Окон внутри бара не было. Точнее, уверен, их просто мастерски прикрыли, создавая атмосферу, так что мы особо не выбирали и направились к угловому столику. По пути я краем уха услышал болтовню Троя с его дружками:

— … тебе говорю, на складах у доков какая-то херня творится. Парни Роккета туда сунулись за товаром, так их будто прессом переехало. На куски. И копы дело замяли за час. Ещё говорят, федералов видели.

— Бред какой-то, просто перестрелка…

— Не бред, — насупился мужик. — В городе дерьмо закипает. Ещё сильнее, чем раньше…

Прищурившись и миг обдумав слова я… забил. Потому что слухи — это слухи. А конкретики у меня нет. Чего уж, с точно таким же уверенным видом какой-нибудь придурок может говорить о прилёте зелёных человечков и правительственном заговоре.

Вместо этого я сосредоточился на пятой точке своей подруги, пока она не примостила её на диван.

Народу, пока что, было не слишком много. Будний день, четыре часа дня. Думаю, к вечеру будет не протолкнуться. Место явно умело себя подать, а значит имело постоянных посетителей.

— Почему-то напоминает морг, — сказал я.

— Ты там бывал? — заинтересовалась Эби. — Я вот ни разу.

— По работе как-то раз, — протянул я, не желая распространяться. Местные морги и те, из прошлого мира и другой страны, могли сильно отличаться. — Не помню где, знаешь ведь, мои воспоминания подложили ту ещё свинью.

— Оу, так завтра… — осознала она, завладев стильным пластиковым меню.

— Не-не, — мотнул я головой. — Не стоит распространяться об этом. Мало ли?..

— Разумно. Я буду картошку и «Гиннес». И наггетсов. И… эм-м… а ты что будешь?

— Доверюсь твоей интуиции. Но вместо наггетсов возьму бургер.

— О, может и мне?

— В тебя столько не влезет.

— В меня влезаешь ты.

Я аж закашлялся от таких откровений.

— Странная система сравнений!

— А мне нравится, — лукаво сощурилась Эби, упираясь головой о сложенные в замóк руки. — Возьми бургер, я его подгрызу.

— Как крыса? — в голове против воли возникли картинки выпотрошенных женских тел, находящихся в логове крысиного короля. Желудок сжался в тугой узел, отбивая любой аппетит.

— Как маленькая птичка. И ещё колы возьми! — последнее мне крикнули уже в спину.

— Маленькая птичка, — едва слышно проворчал я себе под нос, пока пробирался к стойке. — Только вот содержать тебя стоит, как натурального льва. — Встряхнув головой, отогнал плохие воспоминания. Всё! Миссия кончилась, босс мёртв, а значит теперь можно выдохнуть. Ближайшие пару дней вызова быть не должно. Как я понял.

И вообще, не всё так плохо. Мы с Эби не объединяли бюджет и продолжали тратиться на себя сами. Во всяком случае пока. Да и принято здесь подобное. Однако сегодня я «угощал», что в принципе тоже было нормой.

Вскоре заказ был готов. В ожидании его мы болтали, отдыхали под кондёром и посматривали телек. Не то чтобы матч привлекал внимание — это скорее инерция.

— Заказ! — крикнул бармен, вернувшись с кухни.

— Чувак, надеюсь ты сегодня не за повара? — ухмыльнулся я. — Прости, но кажется, что много на себя берёшь.

— Владелец, бармен, официант, повар, а в свободное время кручусь у шеста, — с ухмылкой ответил он, кивнув в угол.

— Так вот почему он пуст, — приподнял я брови. — Свободного времени нет.

— Это, конечно, ошибка. Может подсобишь и сменишь меня? Танцевать уметь не надо, просто крути жопой.

— А в меня точно не будут кидать гнилые помидоры?

— Таких здесь не держим!

— Помидоров или тех, кто готов кидать их, завидев мужской стриптиз?

Он хохотнул, но продолжить забавную пикировку не вышло, подошедший чернокожий здоровяк заказал пива.

На обратном пути поймал взгляд Троя. Увидев, что я смотрю на него, сосед нехотя кивнул. Миг подумав, я кивнул в ответ.

— Сервис, как в стране третьего мира, — проворчала Эби. — И я знаю, о чём говорю, работаю в этой сфере.

— Надо было пойти в твой клуб? — улыбнулся я.

