Файл с выборкой данных из архива пришел на мой коммуникатор уже минут через двадцать после того, как я вежливо попрощался с Анжелой, поймав её слегка разочарованный взгляд. Данных оказалось много, и я мгновенно увяз в огромных таблицах с поименными списками колонистов и перечнями оборудования и грузов. Отдельным блоком шла техническая документация, и было её столько, что я сразу понял – самостоятельно разобраться с этим массивом информации мне будет очень непросто.
Я пока и сам не знал, что именно мне нужно искать, но очень надеялся, что рано или поздно найду способ выцепить из этой груды плохо структурированных сведений ключ к пониманию исключительного везения колониального транспорта «Адмирал Беллинсгаузен».
К сожалению, решение этой задачи пришлось отложить на потом. В данный момент мне следовало хоть как-то подготовиться к встрече с адмиралом. Оставаться на службе в контрразведке мне совершенно не хотелось, и я должен был чем-то заинтересовать главу Разведывательного управления флота, причем заинтересовать настолько, чтобы у него возникло желание забрать меня к себе, наплевав даже на возможный конфликт с контрразведчиками.
Впрочем, по поводу конфликта я уверен не был. Полковник Сафонов сам намекнул мне, что по итогам встречи с адмиралом Чэнем у меня может возникнуть четвертый вариант выбора дальнейшего пути, так что, возможно, на подобные случаи между силовыми структурами Метрополии существовали какие-то негласные соглашения.
Мне было что сказать адмиралу, даже несмотря на то, что контрразведка наверняка поделилась с Чэнем всеми полученными от меня данными. Ну, может быть, кроме каких-то мелких деталей. Конечно, различные ведомства и управления Метрополии конкурировали между собой за бюджеты и административный ресурс, но в данном случае операция была совместной, и вряд ли начальство полковника Сафонова рискнуло утаить от Разведывательного управления что-то существенное.
Тем не менее у меня ещё оставались козыри, которые я не стал раскрывать перед контрразведчиками. Не потому, что целенаправленно хотел что-то скрыть. Просто это были мои личные выводы, гипотезы и соображения, а делиться ими от меня никто не требовал. На самом деле такого, как я, люди с большими погонами и слушать бы не стали. За одним исключением. Адмирал Чэнь, судя по всему, очень ценил своих офицеров, и особенно тех, кто успел отличиться в разведывательных рейдах, а в аномальную зону других бы точно не отправили. И то, что я сберег их жизни, не оставило главу разведки флота равнодушным, а значит, я мог рассчитывать хотя бы на несколько минут его внимания, пусть даже он согласится выслушать меня исключительно из вежливости и чувства признательности.
Я понимал, что две-три минуты – это очень мало, но собирался за это время заинтересовать главу разведки флота, надеясь, что после этого он захочет более детально ознакомиться с моим предложением. Вот только само предложение пока даже не было сформулировано в виде хоть какого-то внятного документа, а времени у меня осталось не так уж много, поэтому я с некоторым сожалением закрыл файл с архивными данными о колониальных транспортах времен второй волны экспансии и создал новый документ, в котором пока ещё не было ни одной строчки текста. Впрочем, пустым этот файл оставался недолго.
Утром следующего дня, ровно за пятнадцать минут до назначенного времени аудиенции, я прошел через главный вход офиса Разведывательного управления флота. Никаких видимых невооруженным глазом средств контроля доступа или систем безопасности я не заметил, но к моменту, когда я прошел через просторный холл к высокой стойке, за которой сидели двое сотрудников в штатском, им обо мне, судя по всему, уже было известно всё, что нужно.
- Сержант Владислав Строгов? – поднял на меня взгляд один из дежурных офицеров. Формы на нем не было, но военную выправку и характерную манеру общения под гражданской одеждой не спрячешь.
- Да, - я остановился перед стойкой, ожидая дальнейших указаний. – Мне назначена аудиенция на одиннадцать пятнадцать.
- Мы в курсе, - на лице офицера не дрогнул ни один мускул, но в его глазах я заметил едва различимую смесь удивления и пренебрежения. Видимо, дежурный не совсем понимал, зачем главе управления понадобилось лично встречаться со столь ничтожной личностью, как какой-то сержант, лишь недавно ставший гражданином Метрополии. Судя по всему, к мигрантам с окраины освоенной зоны на Земле относились ещё нетерпимее, чем в старых колониях. Уверен, что и экскурсовод Анжела, узнай она, откуда я прибыл, вела бы себя со мной совершенно иначе.
- Семнадцатый уровень, - коротко проинструктировал меня дежурный. – Вас встретят.
