— Мы заложники? Кто вы? Скажите, что происходит?

Я посмотрел на Монику, но она молчала, не глядя ни на меня, ни на новичков. Всё снова катилось в ту же самую сторону, что и в прошлый раз.

— Вас никто не держит, — произнёс Коннор. — Мы все — такие же как вы. Мы недавно умерли и оказались тут.

— Ты делаешь лишь хуже, — прошипел я. — Вспомни себя в то время. Нужно дать им адаптироваться.

Четвёрка латиносов не обратила на Коннора никакого внимания, начав общаться на испанском между собой. Я махнул рукой своим.

— Отойдём, пусть осмотрятся, — сказал я. — Сами придут к нам, когда будут готовы общаться.

Кивнула лишь Кейт. Рон что-то бубнил на ухо Тони, в то время как болтун пялился на латиносов взглядом кастрированного кота: смесь боли, обиды, гнева и чего-то ещё, что я не мог интерпретировать. Забавнее всего, что латиносы не воспринимали его всерьёз и, кажется, даже не понимали, что умерли. Возможно всё прошло так быстро, что осознание просто ушло от их мозгов.

Рядом появилась блондинка.

— Что происходит? — тихо спросила она. — Я… э-э… была… в другом месте. И кажется, карусель, на которой я ехала… упала. Это больница?

Я вздохнул, почесал затылок.

— Мисс, — рядом появился Коннор, за чьей спиной привычно ошивалась Кейт, — что вы помните последним?

— Ты сдохла, сучка крашеная, — загоготал Рон. — И теперь оказалась в аду, как и все мы.

— Но я же живая… — дрогнула она, криво улыбаясь и ощупывая свои руки.

— Заткнись, Рон, — процедил Коннор. — Не вынуждай меня врезать тебе по носу.

— Так давай, — раскинул он руки в стороны. — Давай, Паладин. Ну, что ты застыл? Вот он я!

— Рон, ты забыл, что я говорил? — посмотрел я на него. — Стоп, на кой-чёрт ты вообще себя так ведёшь?

А блондинка застыла, перестав себя ощупывать.

— Я умерла? — словно бы сама у себя спросила она, снова огляделась, уставилась на Кейт. — Мы умерли⁈

Та неуверенно заморгала, а потом еле заметно кивнула.

— Прости, — тихо сказала Кейт.

— Как я себя веду⁈ — разорялся Рон. — Ты хоть знаешь, сколько дерьма я испытал от происходящего⁈ У меня, блядь, потолок обвалился! А ещё снова приебались копы, сказав, что не видели меня дома, а значит моя условка под вопросом!

— Так ты ещё и преступник! — глаза Коннора загорелись огнём праведной ярости, смешанной со странным весельем. — Этого следовало ожидать! Такие мудаки не могут быть нормальными людьми! Вас, сука, выворачивает от подобного!

— Эй, дед, где мы находимся? — различил я, как центральный латинос, Мигель, подошёл к Дереку. — И не вздумай распускать руки, нас четверо!

— Во-во, просто скажи и всё, — поддакнул ему лысый, Эдуардо.

— Мистер охранник?.. — коснулась блондинка моего рукава.

— Пойдём, — махнул я ей рукой, отрываясь от шума и очередного выяснения отношений всех со всеми.

Я провёл её к окну и кивнул на него. Девушка подошла ближе, неуверенно заглянула.

— Манхэттен! — загорелись её глаза. — Но… как⁈

— Попробуй коснуться стекла.

Она обернулась на меня, потом посмотрела на стекло. Робко протянула руку и… не сумела дотронуться, как оно и ожидалось.

Я прямо-таки видел, как в её глазах загорелись вопросики.

— Идём, — вновь повёл я её дальше. — Вон дверь. Она открыта. Попробуй выйти.

В этот раз она протянула руку более решительно, но как и ранее, не сумела коснуться ручки и замка́ из-за невидимого барьера.

— Что происходит? — уже более осознанно спросила девушка.

— Поговорим в комнате отдыха, кажется немного времени ещё есть, — почесал я висок, вспоминая, сколько Эхо дал времени в прошлый раз.

В коридоре Коннор уже переругивался с кем-то из латиносов. Рон громко хохотал, озвучивая странные предложения, Тони, внезапно, молчаливо сидел на лавке. Моника что-то сказала, ткнув пальцем в сторону выхода, где только что были мы. Сразу двое латиносов направились сюда, так что я ускорил шаги, не желая им что-то объяснять. Знаю ведь — бесполезно. Пока сами не увидят, не поверят.

Мы оказались в соседнем помещении. На диване сидел мрачный Джером. На столе всё ещё стояла чашка кофе для Тони, который так сюда и не попал. Я кивнул на неё. Блондинка взяла кружку, отпила.

— Как тебя зовут?

— Кая Саммер, — по инерции улыбнулась она, но тут же нахмурилась. — А ты?..

— Иэн Лоуфорд, — протянул я руку. Она пожала её. — Скажи, Кая… я же могу так обращаться к тебе?

