С восхищением описывая искусство мореплавания финикийцев, Ксенофонт в своем трактате-диалоге между Сократом и Критобулом вложил в уста последнего следующие слова: «Поднявшись на борт этого огромного финикийского корабля, я стал свидетелем самого прекрасного и гармоничного расположения кораблей, которое мне когда-либо доводилось видеть». Откуда же произошли эти выдающиеся мореплаватели? В VII тысячелетии до н. э. ханаанеи поселились на территории современных Джубейля и Угарита. В период с 3000 по 2750 год до н. э. этот народ основал несколько городов-государств, в том числе восхитительный город Тир, а два столетия спустя они установили выгодные торговые отношения с египтянами. Однако между 1300 и 1200 годами до н. э. ханаанеи больше не могли противостоять экспансии арамейских, еврейских и филистимских соседей (Угарит был разрушен), как и нападениям захватчиков с моря. Они подверглись ассимиляции и стали частью финикийцев.

Устремившись на зов моря, финикийцы быстро зарекомендовали себя как первоклассные мореплаватели и приступили к исследованию побережья Средиземного моря. Они основали базу на Кипре, а также пункты торговли на территориях Северной Африки, Сицилии, Сардинии, Мальты, Корсики и юга Испании. Что касается письменности, вклад финикийцев имеет важнейшее значение: они разработали алфавит, который вдохновил греков на создание собственного алфавита и лег в основу не только латинского алфавита, но и многочисленных алфавитных систем по всему миру. В 814 году до н. э. финикийцы основали новый город, который ожидало удивительное будущее, – это Карфаген. Благодаря своему расположению, феноменальному развитию и успешной торговле этот город быстро стал не только крупным торговым центром, но и военной державой, которая впоследствии служила угрозой для Рима.

Однако начиная с 865 года до н. э. крупнейшие финикийские города-государства стали подвергаться нашествиям и попадать под власть чужаков. В VII веке до н. э., после периода правления ассирийцев, финикийцы попали под власть вавилонян. В следующем столетии Тир оказался полностью разгромлен царем Навуходоносором II, а города-государства перешли сначала под контроль Сидона, а затем Персии, после чего в 332 году до н. э. они стали владениями Александра Македонского. В 146 году до н. э., по окончании Третьей Пунической войны[10], пал и Карфаген. В 65 году до н. э. последние финикийские крепости перешли под контроль Рима. На этом народ прославленных мореплавателей прекратил свое существование.

Насколько финикийцы были охвачены духом завоеваний, приключений и исследований? Удалось ли им достигнуть Азорских и Канарских островов? Прошли ли они вдоль западных берегов Африки задолго до португальцев? В своей «Истории» Геродот пишет, что фараон Нехо II, правивший с 610 по 595 год до н. э., поручил финикийским морякам проплыть вдоль границ Ливии (территория современной Африки). Вряд ли им действительно удалось бы совершить такое путешествие, но тем не менее этот рассказ в значительной степени свидетельствует о выдающихся качествах, приписываемых финикийским мореплавателям того времени.