— Вот эта херобора — инопланетный артефакт? — улыбнулся я. — Занятно…

— Почему? — не понял Бадабум.

— Я думал, оно будет выглядеть более… технологично, что ли. — я пожал плечами. — Это выглядит скорее как останки какого-то существа.

— Даже если и так, «Немезис» в них заинтересован. А если ты заинтересован в деньгах от «Немезиса», то бери эту штуку в руки. Только будь готов к неприятным последствиям.

— Это каким же?

— Ты будешь светиться у всех на карте.

— Чего⁈ — я, уже протянувший руку к артефакту, отдёрнул её обратно. — Какого хрена⁈ Это опять какие-то договорённости между квесторами и корпорациями, чтобы сделать справедливо для всех⁈

— Не, братец, это уже обычная земная физика. Ну, или не земная, а инопланетная, но всё равно — физика. Так как инопланетные артефакты распадаются вне «Афины», причём довольно быстро, умники из «Немезиса» долгое время искали способ остановить это или хотя бы замедлить, только ни хрена у них не вышло. Поэтому они решили пойти по другому пути — вообще не выносить артефакты за пределы терра-излучения. В киты добавили систему, которая автоматически сканирует синхронизированный артефакт, и отсылает полученные данные в «Немезис». И там умники уже работают с ними. Соответственно, чем дольше артефакт синхронизирован с твоим китом, тем больше они получат о нём информации, а ты соответственно — получишь больше денег.

— Так, а видимость на карте-то тут при чём? — я всё ещё не торопился брать в руки артефакт.

— Всё просто. Киты работают на инопланетных технологиях и при этом излучают некоторое количество энергии — например, это позволяет видеть друг друга через любые препятствия при заключении пакта. У тебя тоже образец инопланетной технологии, с такой же энергией. Когда они синхронизируются друг с другом, возникает резонанс, который повышает выделение энергии. И все остальные обладатели китов, которые точно так же основаны на тех же самых технологиях, получают возможность видеть тебя.

— Ясно-понятно. Но скажи мне вот что — если артефакты распадаются вне планеты, то как тогда на их основе могли создать киты и всё прочее, что имеет в себе инопланетные технологии? Как это работает?

Ответом мне было недоумённое молчание. Бадабум молчал так долго, что я даже открыл на мгновение карту — проверить, а не начался ли неподалеку опять ионный шторм, который заглушил намертво всю связь.

— Я… — произнёс Бадабум секунд через десять, не раньше. — Я не знаю. Я как-то даже не задумывался об этом вопросе, знаешь ли… Когда киты и вот это «всё прочее» появились, это было таким событием, что никто особенно не вникал, как это работает… А потом и вовсе не до того стало. Да и «Немезис», думаю, вот так запросто не расскажут, если задать им этот вопрос.

Но задать его всё равно можно. Кто знает, вдруг мне подвернётся встреча с руководством и этой корпорации тоже?

— Ладно. — я вздохнул и взял трилобита в руку. — И что конкретно с этим делать? Так и таскать в руках?

Таскать в руках его не хотелось. Он и весит прилично, килограмма два, и размером тоже немаленький — нечто среднее между «ОРКой» и «Бандитом».

— Нет, таскать в руках его, к счастью, не нужно! — ответил Бадабум всё ещё слегка задумчивым тоном — я его явно как следует загрузил вопросом про артефакты. — Просто подкинь над головой.

— И что будет?

— Увидишь. — хихикнул Бадабум, и я, пожав плечами, легонько подбросил артефакт в воздух.

На мгновение промелькнула мысль, что это такая шутка дурацкая, и сейчас трилобит свалится мне на голову, но потом я вспомнил, что всё равно защищён щитом, так что ничего страшного со мной случиться не могло.

И не случилось. Даже напротив — трилобит завис в десяти сантиметрах над моей головой, медленно вращаясь, как на ниточке подвешенный.

И тут же в списке контрактов появился новый:

Сканирование инопланетного артефакта 0\50

Получается, такой же скрытый контракт, как был с информационной консолью. Только там я искал консоль…

А тут будут искать меня.