— Да.

— Скажи, ты понимаешь, что умерла?

— Но… — она замерла и несколько секунд молчала. — Н-наверное?

— Каждый, кто оказался в этой комнате — умер, — пожал я плечами. — Поэтому не думай, что ты исключение.

Маты в коридоре вышли на новый уровень. Кто-то громко заорал, будто получил по морде или со всей силы попытался пнуть барьер.

Поморщившись, я потеребил ухо, избавляясь от звона.

— Всё это бессмысленно, — недовольно проворчал Джером с дивана. — Никто ничему не поверит, пока не увидит сам. Знаю. Я был таким же. А эти идиоты, Рон, Коннор и, ты уж прости, Иэн, твой друг Тони. Они… делают только хуже. Я молчу про Монику и Дерека!

— Может, последние специально молчат? — осознал я. — Потому что проходили через это десятки раз?

— Я бы не стал молчать, — пожал негр плечами. — Только толку? Там столько «советчиков» и «объяснителей» собралось, что я не хочу пробиваться в первые ряды. Конкурировать за правду? Нет, я пас…

— Иэн, что происходит? — шепнула Кая. — Знаю, я уже надоела этим вопросом…

— Мы умерли, а теперь собрались здесь, волей некоего… его называют «Эхо». Нас вернули к жизни, чтобы посмотреть, как мы будем убивать монстров.

Она вылупилась на меня, как на душевнобольного. Я криво улыбнулся.

— Да, Джером, похоже я был прав. Моника и Дерек всё делают верно.

В следующий миг раздался громкий писк из коридора и щелчок разблокировки центральных дверей. Ага, значит барьер к Эхо пропал.

— Идём, Кая, — поднялся я. — Сейчас ты всё увидишь.

— Приятно быть ментором, а? — усмехнулся Джером, но я лишь хмуро на него покосился. Бомж, — или бывший бомж, — миролюбиво поднял руки ладонями в мою сторону.

Раздался громкий синтетический голос, который я почти успел позабыть.

— Вы все мертвы. Ваша новая жизнь — в моих руках. Каждый, кто посмеет не подчиниться — умрёт навсегда. Это закон.

— Эхо, — пояснил я, — выстраивает иерархию.

Оказавшись в коридоре, я успел заметить спины Дерека и Моники, которые уже скрылись в комнате Эхо. Туда же направился Рон, Коннор и остальные. Новички тоже потянулись в ту сторону. На лавке остался лишь молчаливый Тони, сжимающий в руках меч.

— Идём, друг, — положил я ладонь ему на плечо. — Они наверняка помрут на этой миссии, только и всего.

Я не стал пояснять, о каких именно «они» говорил.

— Точно, — озарила улыбка его лицо. — Ты прав, Иэн. Прав-прав-прав!..

— Сегодня задача будет поинтереснее, чем в прошлый раз, — продолжал говорить Эхо. — Должна справиться даже такая никчёмная команда, как ваша, но на всякий случай я подобрал вам помощников.

— «Помощников», — зло буркнул Рон.

Молчаливая Кая шагала след в след, но хоть не прижималась, как Кейт к Коннору.

— Вам нужно будет прочистить трубы Нью-Йоркский канализации. Остерегайтесь крыс, — заявил Эхо, после чего его здоровенная «рекламная колонна» продемонстрировала изображение… крысы. Самой что ни на есть обычной, чуточку облезлой. — Времени вам полтора часа. На сборы, как и всегда, минута. Отсчёт пошёл.

Знакомый таймер показал отметку «60», но я уже не смотрел на него, следом за Моникой и Дереком рванув в арсенал. За мной двигались Джером, Коннор, Кейт и остальные наши. Там же была и ничего не понимающая Кая. Возле колонны остались только латиносы.

— Это что за хуйня, Мигель? — разобрал я чей-то голос. — Гляди, нам что, предлагают чистить говностоки?

— Ты же давно подыскивал официальную работу, Рауль. Вот тебе и вариант.

— Пошёл ты, Карлос!

Арсенал был неизменен. Я прошёл мимо пушек, не обратил внимание на обнажённое тело Моники, которая облачалась в лёгкий костюм, не глянул на сухие мышцы Дерека, который как раз влезал в тяжёлый костюм. Я выбрал из списка свой. То есть — новый.

Однако едва я раскрыл кейс, вытащив его оттуда, раздался голос Эхо:

— Ты уже взял один костюм домой, Чужак. Он был закреплён за тобой. Другого у тебя нет. При попытке надеть новый он будет принудительно деактивирован, а тебе назначен статус «Лу-у-узера». Статус «Лу-у-узер» аннулирует все накопленные очки.

Я замер, на меня уставились все наши. В голове крутилась лишь одна мысль: «Доигрался, блядь». Не успевший закрыть тяжёлый доспех Дерек глухо хмыкнул.

— У нас первый смертник, — произнёс он. — Да-а… глупость наказуема. Вот вам урок, ребятишки. Храните униформу в конкретном месте. То есть — на работе.