- Благодарю, - я коротко кивнул и направился к лифтам, расположенным вдоль правой стены холла.
Семнадцатый уровень, похоже, был полностью занят аппаратом главы Разведывательного управления. У лифта меня встретила высокая и, на мой взгляд, излишне тощая, но в остальном довольно привлекательная дама в возрасте «слегка за тридцать». В отличие от дежурных офицеров в холле, она была одета в сине-белую флотскую форму с погонами капитан-лейтенанта.
- Сержант Владислав Строгов? – спросила она, в точности копируя вопрос своего коллеги с первого этажа.
- Да, - на этот раз я решил ответить предельно кратко.
- Следуйте за мной.
Меня провели в приемную, отделанную и обставленную подчеркнуто дорого и лишь немногим уступавшую размерами спортзалу войскового транспорта, на котором нас доставили на Бартаг-7. Адмирал Чэнь устроился в своей штаб-квартире с размахом, чего, в общем-то, и следовало ожидать, если вспомнить всё то, что я успел узнать о Метрополии и старых колониях.
Обладатели высших должностей, причем как военных, так и гражданских, здесь не просто считались привилегированной кастой. Для подавляющего большинства своих подчиненных они практически превращались в небожителей, и это считалось нормальным положением вещей. Даже если какой-то чиновник или офицер с большими погонами отличался своими мировоззрениями от общей массы, он был вынужден соблюдать навязанные системой ритуалы, если, конечно, не желал быть пережеванным и выплюнутым этой системой, как чужеродный и непригодный к использованию элемент.
- Ожидайте, - сухо бросила мне капитан-лейтенант, коротким кивком указав на ряд кресел, расположенных вдоль стены.
Ждать пришлось не так уж долго. Уже минут через десять дверь кабинета главы разведки флота открылась, выпуская предыдущих посетителей. Я хорошо знал этих офицеров. Сверкая новыми орденами на кителях, в приемную вышли капитан Веласкес и его подчиненные. Все пятеро пребывали в отличном настроении, и наша неожиданная встреча явно подняла им его ещё сильнее.
- Влад, какая встреча! – обратился ко мне по имени капитан-лейтенант, и вместо стандартного воинского приветствия просто протянул руку, вызвав недоуменный взгляд секретаря, на который, впрочем, никто, кроме меня, не обратил внимания.
Я едва успел обменяться с офицерами рукопожатиями и поздравить их с заслуженными наградами, как нас прервал сухой и холодный женский голос:
- Сержант Строгов, пройдите в кабинет начальника управления. Адмирал Чэнь готов вас принять.
Рабочий кабинет главы разведки флота оказался столь же огромным, как приемная. Длинный стол для совещаний наверняка был буквально нафарширован всевозможными техническими устройствами, но на виду они отсутствовали. Центр стола занимала тактическая голограмма, в данный момент отображавшая общий вид подконтрольного Метрополии пространства и некоторые прилегающие области.
Адмирал стоял у окна и задумчиво смотрел на небольшой парк с экзотическими деревьями и кустами, высаженными вдоль дорожек. Здесь, на семнадцатом надземном уровне, это обилие зелени и яркой растительности выглядело странно и одновременно впечатляюще. Отвлекся от созерцания парка глава разведки только когда я вошел и доложил о прибытии.
- Проходите, сержант, - кивнул Чэнь. Сесть он мне не предложил, но и сам продолжил беседу стоя. – Времени у меня немного, однако для человека, сохранившего жизни моих офицеров, минут двадцать я найду.
Двадцать минут? Честно говоря, адмирал меня удивил. Я-то рассчитывал максимум минут на пять.
- Для начала давайте разберемся с приятными формальностями, - продолжил Чэнь, подойдя к столу и взяв в руку небольшую красную коробочку. – За успешное выполнение боевой задачи и спасение экипажа дальнего разведчика «Харгейса-614» вы удостоены высокой государственной награды. Медалью «За особые воинские заслуги» награждаются только рядовые и младшие командиры, уже имеющие медаль «За боевые заслуги» или иные приравненные к ней по статусу награды. Особо отмечу, что получить её можно только за подвиг, совершенный в бою, что придает этой медали особую ценность. Поздравляю, сержант, эту награду вы честно заслужили.
С этими словами Чэнь вручил мне коробочку и протянул руку.
- Спасибо, господин адмирал.
- Вообще-то я просил для вас «Крест Нельсона», - негромко произнес Чэнь. – Впрочем, я почти не сомневался, что получу отказ. Не думаю, что мне нужно что-то вам объяснять – вы и сами всё хорошо понимаете.
