Малоизвестная и забытая сегодня держава Ахеменидов в период своего расцвета, длившийся с VI по IV век до н. э., занимала огромную территорию, одну из самых обширных для своего времени. Простиралась она от западных границ Индии до берегов Восточного Средиземноморья.

В IX веке до н. э. на севере современного Ирана, в регионе, за который боролись мидяне и ассирийцы, по очереди правившие неким народом, этот самый народ одержал верх над врагами, находясь под предводительством своего лидера Кира II Великого, которого в эпоху Людовика XIV восхваляла Мадлен де Скюдери в своем романе-эпопее «Артамен». Кир II первым утвердил господство этого народа и расширил границы своего царства. Его сын Камбис II старался продолжить дело отца. Однако его безумие едва не погубило династию.

Приход к власти Дария в 522 году до н. э. стал поворотным моментом. Дарий I, представитель царского войска, известного как «Десять тысяч бессмертных», и сын парфянского сатрапа Гистаспа, взошел на престол в результате царского переворота. Дарий внес изменения в свою родословную, выдав себя за прямого потомка просвещенного правителя Ахемена, от имени которого Ахемениды и получили название. Придя к власти, Дарий восстановил порядок, взял врагов под контроль, возобновил строительство канала, начатое Нехо II, чтобы соединить Красное море с Нилом и Средиземным морем, и ввел в использование единую денежную систему. Он преобразовал государство, реформировал его институты и, что самое главное, даровал империи роскошную столицу, соответствующую ее величию и стремлениям, и дал ей название Персеполь. Наконец, перебросив войска за пределы границ, чтобы расширить свои владения, Дарий I привел Ахеменидов к небывалому расцвету. Этому расцвету помешал лишь союз между грозными спартанцами и воинственными афинянами во время Первой греко-персидской войны, которая завершилась поражением войск Дария в битве при Марафоне в 490 году до н. э.

Его преемник Ксеркс I прилагал все усилия, чтобы исправить результаты этой неудачи. Десять лет спустя он поджег Афины, однако, столкнувшись с ожесточенным сопротивлением греков, был вынужден отказаться от планов по завоеванию Пелопоннеса. Эта неудача ознаменовала упадок Ахеменидов. Постоянно страдая от династических распрей, восстаний покоренных народов и нападений на приграничные территории, огромная империя, которая подчинила себе Малую Азию, значительно ослабла и в конце концов распалась. Дарию III не удалось помешать Александру Македонскому захватить крепости и прекраснейшие архитектурные шедевры. Руины величественных сооружений Ахеменидов, их искусно выполненные барельефы, их сады, косметика свидетельствуют сегодня о том, как они жили в период расцвета, когда Дарий I, «великий царь, царь царей, повелитель множества народов», провозгласил себя потомком мифического Ахемена.