— Далеко. И подходит лишь тем, кто хочет пялиться на сиськи.

Миг помолчав, она хмыкнула.

— Не мои, в смысле. Я там официантка.

— Хм, и… не предлагали? — покрутил я рукой.

Признаться, тема была… немного напряжённой. Я не знал, как отреагирую, узнав, например, что моя новая девушка работает стриптизёршей. Однозначно без позитива.

— Куда без этого? — протянула она, отпив пива. — Но знаешь, крутясь у шеста я имела бы побольше денег, сумев позволить себе съёмное классом повыше.

— Может просто копишь? — наклонил я голову.

— Ха! — миг помолчав, Эби стала серьёзнее. — Не беспокойся, Иэн, я не шлюха.

— Я об этом и не говорил!

— Будто бы я не знаю, как парни на такое реагируют!

— И окажись ты шлюхой, я реагировал бы иначе, но ведь ты не из таких, значит и смысла обсуждать это нет?

— Сам факт… э-э… работы в клубе, где крутятся у шестов предполагает более… развратную натуру, что ли? — несколько нервно провела она пальцем по запотевшему стакану пива.

— Сомневаешься? — хмыкнул я. — Так поведай, как вообще оказалась на этой работе.

— Хах, а ведь ты прав, здесь есть, о чём рассказать…

— ГО-О-ОЛ! — взревел столик Троя. «Гангста» аж подскочили с диванов, громко хлопая и завывая.

— Придётся терпеть, — протянула Эби. — Или сменим место?

— А заказ Трою отдать? — поднял я бровь. — Забей, какой бар без криков?

— Точно, захотим тишины, всегда есть дом.

— Радует твоё понимание, — слегка подался я вперёд, широко улыбнувшись. — Как и то, что ты не гонишь меня «урезонить» этих остолопов, чтобы они убавили громкость.

— Боже, Иэн, я же не дура!

Посиделки шли относительно культурно — выпивка, общение с интересным для меня человеком, обсуждение разных мелочей, жизни, планов на будущее. Но в момент таймаута у матча, — чтобы покрутить рекламу и разную херню, — мелькнула ведущая новостей.

— Спасатели продолжают вытаскивать тела. Расследование серии «канализационных убийств» продолжается. Имелись ли случаи каннибализма или всё это — вина диких животных? Правдивы ли слухи о полуметровой крысе? Эксперты предполагают, что работали сатанисты, в то время как полиция склоняется к версии маньяка. Всё это — в вечерних новостях!..

— Какие воодушевляющие новости, — усмехнулась Эби. — Хотя чего только в Нью-Йорке не происходит! Иэн, послушай… Иэн? Эй, ты чего завис?

— А? Я… — мотнул головой. — Задумался просто. Опасное местечко, конечно, ха-ха!

— Ты какой-то напряжённый.

— Действительно. Не люблю… э-э… такое. Настроение портится.

— Я тоже, но это привлекает внимание. Чёрт, люди обожают смаковать чужое дерьмо, и чем оно вонючее, тем кажется интереснее. Тем более дело о трёх трупах или сколько там нашли?

— Должно быть не меньше десятка…

Эби непонимающе на меня уставилась. Я быстро осознал, как это должно было прозвучать.

— Уже читал, — ответил я на незаданный вопрос. — В какой-то газетёнке ещё вчера.

— Нашёл чему верить!

— Будто в новостях говорят чистую правду, — хохотнул я, удерживая стакан пива двумя руками. Несмотря на костюм и факт успешного завершения миссии, ощущал себя не в своей тарелке. Блядь, всё это правда! Эхо не «создаёт» нам монстров из воздуха, они реально существуют! И мы зачищаем их.

Сколько ещё таких обитает поблизости? Насколько они опасны и разумны? Откуда вообще появились? Или в этой версии реальности подобная херня существовала всегда?

Я не знаю. Но в такой ситуации невольно кажется, что… безопаснее участвовать в «играх», понимать (хоть что-то!) и владеть технологиями Эхо, чем оказаться рядовым обывателем. Вот не имей я суперкостюма, например, смог бы пережить встречу со Стивенсом? А если случайно столкнусь с новыми чудовищами?

И всё же, слушая щебетание Эби, я постарался расслабиться. Получалось строго до момента, когда в бар не завалилась одна юная особа.