А вот это уже было неожиданно. Я бы даже сказал, странно. Не думал, что адмирал станет обсуждать со мной эту тему. Хотя почему бы и нет? Особенно если ему зачем-то понадобилось придать нашей беседе атмосферу доверительности. Честно говоря, я не знал, как реагировать на эти слова, и предпочел просто подождать развития событий.
- Я слышал, сержант, что в качестве награды от контрразведки за успешный рейд вы получили право самостоятельно выбрать дальнейшее место службы. Это так? - всё так же негромко поинтересовался Чэнь.
- Почти, господин адмирал, - я формулировал ответ очень осторожно, боясь спугнуть удачу. – Мне действительно предоставили выбор из трех вариантов. Я могу остаться в контрразведке, продолжить службу на одном из кораблей Седьмого флота или немедленно расторгнуть контракт и уволиться. Правда, полковник намекнул, что этот список может быть расширен.
- Может, - едва заметно кивнул адмирал. – Сафонов знал о нашей с вами встрече и наверняка предполагал, что я предложу вам перейти на службу в Разведывательное управление. У контрразведчиков довольно специфические методы работы, но чего у них не отнять, так это способности видеть людей насквозь. Сафонов наверняка уже понял, что вы откажетесь остаться в контрразведке. Потому и сказал вам о возможной альтернативе. Собственно, об этом я и хочу с вами поговорить. Надеюсь, немедленно расторгнуть контракт с флотом вы не собираетесь?
- Немедленно – нет, господин адмирал. Но возможность сделать это в любой момент по собственному решению я бы хотел за собой сохранить. Это условие было частью моей сделки с полковником Сафоновым.
- Сделки? – чуть изогнул бровь Чэнь. – Впрочем, почему бы и нет? Я в курсе, что карьера военного вас совершенно не привлекает, так что такой термин вполне уместен.
- Моя карьера во флоте Метрополии просто невозможна, господин адмирал, - мой ответ прозвучал подчеркнуто нейтрально. – По той же причине, по которой я так и не получил «Крест Нельсона». Выходец с окраины освоенной зоны никогда не станет офицером Метрополии, а если каким-то чудом это и случится, никаких карьерных перспектив у него не будет. Я это прекрасно понимаю, но не собираюсь из-за этого самоустраняться от борьбы с вторжением Акрид.
- Вынужден признать, что вы правы, сержант, - во взгляде Чэня что-то неуловимо изменилось. Похоже, мне всё-таки удалось его чем-то зацепить, но в достаточной ли степени, я пока не знал. – Тем не менее я хотел бы предложить вам контракт с Разведывательным управлением флота. Сделку, как вы выразились. Возможность его расторжения по вашему желанию будет в нем предусмотрена, но с одним условием, которое мы оговорим устно. Мне нужно, чтобы вы приняли участие в одной операции, к подготовке которой мое ведомство уже приступило.
Чэнь сделал паузу, внимательно глядя на меня, и я счел это разрешением задать вопрос.
- Снова область аномалий, господин адмирал?
- Именно так. Главный штаб хочет, чтобы мы ответили на два ключевых вопроса: как Акриды управляют своими кораблями в аномальных зонах и когда нам ждать новой попытки их прорыва в наши тылы через область аномалий «Квинта»? На данный момент из всех доступных нам специалистов вы имеете самый большой и, что не менее важно, наиболее свежий опыт разведки в аномальных зонах. Поэтому ваше участие в готовящейся операции крайне необходимо.
Я выдержал небольшую паузу, старательно делая вид, что напряженно размышляю над полученным предложением, хотя на самом деле давно для себя всё решил.
- Господин адмирал, я готов принять участие в новом рейде, но у меня тоже есть условие. В прошлый раз те, кто разрабатывал план операции, использовали меня втемную. В приказе был указан предполагаемый маршрут, по которому Акриды якобы прошли через аномальную зону, и мне предписывалось его проверить. На деле же меня просто загнали вглубь области аномалий с целью добыть некие сведения о том, что там происходит. При этом мои шансы на возвращение никого не интересовали. Более того, я почти уверен, что оно и не планировалось. Если я соглашусь заключить контракт с разведкой флота и принять участие в предстоящем рейде, такое не должно повториться.
- Сержант, ставящий условия адмиралу – это весьма любопытно, - на лице Чэня появилась лёгкая усмешка, но было видно, что моими словами он совершенно не раздражен. – Впрочем, наглость – одно из качеств, жизненно необходимых разведчику, так что будем считать ваши слова признаком соответствия выбранной военной специальности. А теперь серьезно. Даю вам слово офицера, что такое не повторится. Скажу больше, вы лично примете участие в разработке плана операции и её подготовке, а также получите закрепленное в приказе право менять этот план в ходе рейда, если того потребует обстановка. Это всё, или у вас есть и другие условия.