— И что, эта хрень так и будет болтаться у меня над головой? — спросил я, глядя на артефакт. — Хуже был бы только огромный воздушный шар в виде стрелочки с подсветкой и большой надписью «Стрелять сюда».

— Ну извини, зато руки свободны! — усмехнулся Бадабум. — И не переживай, как только твой щит получит урон, артефакт отсоединится. И ты, само собой, тут же исчезнешь с карты у всех остальных квесторов.

— Ну, хоть об этом подумали. — усмехнулся я, вставая с колена. — Ладно, поглядим, как это работает.

А работало это примерно так, как я и предполагал — артефакт просто болтался у меня над головой, как привязанный, не меняя своего положения, что бы я ни делал. Бегу я, прыгаю, взлетаю, или падаю плашмя — ему неважно, он всё так же остаётся точно над моей головой, как идеальная подсказка для любого снайпера — целиться сюда.

Однако этот риск хорошо оплачивался. Я уже с самого начала заметил, что первый лимит для этого квеста составляет всего полсотни, а не сотню, как обычно, и, будто этого мало, этот лимит ещё и заполнился буквально за минуту! Я даже не успел вернуться к месту сбора биологических образцов, а кит уже сообщил:

— Контракт выполнен. Получены кредиты. Сто кредитов.

Счётчик увеличился до сотни, а, когда я открыл магазин и посмотрел на показатель денег, то оказалось, что там уже почти пять сотен лежит.

— В этот раз деньги как-то быстрее копятся. — заметил я, ставя очередную установку по добыче газа.

— Так ещё бы! — засмеялся Бадабум. — Ты же обмазался пассивными контрактами! И никто не спешит у тебя их отбирать, потому что мало кто понимает, что вообще происходит! Не будь эта вылазка ограничена по рейтингу, тебе бы уже за один только артефакт давно кто-нибудь попытался устроить ГГ! Сам подумай, какое это преимущество — ты просто делаешь всё то же самое, что и до этого, а получаешь больше победных очков! К тому же, ты упускаешь ещё кое-какой момент.

— Дай угадаю. — усмехнулся я, взлетая на очередной каменный склон. — Если деньги в этом вылазке зарабатываются так легко, то значит и у всех остальных их тоже больше, чем можно предположить?

— Не утверждаю! Но и не удивлюсь.

Я тоже не удивлюсь. Я бы больше удивился, если бы узнал, что для этой вылазки новичков подкрутили какие-нибудь коэффициенты, чтобы они поскорее купили себе оружие помощнее и сделали унылое шоу хоть чуточку более привлекательным для зрителей, но это маловероятно. Просто так сложились обстоятельства, что этот рейд оказался наполнен пассивными контрактами, которые приносят медальки лишь только за то, что они есть.

Я взлетел на очередной камень, и наконец увидел тварей, с которых мне предлагалось собрать биологические образцы для «Баргеста». Они были похожи на обычных байтеров, разве что ярко-зелёные, да ещё и на спинах у них чётко виднелись длинные высокие гребни оранжевого цвета, как будто твари решили отрастить паруса, и отчалить с их помощью в более тёплые края.

Сидя на камне и глядя на них сверху вниз, я насчитал пять тварей, а они меня даже не заметили. Они были слишком заняты друг другом — то ли игрой, то ли делёжкой… чего-то. Не знаю, что там могут делить между собой подобные твари. В любом случае, на месте они не стояли, а постоянно напрыгивали друг на друга, катались по земле, вскакивали, и снова бросались в атаку. Притворную, судя по тому, что не пролилось ни единой капли инопланетной крови, и даже визги если и раздались то скорее полные азарта и удовольствия, нежели боли.

— И что? — негромко, чтобы не привлекать внимания, спросил я. — Как я понимаю, чтобы образцы мне засчитались, мне их надо убить?

— А то как же! — довольным голосом ответил Бадабум. — Как ещё ты собрался их добывать?

— Никак не собирался. — честно ответил я. — Как я понимаю, это такие же байтеры, только с какими-то мутациями?