Девчонка, лет двадцати, одетая так, словно пришла сниматься в порно, она заказала коктейль и начала строить глазки сидящим в отдалении мужчинам, особый упор делая на одиночек. Вскоре «наживку» заглотил чернокожий здоровяк, с кем я столкнулся возле бармена, и вот, спустя десять минут, девица уже сидела у него на коленках, готовая, кажется, отсосать прямо под столом.

Подобное жуть как не понравилось «гангстерам» Троя, отчего начало нарастать физическое напряжение.

— Слышь, братан, — начал первый, с ощутимым трудом поднимаясь из-за стола. Обращался он к чёрному. — Мы здесь собрались провести культурный досуг, посмотреть матч, а не порнуху, где девки обмазываются шоколадом. Поэтому первая и последняя просьба — ведите себя прилично или идите отсюда.

Негр усмехнулся, крепче прижимая к себе девчонку.

— А ты кто такой, чтоб мне указывать, где отдыхать, толстый? Ты вообще свою бабу в последний раз когда видел? Или она тоже на «шоколад» перешла?

— Наглый ниггер! — подскочил ещё один.

— Началось, — прикрыл я глаза. — Эби, валим?

— Я хочу посмотреть, — перевела она на меня искрящийся восторгом взгляд. — Ни разу не видела драки в барах, а ведь я в Нью-Йорке кучу лет живу!

— Это может плохо кончится, — проворчал я.

А ситуация раскачивалась:

— Знаешь, что я думаю⁈ Такие как ты приезжают сюда, сосут пособия, трахают наших баб и думают, что всё им можно. А когда получают по ебалу — сразу «расизм, расизм!»

— Закрой свой гнилой рот, Том! — воскликнула девица. — Думаешь, я тебя не помню? Пару месяцев назад сам хотел меня в туалете зажать, пока жена дома с ребёнком сидела! Так что не надо тут про «наших баб» пиздеть!

— Девка сама его защищает, — покачал головой последний сидящий «гангстер», — во дела. Сколько он тебе заплатил, шлюха? Или думаешь, раз цепь на шее, то баксов полный карман?

— У тебя ни цепи, ни шеи не видать, — фыркнула она, покуда негр медленно поднялся, возвышаясь над своими оппонентами на голову. Только вот тех было трое плюс сидящий за столом Трой.

— Что, деревенщины, решили показать «белую власть»? — осклабился он. — Так давайте! Каждому ебальник поправлю!

Приглушённый красный свет сменился обычным, резанувшим глаза. Музыка выключилась.

— Я звоню в полицию! — рявкнул бармен. — Придурки, все вон из моего заведения! — на этом моменте мужик с грохотом брякнул по стойке пушкой, демонстрируя серьёзность намерений.

Эби вздохнула, когда народ направился на выход.

— Снова облом, — проворчала она. — Почему в фильмах что ни паб, то драка, а в реале такого вообще не происходит?

— Потому что владельцам не нравится, когда такое случается, — хмыкнул я. — И они всеми силами препятствуют подобному.

Лично я был рад, что обошлось без потасовки. Плевать, что уверен в себе — суперкостюм и возможность замедлить время давали мне существенную фору. Просто… на кой-хер оно мне надо? Случайно кому-то рёбра сломать, чтобы получить очередной судебный иск? Не, я пас!

Остаток вечера провели дома. Трой вернулся поздно, быстро ушёл к себе, но я заметил фингал у него под глазом, не преминув сказать об этом Эби.

— Может свои же врезали? — хмыкнула она. — Он, кажется, не стремился поддержать их в том наезде.

— Возможно Трой не такой уж идиот?

— Угу, а летом идёт снег. Совсем уж херни не говори?

Ночью Эби быстро уснула, а я пялился в потолок, думая о завтрашнем дне.

Утро прошло в спешке и суете. Вроде бы никаких проблем с тем, чтобы встретиться с матерью, — особенно чужой для меня! — но во всём теле ощущалось волнение. Эби, несмотря на улыбку и привычные шутки, недалеко от меня ушла.

Ничего удивительного, что мы вышли заранее.

Одри проживала в Бруклине, в довольно неплохом районе, хотя дом был не из лучших и уже довольно старым: пятиэтажка из красного кирпича, в которой почему-то расположился лифт с западающими кнопками.

Эби предложила купить вина, чему я не возражал, хотя по финансам после вчерашнего ощущался дефицит.

— Нервничаешь? — уже не в первый раз спросила она.

