Нас встретили у самой границы Метрополии с бывшей Конфедерацией Син, и дальше мы двигались в сопровождении лёгкого крейсера и двух эсминцев. Вернее, уже не мы, а я – экипаж «Харгейсы» принял на борт один из эсминцев. Там офицеры Метрополии могли рассчитывать на куда более комфортные условия, чем в тесном ангаре «Волка».

- Ещё пересечемся, сержант, - улыбнулся Веласкес, пожимая мне руку на пороге шлюза, - После возвращения мы тебя найдем. С нас поляна размером с лётную палубу авианосца.

На мой взгляд, капитан-лейтенант проявлял чрезмерный оптимизм. Вероятность того, что начальство даст нам возможность совместно отметить возвращение из аномальной зоны, казалась мне исчезающе малой, особенно с учетом того, что начальники у нас были разными, и я не сомневался, что у каждого из них возникнет желание немедленно взять разведчиков в оборот и вытащить из них всё, что они успели узнать. Причем затянуться этот процесс мог достаточно надолго.

В целом мои опасения оправдались. Лететь нам пришлось не так уж долго, поскольку отряд кораблей капитана Мальцева выдвинулся нам навстречу, но сразу по прибытии Сафонов взялся за меня со всем энтузиазмом, на который только способен человек его профессии. Несмотря на все попытки полковника сохранять невозмутимость, было хорошо видно, что он очень доволен результатом операции и уже предвкушает щедрое поощрение от начальства. Если и не повышение в звании, то уж весьма престижный орден – это точно. С причитающимся к нему денежным вознаграждением и прочими привилегиями.

При всей внешней благожелательности работал со мной Сафонов как с хорошим, но неодушевленным инструментом, с помощью которого ему удалось из груды хлама создать некий шедевр. Ко мне применялись всё те же следственные методы, с которыми я уже сталкивался раньше. Полиграф – это само собой, но вместе с ним использовались и такие приемы, как перекрестные и косвенные допросы с форсированием темпа, дотошное копание в деталях с целью поймать меня на противоречиях и прочие тактические уловки, обычно применяемые к подозреваемым, а не к доверенным сотрудникам.

Само собой подавалось это исключительно как попытка помочь мне вспомнить все необходимые подробности, причем исключительно для пользы нашему общему делу. На самом же деле, несмотря на очевидный успех миссии, Сафонов продолжал мне не доверять и явно считал, что я пытаюсь скрыть от него что-то важное. В чем-то он, конечно, был прав, хотя я не пытался утаить ничего, кроме моей личной информации, делиться которой я ни с кем не собирался. Про ту же позитивную побочку, например. Я был совершенно не против помочь Метрополии в борьбе с Акридами, однако становиться ради этого подопытным кроликом мне совершенно не хотелось.

Не стал я акцентировать внимание и на истории с большим колониальным транспортом «Адмирал Беллинсгаузен». Прямого отношения к поставленной задаче она не имела, но в будущем эта информация могла мне пригодиться, и, прежде чем обсуждать с кем-то эту тему, я собирался попробовать разобраться в ней самостоятельно. Конечно, контрразведчики тщательно прошерстили все записи, сделанные вычислителем «Волка», а значит, они и сами вполне могли обратить внимание на необычное везение колонистов, позволившее им забраться столь глубоко в аномальную зону. Так это или нет, я не знал, но не исключал, что они начнут собственное расследование этого инцидента, причем мне об этом, само собой, ни слова не скажут. Однако на мои планы докопаться до причин такого везения «Адмирала Беллинсгаузена» это никак не влияло.

Умолчал я и о своей версии по поводу того, как Акридам удалось сохранить управление своими кораблями в области аномалий. Впрочем, если бы куратор проявил к моему мнению на эту тему хоть какой-то интерес, я бы не стал запираться и изложил бы его Сафонову. Однако мои предположения его, судя по всему, совершенно не интересовали, так что и вопросов на эту тему он мне не задавал.

Полковник полностью сосредоточился на выуживании из меня конкретных фактов, а моя интерпретация событий никакой ценности для него, похоже, не представляла. Видимо, он считал, что анализом собранной мной информации должны заниматься исключительно специально обученные люди, а от сержанта с убогим образованием и сомнительным происхождением никаких адекватных выводов и обобщений можно не ждать. Ну, а я особо и не настаивал – мне же проще. С таким подходом я сталкивался уже не раз и не два и всегда считал, что в подобных ситуациях нет ничего глупее, чем пытаться всё-таки достучаться до собеседников и донести до их сознания свою точку зрения. Мало того, что не оценят, так ещё и всем своим видом продемонстрируют, что я лезу не в свое дело.