— Может, да. А, может, и нет. А, может, и не байтеры вовсе. — спокойно ответил Бадабум. — То, что они похожи на кого-то внешне, совершенно не означает, что и в остальном похожи тоже. Мутации от ШТОРМа очень часто проявляют себя по-разному.

— Например?

— Например, у тварей может быть такая шкура, что мелкий калибр в ней просто вязнет. Или твари умеют становиться невидимыми. Или носятся на короткие дистанции так быстро, что со стороны кажется, что они тоже научились телепортироваться. Или…

— Я понял. А конкретно по этим есть информация?

— Если и есть, то не у меня, братец. — не стал врать Бадабум. — А специалистов «Баргеста» на связи у меня, сам понимаешь, нет.

— То есть, мы не знаем, с чего столкнулись. — вздохнул я, откидывая стволы «Мозамбика» и проверяя патроны.

— Точно, братец. Так что я бы посоветовал тебе взять пушку получше — ну так, на всякий случай.

— Что я говорил насчет непрошенных советов? — риторически спросил я, и шагнул вниз с камня, точно в толпу тварей, которые как раз переместились точно под меня.

Удар «Мотылька» подбросил в воздух всю пятёрку, и я разобрался с ними точно так же, как разбирался до этого. Три выстрела и два пинка — и твари издохли, а кит сообщил:

— Получен позитивный опыт. — сообщил мне кит после боя. — Пятьдесят единиц. Получены кредиты. Пятьдесят единиц.

О как! Мутировавшие твари тоже приносят деньги и опыт, и не только в рамках контракта, а ещё и сами по себе! Крайне удобно получается — сперва получаешь деньги за самих тварей, потом — за квест на образцы, и ещё и опыта немного насыпают в довесок!

Вот только контракт что-то не спешит закрываться. Даже счётчик не меняется — как было ноль из ста, так и осталось.

— И что дальше делать? — спросил я, обозревая дохлые тела, истекающие зелёной кровью.

— Маяки. — коротко ответил Бадабум. — Такие же, как с афинитом, такие же, как с газом.

— Понял.

Я поочередно прикрепил к телам кружочки маяков, и даже раньше, чем я закончил, это дало свои плоды — с неба совершенно бесшумно начали пикировать небольшие, с голову размером, белоснежные яйца с острыми длинными крылышками. Они поочередно зависли над телами тварей, точно в том порядке, в котором я их помечал маяками, и давай светить вниз конусами голубого света! Конусы неторопливо гуляли по разорванным телам, словно летучки таким образом их осматривали, а счётчик моего контракта наконец-то сдвинулся с мёртвой точки и сначала пополнился на двадцать единиц, потом на сорок, и так до тех пор, пока не стал равен сотне.

— Контракт выполнен. Получены кредиты. Сто кредитов.

Сто кредитов, сто кредитов… Что ни выполняй — всегда будет сто кредитов, как будто других сумм вообще не существует, честное слово!

Но тут же, будто желая опровергнуть это, кит снова заявил:

— Контракт выполнен. Получены кредиты. Сто пятьдесят кредитов.

Вот это другой разговор! Ещё один лимит контракта по газу закрылся, и теперь у меня почти восемь сотен кредитов! А ведь ещё и часа не прошло, судя по тому, что я не видел и не слышал Экватора!

— Не так уж это и сложно было. — заметил я, открывая карту, чтобы присмотреть себе следующий контракт. — Ну, я про биологические образцы.

— Сравнил! — фыркнул Бадабум. — Это потому, что тебе с тварями повезло — они, видимо, мутировали только внешне, и никаких особенных качеств не приобрели. Будь тут бронированные или невидимые, я бы посмотрел, ка кбы ты запел! К тому же, это была мелкая охота, всего на одну звезду!

— Что ещё за звезды? — не понял я, нашёл на карте ещё один черепок, и разглядел над ним три еле заметные звёздочки. — Вот эти, что ли? Что они означают?

— Если грубо, то предполагаемую опасность тварей. — охотно пояснил Бадабум. — Основываясь на их количестве, в основном.

— А откуда такая информация?