- Условий больше нет, я готов подписать контракт. Но есть информация, прямо касающаяся поставленной Главным штабом задачи.
- Слушаю вас, сержант.
- Возможно, я уже сейчас знаю ответ на вопрос, как Акриды управляют своими кораблями в аномальных зонах, и этот ответ, а точнее, гипотеза, может сильно изменить все наши планы.
- В копии отчета об операции, переданной мне контрразведкой, этой информации нет, - ощутимо напрягся Чэнь, явно просчитывая в голове сразу множество вариантов. Получалось, что Сафонов и его коллеги скрыли часть информации не только от него, но и от Главного штаба, а это не лезло уже ни в какие рамки.
- У контрразведки просто не было этих сведений, господин адмирал, - пояснил я, пока Чэнь не навоображал себе чего-нибудь совсем уж плохого. – Повторю, это только гипотеза, требующая дополнительной проверки. Никаких доказательств у меня нет. Есть лишь предположение, пусть и достаточно обоснованное, а от меня хотели только фактов.
- И настаивать, чтобы вас выслушали вы даже не пытались… - скорее утверждая, чем спрашивая, произнес Чэнь.
- А зачем, господин адмирал? – в моем голосе прозвучали циничные нотки. – Чтобы кто-то из людей, осознанно отправивших меня на верную смерть, получил очередные звездочки на погоны?
Коммуникатор адмирала издал тихий сигнал. Чэнь прочитал сообщение и досадливо поморщился, а потом активировал голосовой канал связи с секретарем и коротко бросил:
- Катрин, я ещё занят. Пусть немного подождут в приемной.
Отключив связь, адмирал вновь посмотрел на меня.
- Докладывайте, сержант, только коротко. Мы и так уже вышли за рамки времени, выделенного в моем расписании на эту встречу.
- Во время последнего рейда я сам оказался лицом к лицу с той же проблемой, которая встала перед Акридами во время прорыва через аномалии, - начал я, стараясь предельно четко формулировать свои мысли. – Полученный приказ требовал от меня провести разведку системы Инари-А, но я полностью отдавал себе отчет в том, что если отправлюсь туда на своем корабле, обратно уже не вернусь. Единственным приемлемым для меня вариантом оставалась отправка к центру системы разведывательных зондов. Их у меня к тому моменту осталось только два, поэтому потерять их, не получив никакого результата, я позволить себе не мог. При этом нормально поставить задачу зондам я тоже не имел возможности, потому что управлявшие ими вычислители были сильно урезаны в ресурсах. Они умели выполнять безусловные директивы и прямые приказы, но принимать адекватные решения в сложной боевой обстановке возможности не имели.
- Описание событий в системе Инари-А в отчете контрразведки было, - задумчиво произнес адмирал, - но на таких технических деталях там внимание не заострялось. Видимо, Сафонов и его люди сочли их несущественными. Продолжайте, сержант, ваша аналогия с проблемой, вставшей перед Акридами, мне понятна.
- Передавать зондам приказы по гиперсвязи я не мог из-за опасности обнаружения моего корабля, но мне требовалась от них хоть какая-то вариативность в принятии решений, и тогда я вспомнил, что до появления искусственного интеллекта промышленные роботы и даже межпланетные космические станции тоже могли работать в автономных режимах. Только в память их вычислителей были зашиты не пакеты искусственных нейросетей, а жесткие алгоритмы, прописанные на программном уровне. Принцип предельно прост. Если происходит конкретное событие – выполняй такую-то операцию. Если другое событие – выполняй другую. Ничего не происходит – продолжай выполнение последнего приказа. Ну и так далее. Алгоритм может быть сколь угодно разветвленным, содержать циклы и условные операторы, функции и подпрограммы. Я воспользовался редактором исходного кода и для каждого из зондов составил такой алгоритм вручную. В моем случае он оказался не таким уж сложным, поскольку предусмотреть большинство ситуаций, в которых могли оказаться зонды, было вполне реально.
- И, как я понимаю, это сработало? – кивнул Чэнь, явно уже размышляя над тем, как использовать полученную информацию в предстоящем рейде.
