За недолгое время, что мы не виделись, Бадабум успел вернуться в своё обычное разухабистое состояние. То ли он больше не пил и успел протрезветь, то ли — пил, но всё равно успел, я так и не понял, но даже несмотря на довольно позднее время, он не выглядел даже вполовину таким усталым и задумчивым, каким был в баре.

Мы встретились возле лифта в стартовое лобби, причём встречу назначил он сам.

— Я думал, ты будешь показывать в симуляторе. — признался я, когда мы пожали руку.

— Ага, конечно! — беззлобно рассмеялся Бадабум. — Эби рано ложится, а разбудишь — она тебя проклянёт! И к симулятору больше не подпустит! И проклянёт!

— Ты уже говорил.

— Я знаю. Она два раза проклянёт. Ох, наконец-то!

Это уже относилось к лифту, двери которого как раз открылись. На дворе поздний вечер, почти что ночь, так что нет ничего удивительно, что желающих воспользоваться лифтом, да что там — вообще посетить стартовое лобби! — не нашлось. И то хорошо, а то Бадабум до сих пор хромает больше обычного, а если ему придётся ещё раз подниматься по ступеням — будет совсем нехорошо.

— В симулятор отправимся завтра с утра. — пояснил Бадабум, нажав кнопку нижнего этажа. — А сейчас надо разобраться с тем, что у тебя уже есть.

— А что у меня уже есть?

— А вот это мы сейчас и узнаем. — ответил Бадабум и пожал плечами. — Всё зависит от того, чьи контракты ты выполнял и сколько лояльности получил.

— Что за лояльность? Это что-то вроде уровня отношения с корпорацией?

— Точно, оно самое. Чем больше контрактов одной корпорации выполняешь — тем больше очков лояльности получаешь. Больше очков получаешь — более крутое снаряжение можешь открывать.

— Как понять «крутое»? — я нахмурился. — Я думал, все квесторы находятся в примерно равных условиях.

— А они и есть примерные равные. «Крутое снаряжение» далеко не всегда равно «эффективное снаряжение», скорее это «снаряжение, которое заставляет тебя действовать иначе»… Впрочем, сам сейчас всё поймёшь.

Мы как раз приехали — лифт остановился и двери открылись, открывая перед нами стартовое лобби.

В такой поздний час тут, конечно, никого не было, и лобби, лишённое света, лишённое звука, лишённое даже людей, выглядело совсем по-другому. Мрачный заброшенный склеп, стены которого разве что не из камня выложены, а из металла сварены. Единственным источников света были экраны пусковых установок для капсул, и свет этот был красным — очевидный намёк на то, что никуда эти капсулы сейчас не полетят.

— Сюда. — Бадабум подошёл к ближайшей капсуле и махнул рукой. — Давай карту.

Я подошёл и сунул в щель карту — как будто действительно собирался прямо сейчас снова лечь в капсулу и десантироваться на планету, прямо в ШТОРМ, наплевав даже на отсутствие разрыва в нём прямо сейчас.

Капсула, конечно же, не открылась. Единственное изменение, которое произошло от того, что я встал карту — экран перестал гореть красным и сменил цвет на синий, и на нём высветились мои данные. Кажется, они высвечивались там и перед высадкой, когда я впервые воспользовался картой, но это не точно. Тогда я был слишком занят тем, чтобы успеть сесть в капсулу до отбытия, и читать всякое на экране было некогда.

Зато сейчас я внимательно вчитался в то, что было написано на экране.

Имя: Шторм

Позиция в рейтинге: 2417

Контрактов выполнено: 7

Победных очков: 15

— Позиция в рейтинге — две с лишним тысячи? — не понял я. — Как так? Ты же говорил, что на станции всего сотни три квесторов.

— Действующих квесторов. — уточнил Бадабум. — Их около трёх сотен, все правильно. Но за все три года в качестве квесторов было зарегистрировано очень много людей, больше трёх тысяч. Некоторые из них так ни одной высадки и не совершили, и находятся на самых последних позициях рейтинга. Некоторые — парочку совершили и решили, что это занятие не для них. Но их статистика всё равно осталась в базе данных, и уже никогда из неё не пропадёт.

— Значит, три четверти этой базы — это, так сказать, мёртвые души? — усмехнулся я. — Те, кто уже никогда не высадится на поверхность?