Напоминать полковнику о данных мне обещаниях я не торопился, прекрасно понимая, что пока Сафонов не узнает всё, что считает нужным, к вопросу о моей дальнейшей судьбе он переходить не станет.

Как бы ни относился ко мне контрразведчик, мое терпение он, похоже, оценил.

- Всё, сержант, можете временно выдохнуть, - произнес он вместо приветствия, когда я в очередной раз оказался в его кабинете. – Будем считать, что информацию мы с вас сняли в полном объеме, так что вопросов к вам пока больше нет. Руководство вами довольно и считает, что поставленную задачу вы выполнили, причем даже с запасом. Я бы с такой формулировкой согласился лишь отчасти, но с начальством не спорят.

Полковник испытующе смотрел на меня, внимательно изучая мою реакцию, а я старательно изображал смесь спокойствия и вежливого интереса и, само собой, не стал задавать никаких наводящих вопросов.

- За спасение экипажа «Харгейсы» вас ждет награда, - продолжил Сафонов. – Какая именно, я не знаю. Это как раз та часть ваших действий, которая не входила в основную часть программы и не была предусмотрена приказом, полученным вами от моей службы. К награде вас представит Разведывательное управление флота, ведь это их людей вы так удачно вытащили из практически безнадежной ситуации. Кстати, с вами пожелал встретиться сам глава этого ведомства адмирал Чэнь. Большая честь для сержанта, кстати говоря, не находите?

- Полностью с вами согласен, господин полковник, - нейтрально ответил я, ожидая, что Сафонов скажет дальше. Информация о награде за спасение Веласкеса и его людей явно была лишь вводной частью.

- Ваша встреча произойдет несколько позже, а пока вернемся к тому, о чем мы с вами договаривались перед операцией - на берегу, так сказать. Напомню, в случае успешного завершения миссии вам предлагалось на выбор три варианта. И первый из них – продолжить службу у нас. Несмотря на то, что наше ведомство называется контрразведкой, мы занимаемся далеко не только борьбой с промышленным шпионажем и прочими злокозненными действиями спецслужб и частных корпораций окраинных государств. Противодействие разведке Акрид – это тоже наше направление, а где противодействие, там и профилактика, то есть… Правильно, разведка, а точнее, раннее обнаружение попыток проникновения противника в наши тылы, причем, желательно, ещё на стадии подготовки. В общем, пилоты малых разведывательных кораблей нам нужны, особенно с богатым и разнообразным боевым опытом. Конкретно для вас это будет означать повышение в звании до старшего сержанта и закрепление за вами на постоянной основе должности командира малого разведывательного корабля «Волк». Должность эта офицерская, и оклад у вас будет соответствующий. Плюс, само собой, боевые надбавки и повышающий коэффициент, общий для всех сотрудников контрразведки. Ну и, естественно, крупная разовая премия за успешную разведывательную миссию особой важности. Как вам такой расклад?

- Заманчиво, господин полковник, особенно для человека ещё не так давно выбиравшего между работой за гроши на нижних уровнях медленно ветшающей окраинной станции и рискованными рейдами за ливерморием на давно списанном корабле, рискующем развалиться на части при каждом гиперпереходе.

- Я могу воспринимать этот ответ, как ваше согласие? – уточнил Сафонов.

- Не совсем, господин полковник. Наша договоренность предусматривала три варианта, а подробно изложили вы мне пока только один.

- Остальные два вы и так знаете, - пожал плечами Сафонов. – Это либо повышение в звании и служба на одном из кораблей Седьмого флота по новому контракту с правом увольнения в любой выбранный вами момент, либо немедленное закрытие контракта и увольнение с разовой выплатой, о которой я уже говорил. Правда, возможно, теперь у вас появится и четвертый вариант. Я ведь не знаю, что именно хочет сказать вам при личной встрече адмирал Чэнь.

