Долгое время Африку описывали как огромную территорию, населенную представителями чудовищных рас, порожденными палящим зноем склонившейся к своему закату Берберии, или как «еще неизведанные» земли, что подтверждает выражение «Африка всегда приносит что-то новое»[11]. Эта самая Африка стала родиной великих народов, великих цивилизаций и великих царств, одним из самых ранних был Аксум.

В IV веке до н. э. на руинах царства Даамат[12], у берегов Красного моря, возникло несколько политических образований, которые небольшое Аксумское царство собиралось присоединить мирным путем, объединив сначала земли региона, а затем значительно расширив свои территориальные границы. Чем же занимались местные жители? Прежде всего, земледелием (благодаря плодородным почвам пшеница и ячмень росли в изобилии), а также скотоводством и охотой. Однако больше всего внимания аксумиты уделяли торговле. В следующем столетии царство обзавелось портами на берегах Красного моря и вдоль Нила (наиболее важным из них был Адулис), а также кораблями, чтобы установить торговые связи со Средиземноморьем, Африканским Рогом[13] и Азией, особенно Индией, посредством торговли изумрудами, золотом, слоновой костью, пряностями и шелком. Благодаря собственным богатствам, выгодному расположению на пересечении «трех миров» и успешной торговле, Аксум уже на заре новой эры стал процветающим царством.

В одноименной столице царства, расположенной на высокогорных плато на северо-востоке современной Эфиопии, его просвещенные представители создали язык геэз и разработали для него алфавит. В свою очередь аксумские ремесленники возводили монументальные сооружения, самыми известными из которых являются обелиски, а кузнецы чеканили монеты, образцы которых встречались повсюду – от самых дальних уголков Римской империи до крупных городов и портов Индии.

В основе единства, могущества и стабильности царства лежало централизованное государство, которым при помощи власти и мудрости управляла череда просвещенных правителей – негусов. В III веке царь Эзана решил отказаться от веры в многобожие и принять христианство. Что же стало причиной? Согласно многочисленным легендам, Ковчег Завета, содержавший скрижали Десяти Заповедей, полученные Моисеем на горе Синай, был передан Соломоном царице Савской, а ее потомки, в свою очередь, передали в дар правителю Эзане. Согласно другому преданию, Эзана принял христианство примерно в 340 году. Так или иначе, одно остается неизменным: при нем Аксумское царство приняло новую религию и стало первым великим христианским государством в Африке. В этот период, ознаменовавший собой расцвет Аксумского царства, оно стояло в одном ряду с Римской империей, Персией и Китаем.

Именно экспансия ислама, прекращение торгового господства и истощение почвы вследствие ее чрезмерной эксплуатации привели к упадку Аксумского царства: ни один преемник Эзаны не смог предотвратить его падение. Свержение последнего правителя династии Эзаны, произошедшее в X веке, положило конец этому прославленному государству.