Именно в городе Кукия, в излучине реки Нигер, в VII веке переживало расцвет королевство Сонгай, которым управлял Фаран Мака Боте. Сонгай пережил значительное развитие и всего за несколько десятилетий стал одним из важнейших королевств Африки, что произошло благодаря выгодным отношениям, которые его торговцы установили с северными королевствами, в частности с Марокко, где они продавали различные товары, такие как амбра, смола, соль, труд рабов и золото, и обменивали их на зерно, ткани, оружие и украшения. Эта транссахарская торговля продолжалась на протяжении веков.

В конце VII века власть захватила династия Диа, которая удерживала ее на протяжении 600 лет. Около 1000 года правитель Коссу, или Коссой, принял ислам, что вслед за ним сделал весь его народ. Царство получило название Сонгай, а царь со своим двором обосновался в новой столице, Гао, в Нигере. Неподалеку находился пока еще небольшой город, которому предназначалось затмить Гао и стать центром транссахарской торговли, чьи пути проходили через Туат до Магриба и через Хоггар до Египта. Речь идет о Томбукту. Он служил экономической столицей царства и продолжал вдохновлять европейских исследователей столетия спустя, а также стал крупным религиозным и интеллектуальным центром. Вскоре в этом быстро растущем городе появились глинобитные постройки и величественные мечети. В XII веке, после того как Альморавиды завоевали Судан, Гао на несколько десятилетий стал мусульманским. Желая еще больше расширить влияние и границы своей территории, могущественная империя мандинка из Мали перешла к завоеванию Сонгая, который частично попал под ее контроль.

Примерно в 1275 году возникла династия Сонни. В самом конце XIII века взятый в рабство принц Али Колен совершил побег. Вернувшись в родные земли, в 1335 году он основал в Гао вторую Сонгайскую империю. В 1402 году рыцарь из Тулузы Ансельм д'Изальгие прибыл в Гао и женился на принцессе Сонгай, с которой восемь лет спустя вернулся в Окситанию, с восхищением рассказывая о роскошном дворе и величественной империи, о которой в Европе того времени почти ничего не знали.

Во время правления Али Колена Сонгай смог выйти из-под власти Мали и одержать победу над народами фульбе и туарегов. Али Великий, один из его преемников, расширил затем границы царства. В 1468 году он захватил Томбукту, а в 1473 году – Дженне, в результате чего Сонгай стал опасным соседом для империи мандинка. Его преемник Мохаммед Тур, основатель династии Аския, вернувшись из паломничества в Мекку, предпринял жесточайшую попытку обратить жителей царства в ислам. Он расширил границы царства до реки Сенегал, чтобы объединить завоеванные территории под знаменем полумесяца, привел их к процветанию, а затем превратил Гао и Томбукту в важные религиозные и интеллектуальные центры, где врачи, юристы и ученые могли обмениваться опытом. Побывавший в 1507 году в Сонгае Лев Африканский[37], который он называл «землей черных», с восхищением описывал ее в первой и седьмой книгах своего трактата «Африка – третья часть света». Империя Сонгай, занимавшая огромную территорию от Сенегала до излучины Нигера, переживала расцвет. Ее падение, вызванное династическими распрями, оказалось еще более внезапным.

В 1529 году Муса сверг своего отца. На протяжении 10 лет положение империи ухудшалось, пока другой сын Мухаммеда, Дауд, не лишил Мусу власти. Дауд восстановил королевскую власть, вернул империи Сонгай статус западноафриканской державы, возобновил торговлю с Марокко, которая находилась в упадке при его предшественниках, а также восстановил дипломатические отношения со своим султаном Ахмадом IV аль-Мансуром. После его смерти в 1589 году Сонгай восстановил былое могущество и величие. Однако мирная жизнь продлилась недолго.

В 1589 году султан Ахмад IV аль-Мансур, завидуя богатствам соседей и желая присвоить их себе, отправил первую армию, состоявшую из наемных солдат, в пустыню Тагаза, расположенную в Сонгае. В следующем году он послал вторую армию из трех тысяч человек, так как первая была измучена жарой и жаждой. Исхак II столкнулся с тысячей человек, которые смогли перейти через пустыню. Несмотря на то что его армия значительно превосходила по численности армию султана, он потерпел поражение, поскольку аркебузы и мушкеты войск под управлением Джудар-паши превзошли примитивное оружие его пехоты и кавалерии. После отступления Исхак II предложил заключить мир. Однако султан, уверенный в своем преимуществе и силе, отклонил его предложение. Его армии не сдавали позиций. В 1591 году они разгромили войска империи Сонгай в битве при Тондиби. Пытаясь бежать, Исхак II пал от рук мятежников. Когда последние очаги сопротивления были подавлены, Джудар-паша торжественно вошел в Гао, который он вскоре покинул, чтобы обосноваться в более прославленном Томбукту. Сонгай прекратил свое существование. Вместе с ним пала и последняя из великих африканских империй.

Когда 20 апреля 1828 года облаченный в бурнус Рене Кайе[38], уснувший от чтения историй средневековых арабских путешественников, наконец добрался до Томбукту – город, закрытый для христиан, – то поначалу он испытал огромную радость: «Когда я попал в этот таинственный город, предмет исследования цивилизованных народов Европы, меня охватило невыразимое чувство удовлетворения; никогда прежде я не испытывал ничего подобного, и моей радости не было предела». Но это описание не относится к разочарованию, которое постигло Кайе, когда он въехал в сам Томбукту: «Я совершенно иначе представлял себе величие и богатство этого города; на первый взгляд он представляет собой лишь скопление неустойчивых глинобитных домов; повсюду виднеются лишь бескрайние равнины зыбучего песка, светло-желтого оттенка и необычайного сухого». Словно пытаясь отогнать мрачные мысли, Кайе добавил: «И все-таки нельзя не испытать некое чувство величия, когда смотришь на такой большой город, построенный на песках, и восхищаешься усилиями, вложенными его основателями». От богатого, процветающего и завораживающего города, описанного арабами, не осталось и следа.

Посетив город спустя столетие после Рене Кайе, путешественник Поль Моран вслед за многими другими исследователями выдвинул категоричное суждение в своей работе «Париж – Томбукту», где он описывает свое путешествие в Африку: «Куда подевались сияющие купола, мешки с золотым песком и караваны со слоновой костью, о которых говорится в книгах? […] Безжизненный пейзаж, выбеленный солнцем, пораженным безумием. От Томбукту, население которого когда-то составляло более ста тысяч человек, теперь осталась лишь деревня с пятью тысячами жителей. Скрытый в пустыне, окутанный пылью, осыпанный песком, скрученный в рог холодными ночами, разбухший от жары, рассеченный перепадами температур, построенный из непрочных материалов, город пришел в упадок и навсегда лишился стратегического и торгового значения». Томбукту превратился в мираж и оставался таковым долгое время.