— А то и не высаживался вовсе, ты всё правильно понял. — кивнул Бадабум. — Так что заработав еще пятнадцать медалек ты поднимешься не на одно место в рейтинге и даже не на десяток, а сразу на пару сотен.

— Отличные новости. Но ты же меня сюда привел не для того, чтобы это показать?

— Вообще-то, это ты меня вытащил из дома. — усмехнулся Бадабум, протянул руку и ткнул в небольшую кнопку в правом верхнем углу. — Но так уж и быть. Смотри, братец, это твоя выкладка.

На экране появилось пять больших окошек и два поменьше. В больших находилось оружие, а в малых — пиктограммы, обозначающие выбранные на данный момент скиллы. Вард и граната соответственно, в них ничего интересного нет.

Намного интереснее было оружие. Первым шёл уже знакомый мне пистолет, за ним — небольшой компактный пистолет-пулемёт, плоский, со складным рамным прикладом и коротким стволом. Буквально квинтэссенция скорострельности на короткой дистанции… Хотя, если вспомнить «Гремучник», дважды подумаешь, отдавать ли ему пальму первенства, тем более, что я его даже в деле не попробовал.

В третьей ячейке располагалось уже более серьёзное оружие — штурмовая винтовка. Длинный ствол, изогнутый магазин, регулируемый приклад — всё как по учебнику.

В четвёртом слоте находилась снайперская винтовка. Элегантная и тонкая, с отъемным магазином выстрела на четыре, не больше и с небольшим прицелом умеренной кратности — максимум, четыре крата на вид.

А в пятом располагалось настоящее чудовище оружейного дела — шестизарядный револьверный гранатомёт со стволом такого диаметра, что в него кулак можно было просунуть.

И всё это оружие хоть и относилось к разным классам, но выглядело… как братья, родившиеся от одних и тех же родителей, но в разное время! И это впечатление усиливалось из-за того, что даже покрашены они были одинаково — в серый со вставками песочного.

— Почему они такие одинаковые? — я обвёл пальцем оружие.

Их одинаковость я, конечно, и раньше заметил — ещё в первый раз, когда увидел их при первой высадке, просто тогда имелись более важные вопросы.

— Так стандарт же! — не понял Бадабум.

— Стандарт? — я внимательно посмотрел на него. — На станции, где запрещено носить оружие, есть какое-то стандартное оружие?

— А… Ну да. — Бадабум пожал плечами. — Тут же как оно… Как только на «Афину» снова начали высаживаться, многие корпорации захотели вернуться на станцию, я говорил, да? Так вот одной из них была «Мерк-тек», оружейная фирма. Они хотели получить эксклюзивный контракт на снабжение квесторов всем необходимым оружием, но очень быстро оказалось, что их оружие… Не совсем отвечает требованиям квесторов, скажем так. А к тому моменту как раз и наша святая корпора-троица начала выпускать собственные образцы, более подходящие для работы на поверхности, поэтому с «Мерк-тек» договорились на то, что они будут продавать свои пушки наравне с остальными корпорациями. Ну и сделали их эдаким стартер-паком для новых квесторов. Обычное массовое ничем особенно не примечательное оружие. Его даже модифицировать нельзя, не предусмотрено конструкцией.

— Понятно. — я кивнул. — А всё остальное, стало быть, можно?

— О, ещё как! — улыбнулся Бадабум, и ткнул пальцем в иконку с изображением пистолета. — Только прежде чем что-то модифицировать, тебе сначала надо этим «чем-то» обзавестись. Вот, выбирай.

После его тычка пальцем в экран изображение изменилось. Теперь передо мной было три варианта оружия и два из них мне были знакомы — «Скат» и «Отбойник». А вот третий вариант, «Мозамбик», показался на их фоне более чем интересным.

— Что это? — я ткнул пальцем в «Мозамбик» и его изображение увеличилось на весь экран, а по краям появился текст.

Оружие можно было бы назвать ультра-коротким обрезом, если бы не полное отсутствие приклада. Эдакий дробовой пистолет, с тремя стволами, один над другим.