- Сработало, господин адмирал. Криво, косо, не совсем так, как я планировал, но сработало. А теперь представьте, что такой алгоритм составляет не программист-самоучка, а мощный искусственный интеллект, практически не ограниченный во времени и вычислительных ресурсах. Конечно, написать нечто подобное для линкора или авианосца, и уж тем более, для целого флота – это задача совершенно другого порядка по сравнению с той, которую решал я для пары небольших зондов, но и возможностей у Акрид для этого было в сотни и тысячи раз больше, чем у меня. Я почти уверен, что они пошли именно этим путем. Составили грандиозный алгоритм действий для вычислителя каждого корабля, отправленного в прорыв, и хозяева аномальной зоны не смогли противопоставить такому подходу ничего, кроме грубой силы, а этой силы у них оказалось недостаточно.
- Но ведь часть кораблей Акриды потеряли не от огня противника, а именно взятыми под контроль хозяевами аномальной зоны, - слегка прищурившись, возразил Чэнь.
- Этому тоже есть вполне рациональное объяснение, - ответил я, но развить свою мысль не успел.
Коммуникатор адмирала вновь издал негромкий сигнал.
- Катрин, в ближайшие тридцать минут меня нет ни для кого, кроме адмирала флота Барова и верховного главнокомандующего, - жестко произнес Чэнь. – Сдвиньте мой график и перенесите назначенные встречи.
Адмирал развернулся ко мне и задумчиво качнул головой.
- Надеюсь, сержант, то, что вы скажете, не заставит меня жалеть, что я выстроил у себя в приемной целую очередь из высших офицеров Разведывательного управления. Продолжайте.
- Главный недостаток жестких алгоритмов – отсутствие гибкости. Они могут быть очень сложными, но в реальном бою всё равно может возникнуть ситуация, которая алгоритмом не предусмотрена, и тогда он неизбежно дает сбой. Конечно, на непредвиденную ситуацию тоже можно предусмотреть какую-то реакцию, но почти наверняка она будет достаточно пассивной и совершенно не адекватной сложившимся обстоятельствам. Видимо, в случаях, когда алгоритм оказывался в полном тупике, Акриды снимали часть ограничений с искусственного интеллекта, чтобы он нашел правильное решение. Других вариантов у них просто не было. И именно в эти моменты некоторые их корабли и попадали под контроль хозяев аномальной зоны. Уверен, Акриды учтут этот опыт, и при следующем прорыве таких случаев будет намного меньше.
Я замолчал, исчерпав свои аргументы, а адмирал Чэнь продолжал медленно расхаживать по кабинету, о чем-то напряженно размышляя.
- Да, это действительно рабочая гипотеза, - наконец произнес он, остановившись и внимательно посмотрев на меня. – Непротиворечивая и объясняющая все основные известные нам факты без введения лишних сущностей. И главное, проверенная практикой, пусть и в небольших масштабах. И всё же к адмиралу флота Барову я могу пойти с этим только как с предположением, а не как с фактом. Мы должны найти способ это проверить.
- Полностью с вами согласен, господин адмирал.
- У вас всё, сержант, или вы ещё чем-то меня сегодня удивите?
- Только одно соображение, если позволите.
- Слушаю.
- Если озвученная мной гипотеза верна, Акриды вскоре предпримут ещё один прорыв, и на этот раз он будет более успешным, а точнее, пройдет почти без потерь с их стороны. И если они соберут хотя бы такой же флот, как в прошлый раз, до старых колоний доберется в разы больше кораблей противника, чем это было в системе Бартага. Прежде чем флот Метрополии придет на помощь атакованным системам, погибнут миллиарды людей…
- Это и так понятно, сержант. Давайте конкретнее.
- Конкретнее, господин адмирал? Хорошо, я буду предельно конкретен. Флот метрополии должен встретить армаду Акрид не в нашем пространстве, а во время её движения через аномальную зону.
- Вы в своем уме, сержант? – адмирал был явно поражен столь бредовым предложением. – До сих пор всё сказанное вами выглядело разумным и логичным, но то, что вы предлагаете – это какой-то болезненный бред. Вы вообще в курсе, сколько боевых кораблей и целых эскадр погибло в аномальных зонах в конце второй волны экспансии?
- Акриды сами расчистили нам дорогу, господин адмирал, - я заранее подготовился к этому возражению и ответил совершенно спокойно. – Расчистили от тяжелых кораблей хозяев аномальной зоны «Квинта», и этим сами подготовили себе ловушку.
- Поясните ваши слова, сержант, а то я уже начинаю жалеть, что всерьез отнесся к тому, что вы мне рассказали.