Честно говоря, мне очень хотелось сразу же выбрать вариант с немедленным увольнением. Денег у меня на счету скопилось вполне достаточно, чтобы спокойно жить на том же Бартаге-7 довольно долгое время, да ещё и обещанная полковником премия должна была ощутимо увеличить эту сумму. Однако этот путь казался мне откровенно опасным. Я слишком много успел узнать такого, что обычному гражданину Метрополии знать не положено, а уж человеку с моим происхождением – тем более. Так что у меня были большие сомнения, что моя комфортная и обеспеченная жизнь при таком выборе продлится долго. Случаи, как известно, бывают разные, в том числе и несчастные.

Что самое интересное, контрразведке Метрополии даже не пришлось бы самой решать эту проблему. Достаточно просто не мешать моим врагам до меня добраться. Конечно, корпорации «Кебрения» после истории с Салазаром наверняка хорошенько дали по рукам, но если их службе безопасности прозрачно намекнуть, что я больше не под защитой конторы, они сделают всё сами, причем быстро и совершенно бесплатно.

В ведомстве Сафонова я работать не желал категорически – подобные организации однозначно не для меня. Тем не менее совсем уходить из силовых структур Метрополии мне сейчас было рано. Останавливало меня и ещё одно соображение. Всё это время у меня из головы не выходили слова капитана Мальцева о том, как развивается эта война, а теперь я и сам убедился в том, что Акриды – это противник, которого Метрополия в её современном виде остановить не сможет. Замедлить – да. Возможно, замедлить сильно, лет на пять-десять, а то и на все пятнадцать. Но победить – нет. И что потом? Что я стану делать, когда на орбите планеты, где я решу вести размеренную жизнь вполне обеспеченного обывателя, появится очередной рейдовый флот Акрид? Вспомню былое и запишусь в ополчение? И что, это поможет?

Я четко понимал, что сидеть сложа руки и ждать, когда за мной придет бездушный враг из космоса – однозначно не мой выбор. Пока я плохо себе представлял, какие у меня есть альтернативы, но, как минимум, хотел сохранить доступ к информации о реальном ходе войны, а сделать это можно было только оставаясь тесно связанным с армией или флотом Метрополии, причем желательно не в статусе пешки, которую в любой момент могут принести в жертву.

- Я бы не хотел делать выбор прямо сейчас, господин полковник, - ответил я ожидавшему моего решения Сафонову. – Мы можем вернуться к этому вопросу после моей встречи с адмиралом Чэнем?

- Значит, служба в контрразведке вас чем-то не устраивает? – задал встречный вопрос полковник.

- Пока не знаю, - давать конкретный ответ прямо сейчас я не собирался. – Потому и прошу дополнительное время.

- Вообще-то, попасть на службу в наше ведомство не так просто, - усмехнулся Сафонов. – Обычно к нам берут только тех, кто сам к этому стремится, и при этом девять из десяти желающих отсеиваются в ходе различных проверок и квалификационного конкурса. Сомневающиеся нам, как правило, не интересны. Однако в вашем случае мое руководство готово сделать исключение, но повторять свое предложение дважды оно точно не будет. Хорошо, я дам вам время. По итогам операции вам положен отпуск, и, так уж получилось, что потратить его вам придется на перелет на Землю и визит в штаб-квартиру адмирала Чэня. А после вашего возвращения мы снова встретимся и вернемся к этому разговору.

***

О том, чтобы когда-нибудь увидеть своими глазами Землю, я в детстве даже не мечтал. Для воспитанника социальной школы с окраины СКВВ прародина человечества была лишь красивой сказкой, никак не связанной с неприглядной реальностью нижних уровней старой шахтерской станции. И вот внезапно сказка превратилась в нечто материальное, раскинувшееся прямо под моими ногами, стоящими на прозрачной обзорной палубе пассажирского лайнера «Фомальгаут».

Да, я отправился на Землю на корабле гражданского космофлота. Адмирал Чэнь не являлся моим начальником. Мы с ним даже числились в разных ведомствах, так что мой визит не оформлялся, как служебная командировка. Я действительно летел в отпуск, но расходы на перелет и гостиницу взял на себя штаб разведки флота. Какое бы звание ни носил человек, приглашенный главой Разведывательного управления на аудиенцию, встречающая сторона брала эти траты на себя. Видимо, для этого у адмирала существовали специальные фонды. Правда, сержанты вроде меня такой чести удостаивались нечасто, и здесь система, видимо, дала какой-то сбой. Респектабельные пассажиры лайнера посматривали на мою форму и скромные погоны с некоторым удивлением. Впрочем, меня это совершенно не интересовало.

