон, – ответил Марвел. – Это все – часть моей работы.

– Ей не следовало этого говорить. Я имею в виду, что у вас ужасные книги. Я уверена, они фантастически интересные.

Вера прочитала только парочку и не посчитала их фантастически интересными, но была слишком тактичной, чтобы это говорить.

Возникла неловкая ситуация, лиса не знала, что еще вежливое можно сказать, и с облегчением увидела, как Ленор слетела с верхнего этажа книжного магазина. Она приземлилась рядом с подругой и замерла в ожидании. Брэдли Марвел тоже чего-то ждал. Вера поняла, что должна представить их друг другу.

– Мистер Марвел, это Ленор Ли, владелица книжного магазина «Жребий брошен», – вежливо заговорила Вера. – Ленор, это Брэдли Марвел, писатель.

Волк и ворона кивнули друг другу, затем Ленор взяла дело в свои лапы.

– Для меня честь видеть вас в моем магазине, мистер Марвел, – спокойным голосом сказала Ленор. – У нас все готово к завтрашнему вечеру, к вашей встрече с читателями. Пройдемте со мной?

Ленор за годы работы пришлось пообщаться с множеством авторов, от начинающих до хорошо известных, и она ко всем относилась одинаково вежливо. Даже если ей совсем не понравилась последняя книга автора, по ее поведению это определить было невозможно. Ленор бросила взгляд на кассу, где нервно переминалась с лапы на лапу молодая мышка. Весь клан Читтерсов был исключительно трудолюбивым, и Ленор радовалась, что взяла на работу, пусть и не на полный рабочий день, Вайолет Читтерс, которая помогала ей в магазине. Молодая мышка читала книги запоем и являлась большой поклонницей Брэдли Марвела. Ленор жестом подозвала сотрудницу, и Вайолет подошла поближе, глядя в пол.

– Мистер Марвел, это моя помощница, ее зовут Вайолет, – представила ее Ленор. – Она окажет вам любую помощь, которая может потребоваться.

– Здравствуйте, юная леди, – веселым тоном произнес Брэдли Марвел. Он не удосуживался запоминать имена каких-то продавщиц. Ленор это поняла, а Вайолет нет.

– О, мистер Марвел! – восторженно воскликнула молодая мышка. – Я так рада встрече с вами! Я прочитала все ваши книги!

– Это классно, – ответил огромный волк, глядя над головой мышки: кто там еще слушает?

Вайолет слишком сильно нервничала, чтобы продолжать разговор со своим кумиром. Ленор снова взялась за дело и предложила Брэдли Марвелу начать подписывать приготовленные книги, чтобы не заниматься этим завтра. Авторы часто так делают перед большими мероприятиями. Все книги одинаково подписываются заранее, а после встречи с автором он добавляет только имена своих почитателей, так сказать, персонализирует текст. Это экономит массу времени, а также нагрузку на лапу автора. Ленор махнула на стол, где были сложены стопками книги Марвела – последний опубликованный роман. Также рядом стояла тележка, заполненная экземплярами новой книги. В книжном магазине «Жребий брошен» ожидалось рекордное количество посетителей, и Ленор заказала книги с запасом. Она рассчитывала, что продажи помогут ей продержаться до праздников.

Писатель устроился за столом и перебрал ручки, предложенные ему на выбор. Вера наблюдала за Вайолет, которая встала рядом с Марвелом и начала передавать ему книги. Вайолет раскрывала каждую на титульной странице, где Брэдли Марвел должен был что-то написать, а после того, как он это делал, помещала передний клапан суперобложки у титульного листа. Благодаря этому каждую книгу можно будет легко и быстро раскрыть на титуле. Этот простой метод позволил поставить подписывание книг на поток. Работа также помогла Вайолет расслабиться – она смогла чем-то занять лапы, находясь совсем рядом со своим кумиром.

Брэдли Марвел принялся ставить автограф на многочисленных экземплярах своей новинки. Вайолет и Ленор тихо и ловко работали рядом с ним. Вайолет передавала Брэдли открытую на титульной странице книгу, он ее подписывал, затем Ленор забирала книгу и размещала на пустой тележке. Это повторялось снова и снова. Писатель принялся развлекать собравшихся историями из своих многочисленных путешествий, которые совершал для сбора материала, и приключениях по всему миру. Ленор вежливо слушала, Вайолет была просто очарована. Она слишком нервничала, чтобы что-то сказать, поэтому выступал один Брэдли Марвел. Через некоторое время у него пересохло горло и он попросил попить. Вера воспользовалась возможностью сбежать из магазина и предложила принести напитки.

Писатель попросил капучино, и лиса со вздохом облегчения отправилась в кафе. Сколько же этот волк может говорить о себе!