- Пока флот Акрид находится в области аномалий, он уязвим. Наш противник практически свёл на нет боевые возможности хозяев аномальной зоны «Квинта», но неустановленная сила, берущая под контроль или сводящая с ума искусственный интеллект, никуда из области аномалий не делась. Акриды по-прежнему не смогут использовать ИИ для управления своими кораблями в этой зоне, а значит, их боевая эффективность будет сильно снижена. Да, возможности наших вычислителей тоже значительно уменьшатся, однако, в отличие от Акрид, у нас есть живые экипажи, способные принимать правильные решения в нестандартных ситуациях, и это станет нашим решающим преимуществом. А у врага будут в распоряжении только жесткие алгоритмы, причем разработанные для противодействия хозяевам аномальной зоны, а не нашему флоту. Это неизбежно повлечет за собой шаблонные действия и тактические ошибки, а возможно, и частичную или даже полную утрату контроля над ситуацией. Нам нужно только заранее обнаружить начало прорыва Акрид и выбрать правильный момент для нанесения решительного удара.
- А ещё подготовить флот к действиям в совершенно непривычных для него условиях, когда экипажи больше не смогут во всем полагаться на корабельные вычислители, - с явным скепсисом добавил Чэнь, вновь погрузившись в тяжелые раздумья.
- Господин адмирал, я знал, что у вас мало времени и изложил свои гипотезы и предложения в письменном виде со всеми необходимыми подробностями. Если у вас найдется возможность с ними ознакомиться…
- Найдется, - медленно кивнул адмирал, коснувшись пары пиктограмм на развернутом над рабочим столом виртуальном мониторе. Мой коммуникатор едва заметно завибрировал, извещая о входящем запросе на соединение – Вот прямо сейчас и найдется. Скиньте свой файл на мой терминал – будем разбираться с вашими фантазиями, сержант, только уже не вдвоем. Готовьтесь, сейчас ваши аргументы начнут громить в труху лучшие аналитики Разведывательного управления флота. Если отобьетесь – поговорим уже совсем по-другому, ну а если нет, значит вернемся к изначальным договоренностям. Признаюсь, вы смогли меня удивить, сержант, и мне будет даже где-то жаль, если всё, что вы мне наговорили, в итоге окажется пустой болтовней.
***
Капитан второго ранга Мальцев вошел в рабочий кабинет командующего Седьмым флотом с не самыми приятными предчувствиями. Никаких косяков по службе Мальцев за собой не числил, а значит, адмирал Грог вызвал его не для «разбора полетов», для постановки некой сложной и опасной задачи. Ну, или чтобы сообщить нечто такое, что он не захотел доверять даже защищенным системам связи. Весь немалый опыт Мальцева подсказывал, что ни от первого, ни от второго варианта ничего хорошего ждать не следует.
- Рад вас видеть, кап-два, - сдержанно улыбнулся адмирал, выслушав доклад Мальцева о прибытии. – Проходите к столу, поближе к тактической голограмме, мне нужно кое-что вам показать.
Над столом для совещаний развернулась объемная схема области пространства, которую Мальцев узнал почти сразу. Это был тот самый приграничный сектор, в котором ещё недавно действовал его отряд кораблей, обеспечивая поддержку разведывательного рейда сержанта Строгова. Как таковой официальной границы здесь никогда не проводилось, потому что по ту сторону невидимой поверхности, за которой заканчивалось пространство, контролируемое Метрополией, не существовало никакого другого государства. Там начиналась аномальная зона «Квинта».
- Вижу, эти места вам хорошо знакомы, - кивнул Грог. – Во многом именно по этой причине я и выбрал вас для новой операции в данном секторе. Но не только поэтому – есть и ещё одна важная деталь. Вам снова предстоит взаимодействовать с сержантом Строговым. Вернее, уже мастер-сержантом. Судьба на войне иногда играет с людьми в очень замысловатые игры. Вот и ваш боевой товарищ, похоже, снова нашел себе крайне опасное приключение, только теперь он, несмотря на свое невысокое звание и сомнительный статус, умудрился втянуть в эту авантюру не только вас, но и меня, причем вместе со всем Седьмым флотом. Так что, кап-два, вы можете смело гордиться таким знакомством. Поверьте мне, нужен очень большой талант, чтобы, будучи простым сержантом, заварить настолько крутую кашу.
С каждым словом адмирала Грога Мальцев всё больше осознавал, что случилось что-то по-настоящему необычное и, похоже, действительно пахнущее весьма серьезной опасностью. Правда, по поводу авантюризма Строгова капитан был не совсем согласен с командующим Седьмым флотом. Даже самые рискованные планы и действия этого молодого человека всегда имели вполне реальные шансы на успех, а что касается риска… Да, риск тоже присутствовал, но оправданный и достаточно разумный. С поправкой на конкретную ситуацию, естественно, ведь в боевой обстановке риск, как правило, просто неизбежен.