Солнечная система разительно отличалась от всего, что мне когда-либо приходилось видеть. Такой системы обороны я не встречал больше нигде. Рейдовый флот Акрид, едва не уничтоживший всё живое в системе Бартага, здесь был бы перемолот в пыль ещё на подходе. Для человеческой цивилизации это место являлось легендой. Я был уверен, что никогда сюда не попаду, но знал наизусть названия всех планет и большинства крупных спутников. Не то чтобы я учил их специально, но в бесконечном множестве фильмов и сериалов самых разных жанров они звучали просто постоянно, да и историю первых шагов человечества за пределы своей планеты я изучал в школе не без интереса.

Мощнейшие орбитальные крепости защищали здесь каждое населенное людьми небесное тело, а такие жемчужины Метрополии, как Земля, Марс, Венера, Титан, Оберон, Ганимед и Каллисто были прикрыты ими в несколько слоев, сформированных в виде концентрических защитных сфер. Само собой, присутствовали в Солнечной системе и боевые космические корабли. Собственно, весь Первый флот как раз и занимался исключительно защитой прародины человечества, практически никогда не выходя за границы облака Оорта.

Глядя на весь этот апофеоз военной мощи, я даже на миг усомнился в том, что капитан Мальцев прав в своих оценках боевых возможностей Метрополии, но длились эти сомнения недолго. Я вспомнил сражение на Бартаге-7 и то, что видел в аномальной зоне «Квинта». Блеск и могущество, выставленные напоказ в Солнечной системе, лишь подтверждали правоту Мальцева. Да, колыбель человечества являлась очень крепким орешком, но в одиночку она в любом случае не могла устоять против вторжения Акрид, а остальные колонии, даже самые старые, не имели столь мощных средств защиты. Да и древняя истина, гласящая, что войны не выигрываются одной лишь обороной, совсем не потеряла актуальности в эпоху космических сражений.

Не разгромив флот Акрид, Метрополия не могла надеяться на победу, а люди до сих пор так и не узнали, откуда пришел этот опасный враг, где он строит свои корабли и зачем он вообще начал эту войну. Ясно было только одно – несмотря на все понесенные потери, Акриды не становятся слабее. Мощь их атак только увеличивается, и рано или поздно количественные изменения неизбежно перейдут в качественные. Увы, ждать этого, скорее всего, осталось не так уж долго. Я был почти уверен, что прорыв флота Акрид через аномальную зону «Квинта» стал лишь первым звоночком, предупредившим нас о том, что эти изменения уже близко.

На Землю меня доставил пассажирский челнок, курсировавший между космодромом на поверхности планеты и орбитальным терминалом, к которому пришвартовался наш лайнер. Наверное, дремучего провинциала во мне было видно за несколько километров. Судя по равнодушно-пренебрежительным взглядам окружающих, такие гости появлялись здесь не слишком часто, но и совсем уж экзотикой тоже не считались.

Чтобы лишний раз не мозолить глаза местным снобам, я вызвал через коммуникатор роботизированное такси и отправился прямиком в гостиницу. До встречи с адмиралом Чэнем у меня оставалось ещё больше суток, однако заниматься осмотром местных достопримечательностей мне почему-то совершенно не хотелось. Я слышал, что такое времяпрепровождение называется туризмом, но ничем подобным никогда раньше не занимался. Не видел смысла в этом и сейчас.

Зато, раз уж выдалось время, я решил попробовать узнать больше подробностей об экспедиции колониального транспорта «Адмирал Беллинсгаузен». Во время перелета я попытался получить какие-нибудь сведения об этом корабле, используя доступный для пассажиров медиацентр лайнера «Фомальгаут», однако, к своему разочарованию, нашел там лишь такую же короткую историческую справку, как и в памяти вычислителя «Волка». Даже, пожалуй, ещё более куцую, совсем уж лишенную деталей. Зато медиацентр немедленно предложил мне целую подборку всевозможных развлекательных сериалов о временах второй волны экспансии. Впрочем, ожидать чего-то другого, путешествуя на пассажирском лайнере, наверное, и не следовало.