— Трехствольный дробовик. — Бадабум подтвердил мои самые смелые ожидания. — Очень мощная штука, но только вблизи. Сам понимаешь, стволы короткие, разлёт огромный. Можно стрелять из стволов по очереди, можно — все разом. Отстрелял всё, переломил его — и всё сразу выпало, и стреляное и не стреляное. Всё равно он перезаряжается сразу клипами по три, так что оно и не важно.

Я кивнул и указал на пустые окошки рядом с силуэтом оружия, которые были «привязаны» к нему тонкими ниточками выносок:

— А это, надо понимать, и есть модификации?

— Они самые. — Бадабум ткнул пальцем в модификацию ствола, и рядом тут же возник короткий список из трёх пунктов. — Например, вот.

Я ткнул пальцем в первый пункт списка, и сбоку вылезла еще одна выноска с текстом:

Двустволка. Модификация ствольного блока, удаляющая один из стволов. Оружие становится легче и маневреннее ценой веса залпа.

А еще чуть ниже, красными буквами:

Модификация недоступна. Требуется уровень лояльности с «Баргест»: 3.

— А сейчас у меня, надо понимать, первый? — спросил я, глядя в правый нижний экран, где стояла большая цифра «1» и под ней — наполовину заполненный кружок, явно обозначающий, сколько ещё до уровня два.

— Ловишь слёту! — хохотнул Бадабум. — Можешь потыкать другое оружие, посмотреть уровень лояльности там.

Уже предполагая, что везде увижу то же самое, я тем не менее потыкал в «Отбойник» и «Скат» и убедился, что так оно и есть — везде единица.

— Значит, я могу поменять себе начальное оружие, но не могу его модифицировать? А что насчет другого оружия?

— Оно тем более тебе будет недоступно. — Бадабум махнул рукой. — Но, если тебе интересно…

Мне было интересно, поэтому я ткнул в штурмовую винтовку и передо мной развернулся список из трёх десятков моделей. Я быстро пробежался по нему глазами — узнал уже знакомые «Виверну» и «Бандита», подивился на странный, похожий на оторванную от звездолёта запчасть «ЗаРаз», задержал взгляд на стандартном на вид помповом дробовике…

Их всех объединяло одно — вокруг всех них светилась красная рамка, непрозрачно намекая на то, что мне они на данный момент даже не светят.

— Это нормально, что всё оружие вот так в одну кучу свалено? — я перевёл взгляд на Бадабума.

— До тебя никто не жаловался. — он пожал плечами. — Это же выкладка, братец. Обычно люди сюда лезут, хорошо понимая, что и где искать. А ты пока можешь просто потыкать в разные пушки и почитать про них всякое — кто они, что они, почём они и всё в этом роде.

Но я не стал тыкать в пушки и читать «всякое» — какой смысл? Я всё равно потом смогу всё это пощупать своими руками в симуляторе, и составить свое мнение, основанное на личных ощущениях, а не каких-то там сухих цифрах.

Поэтому я лишь пробежал взглядом по списку оружия еще раз, и просто спросил:

— Ну и что из этого сейчас мета?

— О, а вот это, детектив, правильный вопрос! — оживился Бадабум, потеснил меня возле экрана, и ткнул в первую картинку. — Вот, смотри. С «Гремучником» ты уже знаком.

— Да, неплохая пушка. — согласился я. — Кстати, никак не могу отделаться от ощущения, что она сильно похожа на уменьшенную «Виверну».

— А потому, что так оно и есть. — кивнул Бадабум. — «Немезис», когда создал «Виверну» получили в целом хорошие отзывы, но многие жаловались на слишком большие габариты. И буквально через две недели они выкатили «Гремучник» — миниатюрную и более дешевую версию «Виверны» для ближнего боя.

— Понятно. — я смахнул «Гремучник» с экрана. — Ещё что?

— «Инквизитор». — Бадабум ткнул в необычную снайперскую винтовку, у которой вместо ствола присобачили плоскую прямоугольную коробку, да еще и разрезанную посередине длинной широкой щелью, в которой виднелись электромагнитные катушки. — Снайперская винтовка, использующая принцип Гаусса. Настоящая гаубица — одно попадание в голову сносит весь щит и тебе ГГ. Выбор настоящих снайперов, особенно её любят те, кто привык охотиться за другими квесторами, а не выполнять контракты честно.

— Ещё?

