Из семи чудес света, в которые входят пирамида Хеопса в Гизе, Висячие сады Семирамиды, статуя Зевса в Олимпии, храм Артемиды в Эфесе, Мавзолей в Галикарнасе, Колосс Родосский и Александрийский маяк, до наших дней сохранилась лишь пирамида – монументальный памятник цивилизации, просуществовавшей необычайно долго. Это цивилизация Древнего Египта.

Первые следы появления человека в долине Нила датируются VI тысячелетием до н. э. Однако именно в 3200 году до н. э. Менес, самый первый фараон, объединивший царства Нижнего и Верхнего Египта, взошел на престол и положил начало первой из 30 династий. Находясь под управлением фараонов, жрецов и аристократии, Египет развивался и процветал у берегов Нила, который имел столь важное значение, что получил имя божества Хапи[8]. Река давала возможность строить города на ее берегах, перевозить товары, вести торговлю и доставлять материалы для строительства храмов и пирамид, которые отражали и продолжают отражать величие и роскошь Древнего Египта. Кроме того, во время ежегодных разливов благодаря реке на прилегающих почвах откладывался ил, что также способствовало развитию сельского хозяйства. Наряду с земледельцами, которые составляли значительную часть населения и снабжали продовольствием два царства, в Древнем Египте жило немало ремесленников и рабочих, которые из поколения в поколение трудились над строительством дворцов, храмов, некрополей и пирамид.

Как и все цивилизации, Египет переживал периоды не только политической стабильности и экономического процветания, но и смуты и голода. В благоприятные времена жители Египта вели простой образ жизни. Дома, обнаруженные при раскопках в городах по обе стороны Нила, отличались скромностью, но были хорошо обустроены. Представители знати и жрецы вели благополучный образ жизни.

Первые великие пирамиды – царские гробницы, построенные, чтобы бросить вызов времени, – датируются III тысячелетием до н. э. Самые известные из них – пирамиды Хеопса, Хефрена и Микерина, возведенные в Гизе фараонами и названные в честь них, – были достроены в 2500 году до н. э. Строительство этих пирамид связано с представлениями египтян о жизни и смерти, согласно которым Солнце, угасающее каждый вечер и возрождающееся каждое утро, играло центральную роль. Культ мертвых основывался на вере в перерождение в мире, где царит вечная жизнь. Тогда получило развитие представление о том, что только самые почтенные, самые достойные, те личности, чья жизнь и поступки заслужили особое внимание, смогут ее получить, и вечная жизнь стала казаться доступной для всех – мнение, которое имело несколько значимых последствий. Чтобы заслужить благосклонность богов, пантеон которых был чрезвычайно обширным (он насчитывал более 700 богов и богинь), фараоны возводили в их честь многочисленные памятники. В том числе пирамиды, затмевающие одна другую и олицетворяющие масштабы правления фараонов. Поскольку предполагалось, что загробная жизнь фараонов и высокопоставленных лиц будет такой же благоустроенной, как и их жизнь на земле, их хоронили вместе с утварью, верными слугами, богатствами и предметами, необходимыми во время их путешествия. Тела этих людей, прошедшие тщательно спланированный процесс мумификации, пережили время и сохранились до наших дней.

Расцвет Древнего Египта пришелся на период между 1500 и 1000 годами до н. э. – время, когда у власти находились просвещенные правительницы и великие цари (править могли не только мужчины), такие как Аменхотеп, Тутмос, Хатшепсут, Эхнатон, Тутанхамон, Рамсес, Сети и другие.

Помимо выдающегося искусства, египтяне на раннем этапе, еще во времена правления первого фараона Менеса, разработали довольно сложную иероглифическую систему письма, состоявшую почти из 500 основных символов в виде звуков или слов, которыми жрецы пользовались в упрощенном виде. Долгое время иероглифическая письменность египтян оставалась загадкой, которая не поддавалась интерпретации и усилиям египтологов, пока не произошло открытие Розеттского камня. Написанные на нем тексты – это указ II века до н. э., изданный фараоном Птолемеем V в Мемфисе. Особенность этих текстов состоит в том, что они начертаны одновременно иероглифами, демотическим письмом[9] и на древнегреческом языке, благодаря чему в 1822 году Жан-Франсуа Шампольон наконец-то смог раскрыть секрет камня. После этого перевод Туринского царского папируса позволил определить точную хронологию царствования фараонов, занимавших престол в течение правления 30 династий и определявших судьбу Египта. На протяжении столетий гробницы, находившиеся в долине Нила, привлекали алчных грабителей, которые разворовывали их сокровища, тем самым лишая археологов и историков ценных сведений, необходимых для понимания устройства этой цивилизации. Кроме того, обнаруженная британским египтологом Говардом Картером и его командой гробница Тутанхамона, избежавшая нападения грабителей, дала нам абсолютно новые сведения как о великом фараоне, так и о египетской цивилизации в целом. Древний Египет и его тайны вызывали такой большой интерес, что долгое время смерть египтологов, пытавшихся раскрыть тайну гробниц фараонов, связывали с проклятиями, а в попытках объяснить местоположение, планировки, огромные размеры и значение пирамид люди выдвигали самые безумные гипотезы.