Конечно, я мог попробовать найти нужную мне информацию в базах данных контрразведки, и почти наверняка она там была, однако никакого желания афишировать свой интерес к этой теме я не испытывал, так что от такого шага решил воздержаться. Здесь же, на Земле, вряд ли кому-то имелось дело до того, чем интересуется какой-то ничтожный сержант, прибывший сюда всего на пару дней.

В гостиничном номере имелся очень приличный терминал, дававший доступ к общей информационной сети Солнечной системы, объединявшей все населенные людьми планеты, спутники, пустотные станции и орбитальные объекты. Само собой, с гражданским правом доступа, но подключение к военным сегментам сети мне пока и не требовалось.

Здесь информации о второй волне экспансии и конкретно о колониальном транспорте «Адмирал Беллинсгаузен» оказалось намного больше, но, к моему разочарованию, сведения носили преимущественно исторический характер. Вопросам технической подготовки экспедиции, особенностям конструкции корабля и специфике перевозимых грузов внимания уделялось не так уж много, а ведь именно в этих деталях скрывалось то, что я искал.

История экспансии человечества, несомненно, представляла большой интерес. Местами я даже невольно зачитывался, отвлекаясь от своей основной цели, но, к сожалению, подробные описания происходивших тогда событий и биографии выдающихся личностей тех времен не могли подсказать мне, чем же именно «Адмирал Беллинсгаузен» настолько существенно отличался от других кораблей, причем не только строившихся в то время, но и современных. А отличия, безусловно, имели место. Иначе как объяснить тот факт, что этот огромный и медлительный транспортник смог так далеко углубиться в аномальную зону?

Никаких подтверждений тому, что в итоге он там погиб, у меня не было. Колониальный корабль просто исчез. Добрался ли он в итоге до шарового скопления М4, так и осталось неизвестным, хотя большинство историков сходилось во мнении, что «Адмирал Беллинсгаузен» был уничтожен хозяевами аномальной зоны «Квинта». Определенная логика в их выводах присутствовала. Связь с транспортом не должна была прерваться так быстро. Запас ретрансляторов на его борту был вполне достаточен для поддержания контакта с Метрополией в течение первого года полета, а с момента его старта не прошло и двух месяцев. Однако теперь я знал о судьбе этого корабля несколько больше, чем историки, и имел все основания поставить их выводы под сомнение.

Поняв, что в общем доступе нужной мне информации нет, я решил попробовать найти какое-нибудь специализированное учреждение, занимающееся историей освоения космоса. В конце концов, я находился на Земле, и здесь наверняка что-то такое должно было обнаружиться. Поисковый ИИ в ответ на мой запрос выдал целый список вариантов, самым перспективным из которых мне показался Музей истории второй волны экспансии. В сети он был представлен вполне качественным обзорным порталом, посвященным, правда, в основном заказу экскурсий, причем не только виртуальных, но и вполне реальных, предусматривавших физическое прибытие посетителей в здание музея.

Сверившись с картой, я узнал, что музей расположен на другом континенте, да ещё и в Северном полушарии, в то время как я находился в Южном. Отправиться туда было, конечно, можно, но смысла терять время на перелет я не видел. Покопавшись в меню портала, я заказал индивидуальную экскурсию – виртуальную, но с живым гидом. Стоило это удовольствие недешево, но деньги у меня были, так что жадничать я не стал.

Экскурсия оказалась интересной. Я специально выбрал обзорную, чтобы раньше времени не акцентировать внимание на теме, ради которой всё и затевалось. По виртуальным залам музея меня сопровождала очень симпатичная особа с приятным голосом и довольно яркой внешностью. В описании экскурсии утверждалось, что аватар соответствует реальной внешности гида, и всё, что я увижу в залах музея, в точности воспроизводит реальные экспонаты.

- Рада вас приветствовать, Владислав, - дежурно улыбнулась экскурсовод. – Меня зовут Анжела, и в ближайшие полтора часа я буду вашим персональным гидом. Экскурсия у нас обзорная, так что мы посетим все залы, посвященные второй волне космической экспансии человечества – от её начала, полного надежд и романтического оптимизма, до трагических событий, связанных с обнаружением аномальных зон и первыми попытками их изучения. Материала очень много, так что по-настоящему глубоко разобрать даже самые важные этапы мы не сможем, но если вы захотите узнать какие-то интересные детали, я с удовольствием отвечу на ваши вопросы.