— Со станции, братец, со станции! Оттуда же, откуда и карта в целом, откуда орбитальная бомбардировка, откуда всё! Станция постоянно сканирует поверхность на предмет всякого-разного! Ну, когда ШТОРМ не мешает, ясное дело.

Понятно. Получается, я сейчас уничтожил самое лёгкое скопление тварей из всех возможных, а то, на которое смотрю сейчас, таким простым уже не будет. Даже больше — судя по тому, что над ним горят три звезды из четырёх возможных, можно, наверное, сказать, что будет даже тяжело.

Я посмотрел на «Мозамбик» в руке и меня впервые за эту вылазку одолело сомнение — а справится ли он? Впрочем, даже если не справится, узнаю я об этом только после того, как увижу, что вообще за тварей мне предлагается убивать. А то и вовсе — может, мне по пути повезёт накрабить недостающие три кредита и сразу взять РГП, который и поможет справиться с тварями.

— А что это за яйца которые сканировали трупы? — спросил я, уже направляясь в сторону нового контракта. — Я думал, они будут собирать биологические образцы.

— Не, братец, это так не работает. Тут принцип тот же, что и с артефактами — вне планеты биологическая материя распадается. Поэтому эти, как ты их назвал, «яйца» делают то же самое, что делает кит с артефактом — сканируют убитых тобой тварей и отсылают информацию куда надо. Автоматически — чтобы тебе не пришлось, значит, у каждого тела стоять по два часа.

— Приятно знать, что обо мне позаботились. — заметил вслух я, хотя в голове крутились совсем другие мысли.

Мысли о том, что Бадабум только что сказал, что материя тварей разлагается вне планеты. Если это правда, то квартира Константина Богдана, а, вернее, аквариум в ней, вызывает ещё больше вопросов, чем вчера. Как он обеспечивает существование афинских рыб? Или это вовсе не афинские рыбы, а какие-то иные?

У абсолютно пустой памяти есть и свои плюсы, если вдуматься — огромная куча свободного места для того, чтобы одну за другой мысленно ставить зарубки, с целью разобрать потом какую-то тему подробнее. Может, я и не помню, кто я, как меня зовут, и что я делал тридцать лет назад на поверхности планеты, но зато теперь я отлично помню всё то, что сам себе пообещал выяснить — тем или иным способом.

До второго скопления мутировавших тварей я добрался без приключений — даже никого не встретил по пути. Ни людей, ни других афинских монстров. И если первое радовало, то второе — не очень, потому что я так и не добил последние три кредита, нужные для покупки РГП.

А то, что он мне понадобится, я понял сразу же, как только увидел, что такое «трёхзвёздная охота».

В этот раз я наблюдал не с камня, а из зарослей, присев под кустом и надеясь, что никто особо не будет вглядываться под его листву.

Тварей было уже не пять, а целых пятнадцать. И самое плохое — возглавлял их тот самый медведь со щупальцами, октурс. Его мутация тоже не обошла стороной, и на спине у него торчал такой же ярко-оранжевый парус, как и у его свиты. Да, именно так они и выглядели — огромный важный король, неспешно движущийся по равнине, и сопровождающая его свита.

Ну, к королю без королевских подарков лезть как-то совсем уж не с руки… «Мозамбика», каким бы крутым он ни был и как бы хорошо ни подходил под мой стиль, явно будет недостаточно для того, чтобы расправиться с такой кучей тварей. Но это ничего, я никуда особенно не тороплюсь — сейчас подожду минут пять, когда накапает очередной контракт, получу заслуженную награду, и тогда…

Что именно «тогда» я додумать не успел — на самой границе поля зрения, чуть в стороне от тварей, что-то блеснуло. Нехорошо так блеснуло, зеркально, как не может блестеть ничего в дикой природе…

Я резко кинулся назад и вниз, растягиваясь на спине, и вовремя! Выстрел запоздал всего на долю секунды — рванул листву у меня над головой, чуть не попав в артефакт!

Сука, так я и знал, что у кого-то да хватит смелости попытаться отнять у меня этого трилобита!