На поминки Вера оделась в черное бархатное платье, поверх него для тепла набросила плащ, потому что к вечеру довольно сильно похолодало. С севера подул ветер, напоминая всем, кто в этот вечер шел по улице, что зима не за горами.

Вера встретилась с Ленор, и две подруги направились в Зеркальное Озеро, болтая по пути. Мысли вороны были заняты только мероприятием, которое ей предстояло провести в книжном магазине менее чем через двадцать четыре часа. Вере хотелось хоть немного уменьшить ее стресс. Для этого и существуют подруги.

Они оглянуться не успели, а уже прибыли на место. Поминки по Адоре Спрингфилд проводились в семейном особняке – том самом, перед которым Дороти выступила со своим ужасным обвинением и в котором теперь жил один Эдвард, страдая и из-за смерти матери, и из-за отсутствия жены. Естественно, Дороти в этот вечер не появилась. Но пришли многие жители города.

Вера и Ленор встали в очередь желающих попасть в дом. Многие пришли с букетами цветов, открытками с соболезнованиями и небольшими подарками.

Эдвард стоял у двери, приветствовал каждого подходящего к нему гостя. Он был одет в строгий черный костюм с бутоном желтой гвоздики в бутоньерке на лацкане пиджака. Он кивал и коротко разговаривал с каждым, затем приглашал в дом выпить и перекусить и обменяться воспоминаниями об Адоре.

Вера одним ухом слушала про то, как Ленор готовится к мероприятию, а другим прислушивалась к разговорам вокруг. Когда они приблизились к входной двери, лиса услышала, как Эдвард разговаривает с гостем, стоявшим в очереди прямо перед ними. Тот принес бутылку портвейна, украшенную лентой.

– Стэнли Мортимер, не нужно было этого делать, – сказал Эдвард, но при этом усмехнулся: – Я не говорю, что не выпью его. Сколько мы с тобой не виделись?

– Вероятно, со времени того ужина в августе, да? – ответил гость.

– По ощущениям гораздо больше. Нам нужно в ближайшее время снова вместе поужинать, Стэн. Пожалуйста, проходи, чувствуй себя как дома. Спасибо, что пришел, друг.

– Ты же знаешь, что я никогда тебя не оставлю, Эд, – заявил гость. – Сделаю все, что тебе нужно, только скажи.

Эдвард с благодарностью кивнул и повернулся к следующим гостям – Вере и Ленор.

– Мисс Виксен, вы написали замечательную статью о моей матери в своей газете. Я думаю, что вы уловили все самое важное, что нужно было сказать о ее жизни. Лишь немногие смогли бы это подметить.

– Я рада это слышать, мистер Спрингфилд. – По правде говоря, Вера думала, что во время их последнего разговора вызывала у него раздражение. «Вероятно, он просто в стрессе». – Ваши рассказы о ней очень помогли мне написать статью.

Эдвард грустно улыбнулся:

– У меня остались только воспоминания. Но, пожалуйста, дамы, проходите. Настенная вешалка находится в дальнем конце прихожей. Напитки и закуски в большой гостиной. Я очень тронут тем, что пришло столько желающих помянуть мою мать.

Вера с Ленор вошли в дом, в котором уже собралось много гостей. Лиса инстинктивно бросила взгляд на пол и увидела, что его покрывает совершенно новый ковер, полуночного синего оттенка.

– Хм, – тихо произнесла она. – А он другой.

– Ты про ковер? – уточнила Ленор. – Это типично для крыс. Они считают напольные покрытия лучшим способом сохранить пол во время крупных мероприятий – и не испортят, и не запачкают. Цвет обычно не имеет значения, но на похороны, поминки и все в таком роде всегда берут черное или темное покрытие, если не удается быстро найти черное. Говорю тебе: может, крысы и заявляют, что не подвержены предрассудкам, но ни одна из них не положит на пол ничто розовое на похороны!

– Ты просто кладезь информации, – сказала Вера подруге.

– Во время учебы в университете я специально прослушала курс по связанным со смертью ритуалам у разных видов существ.

– Потрясающе, – тихо сказала Вера под нос.

Они налили себе вина и поболтали с другими гостями. Вера стала осторожно выспрашивать, что они думают про инцидент с Дороти. Похоже, по общему мнению, Дотти просто требовался отдых, а через недельку или две Эдвард сможет ее образумить.