Осмотр происходил от первого лица, как будто я шел по музею, переходя из зала в зал, а рядом со мной грациозно вышагивала Анжела, коротко, но ёмко раскрывая передо мной историю основания новых колоний и перипетии борьбы их жителей за расширение автономии, закончившиеся в итоге образованием целого ряда окраинных государств. Слушая гида, я всё больше удивлялся тому, что этот сложный этап расширения владений человечества как-то обошелся без глобальной гражданской войны, хотя, судя по всему, вспыхнуть она могла далеко не единожды. Но всё же не вспыхнула.

Видимо, нашлись среди политиков тех времен достаточно мудрые люди, прекрасно понимавшие, что ради сохранения внутреннего мира нужно идти на любые компромиссы. А может, помогла иллюзия безграничности пространства, доступного для освоения. Понимание того, что звезд не хватит на всех, пришло позже, когда сначала экспансия человеческой цивилизации уперлась в аномальные зоны, а потом началось вторжение Акрид.

Анжелу я слушал внимательно, стараясь не отвлекаться на её изящную фигуру и упругую походку. Иногда о чем-то спрашивал, но в основном мой интерес был довольно поверхностным. И только когда мы оказались в зале, посвященном обнаружению аномальных зон и завершению второй волны экспансии, мои вопросы стали более конкретными.

О проекте «Дальний форпост» и колониальном транспорте «Адмирал Беллинсгаузен» Анжела упомянула сама, и я с удовольствием начал раскручивать эту тему. Похоже, сотрудница музея даже немного удивилась моему интересу, потому что я пытался узнать у нее такие подробности, о которых другие посетители, вероятно, никогда не спрашивали.

- Я вижу, вас очень заинтересовала судьба исчезнувших колониальных кораблей, - обворожительно улыбнулась Анжела. Как бы то ни было, мой живой интерес к теме её экскурсии явно был девушке приятен. – Могу я узнать, чем вызван ваш интерес именно к этому историческому эпизоду? Возможно, поняв ваш мотив, я смогу лучше вам помочь.

- В детстве отец рассказывал мне, что один из моих предков отправился вместе с семьей в полет на одном из этих кораблей, - начал я излагать Анжеле заранее заготовленную легенду. – К сожалению, название конкретного корабля он не упоминал, а может, я просто его не запомнил. Много позже, когда я стал старше, мне захотелось больше узнать о судьбе предка и о причинах гибели колониальных транспортов. Я начал искать информацию, однако смог найти только общие сведения. Честно говоря, мне и самому немного странно, что эта тема меня так зацепила, но, оказавшись на Земле, я просто не мог пройти мимо возможности прикоснуться к этой части нашей истории. А где ещё мне искать информацию о ней, как ни в вашем музее?

- Значит, история экспансии – ваше хобби?

- Можно сказать и так. И я бы хотел узнать о колониальных транспортах как можно больше. Мне интересны даже технические подробности, начиная с конструкции самих кораблей и заканчивая грузами, принятыми ими на борт перед стартом.

Анжела на пару секунд задумалась, посмотрев на меня с некоторым сомнением.

- Такие данные у нас есть, - словно что-то вспоминая, произнесла она. – Но хранятся они не в открытом доступе, а в специальных архивных файлах и предоставляются по запросам. Обычно подобными сведениями интересуются профессиональные историки – сотрудники государственных исследовательских организаций. Реже – эксперты по артефактам тех времен. И почти никогда – обычные граждане. Госучреждениям мы предоставляем информацию бесплатно, а вот частным лицам за неё приходится платить, и я бы не сказала, что эти услуги стоят дешево. Достаточно ли силен ваш интерес к этой теме, чтобы выложить за подборку архивных файлов сумму, сравнимую с месячным доходом чиновника среднего звена?

Я изобразил на лице легкое замешательство и сложную внутреннюю борьбу между любопытством и жадностью.

- Полагаю, да, - я подтвердил свой ответ энергичным кивком, демонстрируя, что жадность успешно побеждена.

- Сержантам нашего флота так хорошо платят? – неожиданно игриво улыбнулась Анжела.

- Сержанты бывают разные, - я тоже ответил ей улыбкой. – И некоторым выплачивают неплохие премии за успехи на службе.

- Ну что ж, тогда после завершения экскурсии не выходите из режима полного погружения - я помогу вам составить заявку на получение данных из нашего архива.