- Аналитики Главного штаба флота после изучения всех данных, собранных разведчиками, пришли к выводу, что у хозяев аномальной зоны «Квинта» в данный момент осталось очень мало боевых кораблей. Предполагается, что неудачная попытка остановить прорыв Акрид стоила им очень больших потерь. На это указывает множество фактов, но все они могут считаться лишь косвенными подтверждениями этой версии. Поэтому нашему флоту поставлена задача получить прямые доказательства того, что хозяева области аномалий больше не в состоянии контролировать свои владения с помощью военной силы. По крайней мере, временно. Догадываетесь, о чем речь?
- Разведка боем?
- Можно сказать и так, хотя на самом деле это больше похоже на ловлю на живца. И я думаю, вы не удивитесь, узнав, что в роли этого живца выступит малый разведывательный корабль «Волк» под управлением мастер-сержанта Строгова.
- Господин адмирал, у меня почему-то складывается впечатление, что командование задалось целью убить Строгова и раз за разом использует для этого всё новые и новые средства.
- Будьте осторожнее, кап-два, - Грог посмотрел на Мальцева изучающим взглядом, - Я мог бы воспринять ваши слова, как неудачную шутку, но вижу, что если вы и шутите, то лишь отчасти. Впрочем, определенная логика в вашем утверждении действительно есть, однако имеется один нюанс, который полностью опровергает подобную точку зрения. Мастер-сержант Строгов вызвался выступить в роли живца добровольно. Скажу больше, именно он и подбросил адмиралу Чэню идею этой провокации. Само собой, в официальных документах об этом не сказано ни слова, и под планом операции стоят подписи совершенно других людей, но мы с начальником Разведывательного управления не первый год друг друга знаем, и он шепнул мне пару слов о том, как всё было на самом деле. А вам я это рассказываю только потому, что со Строговым вас многое связывает, и надеюсь, что услышанное вами в этом кабинете останется между нами.
- Можете не сомневаться, господин адмирал.
- Я и не сомневаюсь, иначе не стал бы ничего вам рассказывать. И всё же повторю: будьте осторожнее в высказываниях по поводу действий командования, даже если полностью доверяете собеседнику.
- Спасибо, господин адмирал.
- Не за что. А теперь перейдем непосредственно к вашей задаче…
***
По меркам капитанов вольных поисковиков со станции «Маунт-16», то, что я собирался делать, выглядело неимоверной наглостью, граничащей с суицидом. А намеревался я слегка подергать за хвост хозяев аномальной зоны «Квинта». На самом деле, мне очень понравилась идея Акрид с провокацией в системе двух коричневых карликов, однако тупо её копировать показалось мне неправильным, и я решил её творчески доработать.
Адмирал Чэнь меня не обманул. Чтобы отстоять этот план мне пришлось выдержать просто эпическую битву с очень неглупыми офицерами из аналитической службы Разведывательного управления флота, изрядно уязвленными тем, что дискуссию о тактике и стратегии им приходится вести с каким-то ничтожным сержантом, совсем недавно вылезшим из такой дремучей дыры, которую и на картах-то не сразу найдешь.
Однако просто так, без железных аргументов, сожрать меня адмирал Чэнь этим акулам не позволил. Видимо, что-то в моих гипотезах и предложениях его всё-таки зацепило, хотя, несомненно, все его действия строились исключительно на трезвом и предельно циничном расчете. Я не питал ложных иллюзий по поводу доброго отношения ко мне главы Разведывательного управления флота. Что бы ни говорил адмирал Чэнь, он оставался частью военно-политической системы Метрополии и действовал как типичный её представитель. Я заинтересовал его только тем, что дал ему в руки инструмент, с помощью которого он рассчитывал поправить свою репутацию, пошатнувшуюся после совместной с контрразведкой операции, которая чуть не закончилась для его службы катастрофой.
Теперь же Чэнь собирался взять реванш, и моя информация, вместе с предложенным планом, создавала для этого неплохие предпосылки. Правда, я не только дал адмиралу необходимый инструмент, но и вынужденно сам стал частью этого инструмента. По-другому было просто нельзя. Я должен был оставаться нужным Чэню, а ещё лучше – практически незаменимым, и вроде бы у меня это более или менее получалось. Как бы то ни было, глава разведки флота пока меня поддерживал, что не могло не радовать.