– Они такая хорошая пара, – доверительно сказал Вере один слегка пьяный самец крысы. – Они поженились сразу же, как только смогли это сделать по закону. Можно сказать, в первый день! При оформлении нашего выпускного альбома мы все за них проголосовали, когда выбирали пару, которая с наибольшей вероятностью останется вместе навсегда.

– Я надеюсь, что вы окажетесь правы, – ответила Вера. Но лиса больше не была сосредоточена на деле Дороти Спрингфилд – она увидела медведя в противоположной части комнаты.

Орвилла.

Ранее, сегодня днем во время похорон, она его игнорировала. Вера не была готова с ним снова ругаться и спорить, права она или нет, занимаясь расследованием самостоятельно. Но теперь, узнав про любовную историю Эдварда и Дот, которые, можно сказать, всю жизнь были вместе, лиса задумалась, не причиняет ли боль себе, не вредит ли, избегая Орвилла.

Он поймал ее взгляд, и Вера осторожно кивнула. Орвилл воспринял это как сигнал – приглашение подойти – и пошел, раздвигая толпу. Это у него легко получалось благодаря размерам. Однако его несколько раз остановили по пути, чтобы пожать лапу или поговорить, предположительно о выборах. Орвилл болтал, пожимал лапы и кивал, но при этом продолжал пробираться к Вере.

– Я исчезаю, – прошептала Ленор и тут же затерялась в толпе.

Затем Орвилл оказался перед Верой, оба молчали.

– Ты сегодня очень хорошо выглядишь, – наконец сказал он.

– Спасибо. – Вера хотела отметить, что и медведь сегодня тоже очень неплохо выглядит, но из пасти вылетели совсем другие слова: – Давай прекратим ругаться.

– Это отличная мысль, – согласился он и с облегчением выдохнул. – Ничто лучше не напоминает о том, чтó можно потерять, чем посещение поминок в одиночестве.

– Понимаю. Я пришла с Ленор, так что не совсем одна. Но была… А теперь нет. – Вера вытянула лапу и коснулась его рукава: – Знаешь, тут душновато. Как насчет прогулки вдоль озера?

Орвилл улыбнулся:

– Отличная мысль, мисс Виксен. Встречаемся у входной двери и уходим отсюда.

Они так и сделали.

На следующий день после поминок Вера написала короткую статью об этом событии, уклонилась от вопросов Че-Бе про Дот (видит она призраков или нет) и побежала в кафе «За кружечкой у Джо», чтобы выпить кофе перед тем, как во второй половине дня отправиться к профессору Хайдеггеру. Непосредственно перед тем, как идти к дому профессора, Вера купила ему вкусный подарок с витрины с выпечкой у Джо – липкий ореховый рулет, который, как она знала, профессор особенно любил.

У корней большого вяза, на котором располагалось жилище Хайдеггера, Вера дернула за веревку звонка, чтобы сообщить филину о своем прибытии. Сразу после этого сверху спустили корзину на тонкой веревке. Мгновение спустя появилась более крепкая веревочная лестница.

– Положите ваши вещи в корзину и поднимайтесь! – крикнул филин. – Я разберусь со всем остальным. У меня установлена очень четко работающая система.

Вера поставила пакет с выпечкой и кофе в корзину и закинула рюкзак за плечи. Она ловко взобралась по веревочной лестнице и вскоре оказалась на самом верху – лестница заканчивалась на большой ветке, такой широкой, что на ней можно было танцевать. Хайдеггер стоял в нескольких футах и вращал ручку лебедки, которая поднимала корзину.

– Добрый день, мисс Виксен, – поздоровался он. – Надеюсь, вы не страдаете от последствий вчерашних возлияний. Должен сказать, Адоре понравились бы эти поминки.

– Да, событие было впечатляющее, – согласилась Вера, видя, как в поле зрения появляется корзина. Она наклонилась, взяла пакет с выпечкой и свой стаканчик с кофе (который так и оставался в вертикальном положении – в корзине имелось несколько колец специально для закрепления хрупких предметов). – Я вам принесла липкий ореховый рулет на тот случай, если вам захочется перекусить.

– О-о-о, это просто восхитительно! – ухнул Хайдеггер. – Он мне на самом деле нужен, потому что я еще не успел закупиться продуктами, а кладовая шокирующе опустошена.