Мы уже находились в последнем зале, так что свой рассказ Анжела закончила минут через десять. Я не выказывал никаких признаков нетерпения, чтобы лишний раз не показывать, что прибыл сюда исключительно за техническими данными о колониальных кораблях. Не знаю, насколько у меня это получилось, но я всё же надеялся, что мой неожиданный интерес к истории не вызовет ни у кого подозрений.

Процедура оформления заявки оказалась несложной. Фактически от меня требовалось только указать, какие именно данные меня интересуют и куда их направить после копирования из архивных файлов. А вот итоговая сумма действительно оказалась довольно внушительной, но денег у меня пока было вполне достаточно, так что я без особого сожаления оплатил выставленный счет.

В какой-то момент у меня возникло ощущение, что Анжела не против продолжить наше знакомство в менее официальной обстановке, однако я прекрасно понимал, что на такие приключения у меня просто нет времени. Уже завтра меня ждала встреча с адмиралом Чэнем, и провести её я планировал хорошо выспавшись и со свежей головой.

***

- Поздравляю, адмирал, совместная операция вашей службы и контрразведки принесла впечатляющие результаты, - начальник Главного штаба флота Метрополии четырехзвездный адмирал Баров обозначил на лице сдержанную улыбку. – Участие контрразведчиков в подобном рейде было несколько необычным, но оно явно себя оправдало. Сведения, добытые в области аномалий «Квинта» практически бесценны.

Поздравление было с подвохом. Оно содержало вполне прозрачный намёк, не ускользнувший от адмирала Чэня. Успешность операции никто не оспаривал, но Чэню давали понять, что роль контрразведки в этом успехе Главный штаб флота считает определяющей.

- Благодарю за высокую оценку наших усилий, господин адмирал флота,- сдержанно ответил Чэнь.

- Я ознакомился со списком лиц, представленных вами к награждению по итогам рейда в аномальную зону, - сделав небольшую паузу, продолжил начальник Главного штаба флота. – Увы, значительную часть наград придется вручить родственникам ваших людей, пропавших без вести во время операции. Я внес небольшие коррективы, но в целом ваш список утвержден. За одним исключением.

- Сержант Строгов?

- Да.

- Считаете, он не заслужил «Крест Нельсона», господин адмирал флота?

- Не притворяйтесь наивным, адмирал, я этого не люблю, - недовольно поморщился Баров. – Вы что, всерьез полагаете, что я не понимаю, кто именно вытянул на себе всю вашу разведывательную операцию, находившуюся на грани полного провала? Сержант Строгов совершил героический поступок, вытащив ваших людей из безнадежной ситуации. Да, поступок глупый, нерациональный и противоречащий здравому смыслу, но, несомненно, героический. И при этом ему просто феерически повезло, хотя, исходя из всех раскладов, он должен был погибнуть вместе с экипажем «Харгейсы-614». Однако не погиб, спас ваших офицеров, да ещё и умудрился вернуться со стратегически важной информацией. Заслужил ли он «Крест Нельсона»? Да я бы без раздумий дал ему «Золотую Звезду» и своей властью присвоил первое офицерское звание. Но я этого не сделаю, и вы прекрасно знаете, по какой причине. И «Крест Нельсона» Строгов тоже не получит.

- Мы что же, просто вычеркнем его из списка представленных к наградам, никак не отметив то, что он сделал для Метрополии? – мрачно поинтересовался адмирал Чэнь.

- Ну, почему «никак»? – тоном ниже ответил Баров. – Медаль «За боевые заслуги» у Строгова уже есть, и это позволяет наградить его достаточно редкой и престижной среди рядового и сержантского состава медалью «За особые воинские заслуги». К ней полагается денежное вознаграждение, причем оно может варьироваться в широких пределах. Тут уж вы сами решайте, сколько ему заплатить, чтобы не чувствовал себя обиженным. Фонды у вас достаточные. К тому же, насколько я знаю, от контрразведки Строгов тоже получит неплохой бонус – право выбора места дальнейшей службы и контракт с возможностью одностороннего расторжения в любой момент по его собственному решению, причем ещё и с крупной разовой выплатой.

- Что-то я не слышал раньше о подобных контрактах, - слегка озадаченно произнес адмирал Чэнь.