— Фрагментатор или сокращенно — фраг. — Бадабум ткнул в короткий обрезанный дробовик без приклада, зато с рычажной скобой. — Полкило дроби в каждом заряде. Я утрирую, конечно, но на расстоянии пяти метров сдует тебе щит одним залпом, а вторым — отправит в ГГ.

— Ещё?

— Лайза. — Бадабум ткнул в странное оружие, напоминающее многоствольный роторный пулемёт, только вместо стволов из него торчала одна большая линза. — Ноль отдачи, луч достигает цели со световой скоростью, а значит нет и никакой баллистической кривой. Самая настоящая лазерная пушка, уменьшенная до таких размеров, чтобы ее можно было таскать в руках. Правда она всё равно остаётся жутко тяжелой, так что её берут только под ситуацию. Но из всего оружия за восемь сотен именно Лайза самая используемая.

— Это всё, конечно, хорошо. — я смахнул всё с экрана и снова открыл стартовое оружие. — Но что насчёт бесплатного?

— А-а-а… — странным тоном протянул Бадабум, и пожал плечами. — Тут уже кому что нравится. «Отбойник» или «Скат». Первый берут в основном те, кто опасается ранних стычек с другими квесторами. Второй — те, кто собирается тихонько крабить и не отсвечивать, поскольку он тихий и имеет отличные модификации для фарма. Некоторые любят стандартный мерковский пистолет — как ни крути, он отлично сбалансирован по всем параметрам.

— А «Мозамбик»? — я почти обиделся за самое, на мой взгляд, перспективное оружие.

— Не берут. — Бадабум пожал плечами. — Радиус действия маленький, выстрелов тоже мало. Отдача огромная, а эффективность — непонятная.

Я внимательно посмотрел на него, но нет — он не шутил. Он действительно описывал ситуацию именно так, как она обстояла. Никто не любит «Мозамбик».

Может, я чего-то о нём не знаю?

— Ладно. — я смахнул с экрана вообще всё и повернулся к Бадабуму. — В таком случае сейчас я ничего менять не буду.

— И это правильно. — Бадабум важно кивнул. — А то бывает такие, кто получив первые же очки лояльности, сразу тратят их на самую метовую пушку, ожидая, что она сама начнет за них побеждать и медальки сотнями косить…

— и не понимают при этом, что самая мощная пушка бесполезна, если за его рукоять держится полный ноль. — хмыкнул я, заканчивая за Бадабумом фразу, и он важно ткнул в мою сторону пальцем:

— Вот. Я же говорю, что ты шаришь. Всегда говорил.

— А в симуляторе какие пушки лежат? Стандартные, как я понимаю? Без модификаций?

— Правильно понимаешь. Стандартные, конечно. Но это легко поправить, если что. В симуляторе стоит точно такой же терминал, как тут, поэтому ты можешь нацепить на оружие любые модификации, какие только пожелаешь — даже те, что в реальности у тебя еще не открыты. И тут же, не отходя от кассы, что называется, испытать их в деле, чтобы решить — стремиться тебе к тому, чтобы заполучить их, или можно сосредоточиться на чем-то другом.

— Отлично, это именно то, что я хотел услышать. — я кивнул. — С умениями, как я понимаю, дело обстоит точно так же?

— Я тебе даже больше скажу. — Бадабум широко улыбнулся. — Даже с контрактами дело обстоит точно так же, как на поверхности! Ты можешь найти в симуляторе Эби все виды контрактов, все виды монстров и безопасно проверить не только оружие и скиллы, но и собственную тактику со стратегией.

Что ж, это именно то, что мне сейчас и нужно, полагаю. Первая вылазка показала, что на поверхности всё далеко не так просто, как я думал, и, говоря откровенно, выжил я во многом только благодаря вбитым в мышцы до автоматизма рефлексам и отчасти — удаче. Но однажды и то и другое обязательно даст сбой и я останусь на поверхности в ГГ, не зная, через сколько меня найдут и отмоют — то ли через неделю, а то ли через полгода.

А это меня категорически не устраивает, ведь я только-только начал вливаться во всю эту движуху и понимать, по каким правилам они тут все живут. И без этого никак.

Ведь чтобы играть против правил, надо сначала понять, что эти правила из себя вообще представляют.