Эти гордые завоеватели, прибывшие с севера и имевшие весьма долгую историю, поднимались вверх по рекам, совершая набеги на жителей Атлантического побережья. Они также стали первыми, кто вступил в контакт с коренными народами Америки. На заре эпохи Каролингов они начали совершать нападения с моря на своих традиционных суднах – скейдах, один вид которых вселял страх и отчаяние.

После таяния ледников северные земли покрылись мхом, а затем густыми лесами. Необычайно талантливые рыбаки, торговцы и плотники, которых называли норманнами, то есть «северными людьми», потомки народов, бороздивших моря Скандинавии на самых простых лодках, создали цивилизацию на территории скандинавского побережья в довольно суровых условиях. Они поселились на этих землях за четыре тысячи лет до нашей эры. Тысячу лет спустя они научились обрабатывать бронзу, создавая и искусно отделывая оружие, инструменты, одежду и украшения.

Викинги поклонялись богам, в пантеоне которых центральное место занимали два главных покровителя: Один, бог войны, и Тор, бог грома. Условия жизни и судьба этого народа изменились, когда они покинули свое холодное побережье. Ухудшение и без того суровых климатических условий в неблагоприятной среде, быстрый рост населения, нехватка пахотных земель, а также, вероятно, бесчисленные и непрекращающиеся распри внутри кланов вынудили викингов покинуть эти места и отправиться завоевывать новые территории. Несмотря на то что викинги давно бороздили ледяные воды, их первое крупное вторжение датируется 793 годом. Они достигли берегов острова Линдисфарн[29], расположенного на северо-востоке Англии, и разграбили местный монастырь, после чего они возвращались туда каждый год, чтобы сеять смерть на других островах или в других городах. Ладьи викингов, знаменитые скейды или кнорры (ошибочно именуемые драккарами), обладали высокой маневренностью и позволяли им плавать как по открытому морю, так и по мелким водоемам, рекам и каналам, используя парус и весла.

Торговые пути, проходившие вблизи берегов викингов, вызывали у них жажду наживы. На протяжении трех веков они путешествовали и совершали набеги на соседние острова и земли. Кроме того, они сформировали свою национальную идентичность, в результате чего появились шведы, датчане и норвежцы. С начала IX века викинги стали подниматься по Волге и Днепру, продвигаясь вглубь Руси и способствуя основанию Киева и Новгорода. Находясь под их властью, эти города получили известность как центры торговли и искусства. Вот что о них писал арабский историк Ибн Руста: «Они живут исключительно за счет торговли со славянскими народами». Мечтая заполучить фрукты, специи, вино, драгоценности и шелка, викинги отправились в Константинополь – Миклагард, что с их языка переводится как «великий город», – где самые решительные из них сформировали элитную личную гвардию византийских императоров.

В 839 году под предводительством Тургейса викинги завоевали север Ирландии и основали город Дифлинн – будущий Дублин. Норвежцы и датчане вели борьбу за право владения островом. Лишь в 1000 году ирландский предводитель Бриан Бору одержал победу, изгнал захватчиков и был провозглашен королем. Хотя викингам не удалось завоевать Ирландию, они воспользовались распрями между враждующими родами, чтобы поселиться вдоль побережья и способствовать основанию таких городов, как Уотерфорд, Уэксфорд, Уиклоу и Лимерик.

В начале второй половины IX века датские и норвежские викинги стали нападать на города Каролингской империи, которые приходили в упадок после смерти Карла Великого и Людовика Благочестивого. Их продвижение оказалось крайне стремительным. Викинги вторглись в два процветающих торговых города: Дорестад и Гамбург, а также в Руан, Шартр, Тур, Нант и Бордо. Наконец, поднявшись вверх по Сене, они осадили Париж, однако сопротивление укрепленного города оказалось настолько сильным, что викингам так и не удалось его захватить.

911 год стал поворотным моментом в истории норманнских завоеваний. По договору, подписанному в Сен-Клер-сюр-Эпт, Роллон, предводитель викингов, принес ленную присягу французскому королю Карлу III Простоватому и утвердил свою власть на полученной им территории в нижнем течении Сены – герцогстве Нормандия, а затем и в восточной части королевства. Викинги стали норманнами и поселились на этих землях. Они подстроили свой образ жизни и законы под местные условия. Культура викингов и христианское общество смешались; исконно северные люди начали принимать христианство.

Викинги также обосновались в Исландии, на территории современных Фарерских островов и в Гренландии («Зеленой стране», названной так Эриком Рыжим в 982 году и столкнувшейся с нехваткой ресурсов). Оттуда они отправлялись бороздить просторы Атлантического океана на своих скейдах и добрались до берегов Америки, которую они называли в своих сагах Винландом. Достигнув побережья, они разбили лагеря и стали взаимодействовать с местными жителями, которым они дали название скрелинги, то есть «уродливые люди». Исходя из напряженных отношений, сложившихся между ними, мы можем понять, почему викинги не смогли продвинуться вглубь этих земель.

В следующем столетии, в период правления Кнуда Великого, образовалась Скандинавская империя, объединившая норвежцев, датчан, а затем и англичан, покоренных в результате завоевания Северной Англии. В это же время под натиском викингов сдались Шетландские и Гебридские острова, а также значительная часть Шотландии. Наступление второй половины XI века ознаменовало начало великих нормандских завоеваний под предводительством Вильгельма Завоевателя. В 1066 году в результате битвы при Гастингсе норманны завоевали значительную часть Англии, а затем Сицилию, которой правили на протяжении трех десятилетий. Этот период остается одним из самых ярких в истории острова.

Сельское хозяйство, торговля, судостроение – викинги преуспели во всех областях. Они прославились не только своими сагами, но и ремесленными и художественными произведениями, которые отличались великолепием и изяществом. Элементы языка, культуры и традиций викингов по сей день можно обнаружить в Ирландии, Англии и Шотландии, как и в северных странах. Во время своих путешествий викинги добирались до земель, далеких от их поселений, где они обосновывались или разбивали лагеря, прежде чем снова отправиться в плавание, чтобы открыть другие речные или морские пути.