В 1840-х годах евангелисты из Рейнланда начали основывать миссии на землях, оставленных колонизаторами, в юго-западной части Африки, где сегодня находится Намибия. Эти земли представляли из себя огромные, но полупустынные и враждебные территории, населенные преимущественно народами гереро и нама. В то время как некоторые вожди гереро вступали с их жителями в союз в обмен на защиту и материальные блага, другие заключали союзы с африканерами, а третьи предпочитали держаться подальше от белых.
В начале 1880-х годов немецкие миссионеры и торговцы поселились на побережье, а один торговец из Бремена выкупил земли у местных вождей. Поскольку Германская империя отставала в гонке за колониями, Бисмарк не упустил возможности захватить столь обширную территорию. 7 августа 1884 года Германская Юго-Западная Африка объявила эти территории своим протекторатом. Когда эта колония перешла под управление Германской империи, численность гереро составляла восемьдесят тысяч человек, а численность нама – двадцать тысяч. Находясь под властью первого губернатора Генриха Эрнста Геринга, верховного комиссара Второго рейха, колония находилась в состоянии застоя. С появлением первых германских войск в 1889 году участились беспорядки, нападения и массовые убийства среди колонизаторов и местного населения, вызванные земельными спорами и кражей скота.
Параллельно с тем, как германские власти присоединяли земли покоренных вождей и заключали многочисленные договоры с союзными вождями, они также приобретали обширные территории, скот и рабочую силу. Для обработки своих плантаций колонизаторы эксплуатировали местных жителей, отбирали у них скот и похищали женщин. К началу нового века гереро и нама полностью лишились своей независимости.
В 1904 году, изможденные чудовищными условиями жизни, жестоким обращением и бесчинствами, гереро восстали и убили более сотни колонизаторов. В это время в Германской империи усиливались расизм и этнический национализм, основанный на кровном родстве по происхождению. Твердо решив превратить эту безлюдную, но богатую полезными ископаемыми территорию в процветающую колонию для белых, империя нанесла ответный удар. Искоренение гереро набирало обороты.
Шесть месяцев спустя генерал Лотар фон Трота прибыл в колонию во главе 3500 солдат. 11 августа 1904 года его войска подавили восстание гереро, перебив более пяти тысяч повстанцев в битве при Ватерберге и уничтожив десятки тысяч мирных жителей, которые за ними последовали. Выжившие повстанцы бежали в пустыню Калахари, где вода в главных колодцах была отравлена и где имперские войска преследовали их неделями. 2 октября фон Трота издал следующий приказ об уничтожении гереро: «Я, главнокомандующий немецкими войсками, передаю это послание народу гереро. Они больше не подданные Германии. Гереро совершали убийства и грабежи, отрезали уши, носы и конечности у раненых солдат и теперь из трусости отказываются сражаться». Я обращаюсь к этому народу: тот, кто выдаст командира, получит тысячу марок, а тот, кто выдаст Самуэля, получит пять тысяч марок. Однако народу гереро придется покинуть эти территории. Если население не подчинится добровольно, я вытесню их с помощью “грут Роха” [большой пушки]. Любой гереро, находящийся на германской территории, вооруженный или нет, имеющий скот или нет, будет расстрелян. Я больше не допускаю нахождения здесь ни женщин, ни детей; я вышлю их обратно к своему народу или прикажу расстрелять. Таковы мои требования к народу гереро. Великий полководец всемогущего императора. Фон Трота». Нашлись те, кто отказался против истребления гереро исходя из экономических соображений: колонии требовалась рабочая сила. Однако фон Трота оставался непреклонным. Тридцать тысяч гереро погибли в пустыне.
В начале 1905 года ввиду международного давления и в ответ на выступления либералов в рейхстаге приказ об истреблении гереро отменили, хоть и с большим трудом. За законом об истреблении последовали так называемые Konzentrationslagern – лагеря принудительного труда. Генерал фон Бюлов приказал схватить выживших гереро и заключить их в лагеря, в то время как последние земли, которые они занимали, были конфискованы и разделены между колонизаторами. Сначала гереро работали на военных, затем их передали в распоряжение компаний, а позже и гражданских лиц, во многих случаях для повседневной работы.
Гереро, которых клеймили, подобно скоту, разделяли на трудоспособных – Arbeitsfähig и нетрудоспособных – Unfähig и заставляли работать наравне с вьючными животными, а также участвовать в строительстве железной дороги. Они продолжали гибнуть от голода, жестокого обращения, болезней, истощения, изнасилований и убийств, и количество жертв среди них доходило до ужасающих цифр. Всего через три года после прибытия фон Троты и его войск численность гереро составляла всего лишь 15 тысяч человек.
Несмотря на то что в январе 1908 года эти лагеря были окончательно ликвидированы под давлением либералов и правозащитников, гереро так и не вернули себе свободу. Присвоив им личные номера, их разбросали по фермам, где они продолжали использоваться колонизаторами в качестве рабочей силы. Гереро эксплуатировали вплоть до тех пор, пока они не умирали. На кафедры антропологии и медицины престижных университетов (Вроцлава и Берлина) поступали трупы и черепа – сувениры, привезенные солдатами, которые возвращались из Юго-Западной Африки, а также посылки, отправленные по просьбе ученых, чтобы те могли провести эксперименты и доказать превосходство европейцев над африканцами. Апофеозом жестокости – хотя можно ли назвать это апофеозом после стольких совершенных зверств? – стало то, что отрубленные детские головы украшали витрины коллекционеров.