– Я как раз хотела спросить вас насчет этого, – заговорила Вера, когда филин пригласил ее в дом. – Смогли ли вы выяснить что-то новое про того, кто вломился к вам пару недель назад?

Хайдеггер еще раз ухнул, на этот раз с негодованием.

– К сожалению, нет. Но я уже составил список пропавших вещей. – Он схватил длинный лист бумаги и начал перечислять:

Печенье (шоколадное)

Книги (23 штуки)

Ореховая смесь (одна банка, под брендом «Мисс Манси»)

Арахисовое масло (одна банка, тот же бренд)

Альбом для вырезок об окрестностях Тенистой Лощины (вырваны страницы)

Карандаши (7 штук)

– Вы знаете, сколько у вас карандашей? – перебила Вера.

– Конечно! Во всем нужна точность. Именно поэтому я так разозлился на заместителя начальника полиции Брауна. Он считает меня рассеянным и витающим в облаках, но я точно знаю, о чем говорю.

– Расскажите побольше про исчезнувшие книги, – попросила Вера. – Может, мы увидим какую-то логику в действиях вора.

(Ей было плевать на еду и всякую всячину. Воровство карандашей даже не воспринималось как угроза.)

– Ах да! Пожалуйста, взгляните сюда.

Хайдеггер повел Веру к книжным шкафам, которые шли от пола до потолка, поскольку он сам легко мог взлететь наверх, чтобы найти нужную книгу. Некоторые тома торчали, выдвинутые из рядов на полках, бросались в глаза многочисленные пустые места, но филин показал в обвиняющем жесте на совершенно определенные пустоты.

– Видите? Здесь стоял мой экземпляр «Истории Тенистой Лощины», снабженный аннотацией. А вот здесь – очень редкое первое издание «Ароматов леса». Это одна из основополагающих лесных кулинарных книг. Украли даже мой справочник «Улицы Тенистой Лощины», а это было издание этого года! – Затем Хайдеггер показал на полку, которая оказалась наименее заполненной. – Здесь стояли выпускные альбомы местных учебных заведений почти за десять лет.

– Но совершенно точно у многих есть такие же, – заметила Вера. – У каждого ученика или студента, за тот или иной год! – Лиса была поставлена в тупик. Почему Хайдеггер переживал из-за потери таких обыденных предметов?

– Дело не в том, что они редкие. Понимаете: они полезные, они мне помогают. Я не могу назвать вам точное количество раз, когда обращался к этим выпускным альбомам, чтобы проверить написание имени и фамилии или выяснить, что кто-то из учеников год учился за границей. Да чего угодно!

– Понимаю, – кивнула Вера. – Что еще пропало? Вы говорили, что из нескольких книг вырваны страницы.

– Так и есть. – Филин содрогнулся от этого варварства. – Вор, вероятно, безумен, потому что в этом нет никакого смысла. Никакой логики! Похоже, он просто ненавидит красоту. Он вырвал несколько иллюстраций и карт, а также отдельные страницы из книг по местной истории. Говорю вам, мисс Виксен, его как будто охватила дикая ярость. Как жаль, что я не вернулся раньше и не смог застать этого преступника!

– Радуйтесь, что не вернулись, – ответила Вера. – Если он такой опасный, как вы предполагаете, вы могли бы пострадать… или все могло закончиться гораздо хуже.

– Никогда! – воскликнул Хайдеггер. – Мы живем в цивилизованном мире.

Вера не стала на это отвечать, вместо этого решив перейти к другой теме.

– Спасибо за разговор. А теперь вы должны меня извинить. Я не заметила, сколько времени. Мне нужно бежать в книжный магазин! Вы придете? Сегодня состоится встреча с Брэдли Марвелом, и на мероприятие должно собраться больше жителей города, чем когда-либо за долгие годы.

– Ха! – фыркнул Хайдеггер. – Подобные романы – слишком легкое для восприятия чтиво для такого ученого, как я. Я останусь дома, сяду читать у камина что-то более полезное.

Вера издала сочувствующие звуки, при этом прикидывая, как бы побыстрее сбежать. В целом Хайдеггер был неплохим типом, но имел склонность думать, что весь мир крутится вокруг него. Вера всегда старалась найти сенсационную новость, но кража книг, карандашей и арахисового масла не казалась ей зацепкой. И вообще, пришло время встречи с автором, который будет подписывать книги!