Несмотря на относительно далекое родство, вполне возможно, что древняя цивилизация ольмеков была прародительницей доколумбовых цивилизаций и мезоамериканских культур. Кем же были ольмеки? Откуда они пришли? По-видимому, около 2500 лет до н. э. произошло объединение нескольких этнических групп, говоривших на разных языках, а затем на протяжении веков к ним присоединялись другие группы. В результате они положили начало удивительной цивилизации, которая в период своего расцвета правила огромной территорией, простиравшейся от Американского залива до современной Коста-Рики.

Проживая на болотистых землях, ольмеки, чье первоначальное название ольмека в переводе с языка науатль означает «люди каучуковых земель», приложили все усилия, чтобы приспособиться к довольно враждебной среде. Благодаря изобретательным знатокам и искусным ремесленникам они разработали и освоили технологии, которые позволили им достичь высокого уровня в архитектуре. Величественный Сан-Лоренцо, столица империи ольмеков, был одним из древнейших городов Мезоамерики, если не самым древним. Его роскошные дворцы, храмы и пирамиды, самые древние из которых датируются I тысячелетием до н. э., – настоящие жемчужины ольмекского гения. Благодаря сложной гидравлической системе с трубами, бассейнами и водохранилищами, его жители имели доступ к питьевой воде. Организация столицы оказала влияние на строительство многих более поздних городов. Ольмеки значительно преуспели и в создании скульптур, неповторимый стиль которых вдохновил многих научных фантастов XX века. Благодаря усовершенствованным ольмеками инструментам для бурения и шлифовки, мастерским и способам транспортировки, изобретенным в отсутствие колеса и тягловых животных методам переноски, они создали великую каменную цивилизацию.

Помимо этого, ольмеки разработали сложный календарь и систему письма, а также создали культы нескольких божеств, самым известным из которых, несомненно, является культ, посвященный ягуару. Ягуар, служивший символом связи между миром людей и миром духов, присутствовал повсеместно в виде фресок, скульптур и гравюр на самых разных стелах и алтарных барельефах.

Эта империя, не лишенная иерархии, цивилизованности, обладавшая огромными территориями и могуществом, в конце концов рухнула. Что стало причиной? Предположительно, в VI веке до н. э. ольмеки восстали против своих правителей. Разъяренные жители уничтожили символы власти: дворцы, храмы и статуи богов. Эти восстания, возвестившие конец власти, олицетворяемой сувереном, эдилами[4] и жрецами, ускорили упадок и падение цивилизации ольмеков. Руины ее величия, погребенные в джунглях, долгое время оставались неизвестной тайной.