После того, как первые кавалерийские наскоки на меня штабных аналитиков были жестко пресечены адмиралом, и обсуждение перешло в более конструктивное русло, вдруг выяснилось, что разбить мои логические построения не так-то просто. Нет, идеальными они, конечно, не были, и во многих деталях мне вполне справедливо указали на допущенные ошибки. Аналитики Чэня ели свой хлеб не зря, этого у них было не отнять. Тем не менее в целом мои выводы и предложения устояли, и в конце обсуждения отношение ко мне части штабных аналитиков даже слегка изменилось. Совсем немного, однако сдвиг в позитивную сторону всё же был заметен.
Свое обещание «поговорить совсем по-другому», если мой план будет принят, адмирал выполнил. Собственно, так я и получил погоны мастер-сержанта. Присвоить мне офицерское звание Чэнь не мог по уже не раз озвученным причинам, однако двигать меня по сержантской служебной лестнице ему никто не запрещал, и он решил, что спасением офицеров Метрополии я вполне заслужил эту скромную карьеру, хотя обычно мастер-сержантами становились только младшие командиры с большим стажем службы в вооруженных силах и, как правило, в довольно солидном, по армейским меркам, возрасте.
Мне, конечно, от этого звания было ни горячо, ни холодно. На мои планы в обозримом будущем расстаться с военной службой оно никак не повлияло, но адмиралу я, само собой, выразил должную признательность.
«Волк» вышел из прыжка в системе красного гиганта с мрачноватым именем Морок. Находилась она в пространстве аномальной зоны «Квинта», чуть менее чем в одном стандартном гиперпереходе от её границы. Ничего особо интересного для флотской разведки здесь, скорее всего, не имелось, но я и прибыл сюда совсем не для того, чтобы пытаться найти здесь что-то новое. Скорее, наоборот – найти должны были меня. В этом, собственно, и заключалась идея первого этапа операции.
Я очень сомневался, что при текущем раскладе хозяева области аномалий захотят рисковать боевыми кораблями, если в какую-то из приграничных систем их владений вторгнется серьезная эскадра. Поэтому наживка должна была выглядеть безобидной и совершенно не опасной, и техники Разведывательного управления флота привели мой корабль именно в такой вид.
Сейчас «Волк» выглядел примерно так же, как «Бекас» капитана Попеску или любой другой вольный поисковик со станции «Маунт-16». То же слабое маскировочное поле, те же плохо отрегулированные движки, неспособные держать заводские настройки, тот же изрядный всплеск вторичного излучения при выходе из гиперпрыжка. Всё это, конечно, являлось лишь имитацией. На самом деле мой корабль по-прежнему оставался самим собой и даже прошел небольшую модернизацию, позволившую слегка улучшить почти все его характеристики. К сожалению, они и до нее находились практически на пределе возможного для текущего технологического уровня Метрополии, так что апгрейд получился не столь уж значительным.
В системе Морока я собирался заняться хорошо знакомым мне делом – добычей ливермория. Адмирал Чэнь и его аналитики согласились с тем, что с точки зрения хозяев аномальной зоны, это должно было выглядеть редкостной и совершенно непростительной наглостью, требующей немедленного наказания. Отпустить такого незваного гостя безнаказанным и с добычей означало бы для них очень скорое появление во всей приграничной зоне целой толпы таких же авантюристов, желающих быстрого обогащения.
Я хорошо представлял себе, что такое ливермориевая лихорадка. Такое несколько раз случалось в нашей истории, правда, богатые месторождения тогда открывали не в областях аномалий. Заканчивалось это всегда одинаково – крупные корпорации быстро подминали под себя все самые перспективные районы добычи. Но до того момента, когда они начинали реагировать, успевало пройти какое-то время, и в этот период в зоне новооткрытых месторождений творился полный беспредел. Не думаю, что здешние хозяева мечтали увидеть в своих владениях нечто подобное.
Ангар «Волка» больше не был заполнен одноразовыми гиперпередатчиками и ретрансляторами. Теперь в нем находились два разведывательных зонда, сейчас уже выпущенных в космос, и партия из двух десятков роботов-бурильщиков. Само собой, уже не тех еле живых реликтов, с которыми мне пришлось иметь дело во время рейда «Бекаса», а новых высокотехнологичных аппаратов с прекрасной производительностью, хорошими двигателями и продвинутыми средствами маскировки. Само собой, эти роботы тоже являлись не совсем обычными. Их генераторы маскировочных полей умели работать в режиме мимикрии, так что со стороны мои бурильщики выглядели почти так же, как убогие копатели капитана Попеску. В общем, в этот раз спектакль был подготовлен по высшему разряду. Осталось только дождаться появления зрителей.