— Мы сейчас оба, считай, впервые знакомимся с моей матерью, Эби.

— Это же твоя, — сделала она акцент на последнем слове, — мать.

— Угу. От этого лишь труднее.

Она хмыкнула.

Нас встречали. Одри выглядела довольно молодо и широко улыбалась. Вид Эби вызвал ощутимое удивление, но будто бы приятное.

— Иэн, — обняла она меня, — снова похудел!

— Соблюдаю режим питания, — едва заметно растянул я губы в подобие улыбки. — Это Эби, — и положил руку девушке на плечо.

— Очень приятно, миссис Лоуфорд, — подала она вино. — Это вам!

Одри заохала, будто мы преподнесли ей ключи от новенького «Мерседеса».

— Не стоило, я сейчас… э-э… предпочитаю особо не пить.

— Приятные новости, — зашёл я за матерью в квартиру, которая тут же пробудила воспоминания тела. Казалось, я знал каждую мелочь, которая здесь была. Ну, по большей части. — Надеюсь не из-за проблем со здоровьем?

Пахло жареным мясом и овощами, желудок тихо пробулькал, намекая, что идея ничего не есть с самого утра была вполне себе достойной — сейчас больше влезет.

Конечно же мы не разувались, к чему я уже немного привык, хоть и приходилось, бывает, себя ломать. Когда у меня будет своя квартира, я точно не буду ходить внутри обутым! Бред же, бред!

— Боюсь, — раздался незнакомый голос, в первый миг заставивший напрячься, — это моя вина.

Из кухни вышел мужчина, лет сорока, в синей рубахе и тёмных брюках. Смуглый, чуть ниже меня, с усами и аккуратно подстриженной бородой. На висках едва заметно проступало серебро седины. На губах — мягкая улыбка.

— Израиль Белстоун, — протянул он мне руку.

В голове пронеслись все стереотипы, которые я когда-либо слышал. За обе жизни!

— Иэн Лоуфорд, — ответил я, не ожидая встретить тут ещё одного человека.

— Сегодня день знакомств, — чуть нервно хохотнула Одри. — Не ожидала, Иэн, что ты тоже приведёшь… э-э… девушку.

— И я тоже окажусь смуглой, — добавила Эби. — Похоже на семейную черту.

Смех Одри стал ещё более натянутым.

Я по инерции оглядел гостиную, примечая свои детские фото на стенах, телек на тумбочке, диван с пледом, заправленным под подушки, полки с книгами — явно не для интерьера, ведь корешки выглядели ощутимо помятыми.

Внимание привлекли разложенные карты Таро и висящий у окна ловец снов.

— Кхм, — откашлялся Израиль, — соус будет готов через пять минут.

— Ты сам готовишь? — удивился я. — Мам, тебя прогнали с кухни?

— У него получается лучше, — слабо улыбнулась она. — Во всяком случае куда необычнее.

— Всё дело в специях, — мужчина отошёл, оставив нас одних. — Не переживайте, я всё адаптировал. Не все любят кумин в таких количествах.

— Акцента не чувствуется, — заметил я, когда мы остались одни.

— Иэн, — устало вздохнула мать.

— Может присядем? — солнечно улыбнулась Эби. — О, а это что, Таро? Обожаю гадание!

— Ах, сын не говорил тебе? — переключилась Одри. — Я увлекаюсь магией. Видишь ли, деточка, в картах можно многое увидеть…

Боже, — мысленно поморщился я, — она из «этих».

Ладно, не всё так плохо. В чём-то «они» даже оказались правы. Жизнь после смерти есть. Доказано.

Усевшись на диван, я позволил женщинам вести диалог, на миг задумавшись, может стоит заглянуть на кухню, к… Израилю?

Ага, — насмешливо выдал внутренний голос, — мужики на кухне, бабы болтают в гостиной. Не находишь, что должно быть ровным счётом наоборот?

Мне нечего было возразить. К тому же, тема снова успела смениться.

— Как твои дела, Иэн? — спросила мать. Мне почудилось, что вопрос совсем не праздный и за ним, как за троянским конём, сокрыта прелюдия к расширению дыры в моей заднице. Очень неприятное ощущение, от которого не спасал даже костюм, привычно надетый под одежду.

— Неплохо, — попытался я добавить в слова эмоций. — Даже хорошо, я бы сказал.

— О, выиграл на ставках? — в её словах ощущался плохо скрытый яд.

Началось!