- Контрразведка… - усмехнулся начальник Главного штаба флота. – У них в головах весьма специфические тараканы, и в их кухне всегда всё не так, как у нормальных людей. Но… Как показывает практика, иногда их методы оказываются весьма эффективными.

- Полностью согласен, господин адмирал флота, - без всякого энтузиазма кивнул Чэнь, которому ещё раз напомнили о том, кто помог ему избежать провала.

- При всём успехе операции, - Баров сменил тему и переключился на подчеркнуто деловой тон, - некоторые наши вопросы так и остались без внятных ответов. Аналитики до сих пор не могут точно сказать, как именно Акриды управляли своими кораблями в аномальной зоне. Искусственный интеллект не может там нормально работать без риска попасть под чужой контроль или просто сойти с ума и превратиться в берсерка. При этом часть их кораблей именно такая участь и постигла, однако остальные продолжили сражаться и в итоге прорвались через область аномалий.

- Мои люди тоже работают над этой проблемой, - чуть помолчав, ответил Чэнь,- но о результатах мне пока доложить нечего.

- Есть и ещё один важный вопрос, - задумчиво и с ноткой напряжения в голосе произнес Баров. – Мы понятия не имеем, когда нам ждать нового прорыва Акрид через аномалии. В том, что он будет ими предпринят, сомнений практически нет. Судя по всему, хозяева аномальной зоны «Квинта» понесли такие потери, от которых вряд ли скоро оправятся. Аналитики единодушно сходятся во мнении, что их попытка подсунуть Строгову дезинформацию об огромном флоте, сконцентрированном в системе Инари-А, была лишь средством показать незваному гостю, что они сильны как никогда, в то время как на самом деле после сражения с Акридами у них осталось очень мало боевых кораблей. Акриды об этом, возможно, ещё не знают, но почти наверняка скоро у них появится эта информация – не зря же их флот устроил провокацию в системе двух коричневых карликов, невольными свидетелями которой стали ваши люди и сержант Строгов. Аналитики согласны с их выводом – это была разведка боем с целью выяснения реальных возможностей хозяев области аномалий после недавно завершившегося крупного сражения. Мне нужны ответы на эти вопросы, адмирал, причем нужны уже вчера.

- Мое управление немедленно этим займется, господин адмирал флота, - Чэнь энергично кивнул, ожидая дальнейших указаний.

- Сами справитесь? Или вам потребуется какая-то помощь от Главного штаба флота?

Адмиралу Чэню очень не хотелось ни о чем просить Барова, но он понимал, что провал ему не простят. После понесенных потерь у него почти не осталось людей, имеющих опыт работы в аномальных зонах. Из последнего рейда вернулось лишь два из пяти экипажей дальних разведчиков. Ну, может быть, ему удастся наскрести еще один или два, однако в их состав придется включить менее опытных офицеров, имеющих лишь общие представления об областях аномалий… Правда, оставался ещё один человек, который мог ему очень пригодиться, вот только он числился в другом ведомстве…

- Господин адмирал флота, я был бы вам признателен, если бы вы повлияли на наших коллег из контрразведки, - сделав над собой усилие, ответил Чэнь. – Я не знаю, какие у них планы на сержанта Строгова, но мне бы в предстоящем рейде он очень пригодился вместе с его кораблем. Только не так, как в предыдущий раз. Строгов должен выполнять мои приказы, а не подчиняться полковнику Сафонову. Подобные операции требуют единоначалия.

- Контрразведка мне не подчиняется, адмирал, - невесело усмехнулся Баров. – Не к верховному же мне идти по поводу какого-то сержанта, пусть и оказавшегося очень полезным. Уже то, что его обсуждаем мы с вами, покажется более чем странным даже любому офицеру среднего ранга, а верховный меня просто на смех поднимет. Впрочем, вы ведь, если не ошибаюсь, вызвали Строгова к себе и собираетесь лично вручить ему награду, не так ли?

- Да, господин адмирал флота.

- Ну, так вам и карты в руки, - пожал плечами Баров. – Я ведь уже сказал, что Строгов выторговал у контрразведчиков право выбора места службы в случае успеха его рейда. Рейд признан успешным, так что действуйте. Сможете найти для сержанта достаточно убедительные слова – и он станет вашим подчиненным. Ну а я, если возникнет такая необходимость, намекну кому следует, чтобы в этом вопросе на Строгова не давили.

- Спасибо, господин адмирал флота. Этого будет более чем достаточно.