Когда Вера вошла в кафе «За кружечкой у Джо», там было относительно тихо. Она махнула лапой Эсмеральде, наполнявшей кружки нескольким посетителям. Затем Вера направилась к стойке и поздоровалась с Джо.

– Как ты, Вера? – спросил лось. – Я слышал, что у Орвилла хорошо идет предвыборная кампания.

– Надеюсь, – ответила Вера, не упоминая, что она поссорилась с Орвиллом и поэтому не знает последних новостей. – Но сейчас я пришла за кофе для нашего прославленного автора. Он хочет капучино. Можешь положить еще маффины с клюквой и апельсином? Я проголодалась, да и те, кто сейчас собрался в книжном магазине, вероятно, тоже захотят перекусить.

Джо больше ничего не спрашивал, только приготовил капучино и положил несколько маффинов в пакет. Вера расплатилась и повернулась к выходу. Она планировала оставить кофе и маффины в магазине, а затем вернуться к своему расследованию.

Но до того, как она успела добраться до выхода, вошел не кто иной, как профессор Хайдеггер. Филин присутствовал на похоронах, как почти все жители Тенистой Лощины, но у Веры не было возможности с ним поговорить.

– Как вы, профессор? – вежливо спросила лиса.

Он моргнул большими глазами и ответил:

– Обессилен, мисс Виксен. Как вам известно, я не дневная бабочка и обычно днем сплю, но долг превыше всего. Нужно уважать традиции, и я уверен, Адора Спрингфилд точно так же отдала бы должное мне. Знаете ли, мы окончили один колледж. Она была милейшей дамой, благопристойной и могла служить примером во всем.

– С вашей стороны было очень любезно прийти на похороны, – заметила Вера. – Как вы удачно вернулись от кузенов – как раз вовремя. Я слышала, что когда вы прилетели назад, то застали дома… э-э… некоторый беспорядок?

– Это не беспорядок, мисс Виксен. Какой-то мошенник, сквоттер [5] и негодяй пользовался моим жилищем без разрешения в мое отсутствие! Я сказал бы, что это очень невежливо. В городе есть прекрасная гостиница для тех, кто к нам приезжает, и это не говоря о комнатах, которые сдаются менее обеспеченным гражданам. А для тех, у кого нет средств к существованию, есть лес. Не нужно было залезать в мой дом! Это ничем нельзя оправдать! – Он так взъерошил перья во время своей полной негодования речи, что напоминал одуванчик, семена которого вот-вот полетят во все стороны.

– Но ничего не украли? – уточнила Вера.

Хайдеггер раздраженно ухнул.

– Ничего ценного, но нежеланный гость значительно опустошил мою кладовую. Все книги пролистали и расставили не в тех местах! Подозреваю, что мне потребуется несколько лет на восстановление моей коллекции местных выпускных альбомов. Знаете ли, у меня была более полная коллекция, чем в библиотеке. А теперь у некоторых страниц загнуты уголки!

– О нет! – в ужасе ахнула Вера. Хайдеггер явно ожидал, что это преступление вызовет больший ужас. По правде говоря, Вера сама загибала уголки страниц, если не могла найти закладку.

– Чистая правда! А полиция заявляет, что ничего не будет сделать, поскольку я не могу доказать, что эти преступления совершил кто-то другой, а не я.

– Мне очень грустно это слышать, профессор. Может, вы осмотрите свой дом повнимательнее, пока не найдете какие-то доказательства в подтверждение ваших заявлений?

– О, я смотрел, но, кто бы это ни был, он не оставил ничего после себя, – сказал профессор. – А заместитель начальника полиции Браун отказывается меня слушать, когда я говорю, что никогда не ставил «Историю Тенистой Лощины» рядом с «Ароматами леса». Это совершенно разные жанры! – Филин в негодовании похлопал обоими крыльями. – И вот я остался совсем один в трудное время. Меня все бросили, и мне придется самому расставлять все книги по местам. Вероятно, я буду это делать до следующей весны. А негодяй тем временем наверняка отправился в следующий город воровать еще у кого-то смесь жареных в кленовом сиропе орехов, которую я специально заказывал по каталогу «Вкусняшки от мисс Манси». В нее включены орехи кешью!

– О, это настоящая трагедия, – искренне сказала Вера (никто не захочет, чтобы у него украли его любимый снек). – Но раз вы это упомянули, можно мне завтра заглянуть к вам и посмотреть на ваши книги? Я собираю материал для статьи, и того, что есть в общедоступных источниках, оказалось недостаточно. А у вас столько уникальных книг.

– Конечно, моя дорогая! – ответил Хайдеггер, приободрившись после комплимента. – Лучше во второй половине дня, ближе к вечеру. Я проснусь пораньше, чтобы вас принять.

Вера поблагодарила его и обещала громко звонить, когда на следующий день придет к его дереву.

– А теперь простите меня, мне нужно отнести кофе и готовиться к поминкам по Адоре.