— Ты серьёзно, Иэн⁈ — ожил Тони. — Бля-а-а… Может тебе нацепить тяжёлый?

— Одевайся сам, таймер тикает, — обернулся я к нему, попутно оглядывая людей. Все наши — Джером, Коннор, Кейт, Рон облачались в костюмы. Парни, все как один, выбрали тяжёлую «броню Железного Человека». Только Кейт надевала лёгкую, но стояла за стойками с пушками, которые огораживали её от чужого взора. Впрочем, особых взоров и не было, народ был больше сосредоточен на своих жизнях.

Думай! — крикнул я самому себе, пытаясь отогнать панику. — Что можно сделать⁈

— Моника, — обернулся я. Женщина как раз закончила облачаться и теперь шагала в сторону арсенала, профессионально и быстро подбирая себе экипировку. — Я могу что-то сделать? Как-то выжить? Может есть какой-то барьер? Как у тебя? Или…

— Барьер стоит очков, — не отвлекаясь, сказала она. — Боже, боже… Как ты умудрился забыть костюм, Чужак? Я ведь делала на тебя ставку. Думала, что у тебя есть потенциал. Ох, ошибиться было неприятно.

— Может мне отсидеться и…

Она недовольно на меня посмотрела.

— Думаешь, мы тут в игрушки играем? Будешь сидеть за чужой спиной, я лично пристрелю тебя. Хотя нет, знаешь, попробуй. Я посмотрю, что скажет Эхо. Как считаешь, он проглотит твою попытку отмазаться или всё-таки нет?

Я сглотнул. В голове возникла короткая мысль: «Все беды из-за баб». Точно, если бы Эби не отнесла костюм в прачечную!.. Стоп. А ты её предупредил о его важности? Нет! Тогда чего теперь вину перекладываешь⁈

Надо подумать, что я могу сам по себе. Ну, руками. Кроме дрочки члена на ум ничего не приходит! Плохо, очень плохо! Хотя крысы, наверное, будут не так опасны, как муравьи, а?..

Достав из кармана шлем-очки, я посмотрел на них. Радар, ночное зрение, индикатор заряда оружия… Полезно, но как, сука, оно поможет мне не сдохнуть⁈

— Парни, гляньте, какая чикса! — зашедший Рауль присвистнул, пялясь на полуобнажённую Кейт. — Вот так сиськи!

Кейт дёрнулась, едва не упала, заползая за стойку с тяжёлыми пушками, напоминающими базуки.

— Кретин, ты лучше зацени эти пушки!

— Муляжи видать, игрушки, — пожал тот плечами.

— Вон отсюда, отбросы! — рявкнул Тони, уже закрывший свою тяжёлую броню. Он неуверенно шагнул вперёд, но с каждой секундой всё лучше ориентировался в своём доспехе.

— Ебать, смотри на этого терминатора! — захохотал Эдурадо. — Ты даже ходишь с трудом, консерва!

— Что это за место? — спросила меня Кая. — Мне надо тоже одеться?

— Девочка, — обратилась к ней Моника. — Если не хочешь сдохнуть, лучше не связывайся с этим идиотом. Забирай кейс, оденешь костюм на месте. Время на это у тебя будет. Пушку я тебе прихвачу.

— Решила заменить меня на кого-то более умелого? — криво оскалился я.

Моника лишь послала мне воздушный поцелуй.

— Следуй за ней, Кая, — выдавил я из себя.

— Осталось двадцать секунд, — произнёс синтетический голос Эхо.

Я шагнул в сторону арсенала. Пушка. Вот что может спасти меня. Пушка и моя сверхсила замедления времени.

— Остынь, придурок, — Рон защищал латиносов от Тони. — Кретин, что ли? Понимаешь, что сейчас будет? Это, блядь, наша команда, хочешь ты того или нет!

— Какая в пизду команда, Дикарь⁈

Латиносы уже изучали оружие, набивая руки вариациями пистолетов и винтовок.

— Ого, — выдал лысый Эдуардо. — Тут что-то типа просвета. Гы-ы, а через одежду палит? Где там та сучка с огромными сиськами?

— Глянь, — захлопал его второй, — вон ещё одна разделась!

— Мальчики, — Моника прикрыла Каю, широко улыбнулась, — слюни приберите.

— Нормальный прикид, — вперёд выступил Мигель. — Не хочешь куда сходить, когда вся эта херня завершится?

— Пойду домой, — не меняя выражения лица сказала Моника.

— Значит, приглашаешь? — ухмыльнулся он.

Я взял винтовку и пистолет. Вспомнил, что нужны батареи, служащие заменой магазинов. Взял сразу горсть.

— Осталось десять секунд.

— Эта херня не работает, — процедил молчун со шрамом на подбородке, изучая в прицел Дерека, а потом нажал на курок. — Ни-хе-ра…

Ветеран медленно шагнул к латиносу, возвышаясь над ним на голову. Карлос задрал подбородок, давя дерзкую лыбу.

— Мужик, — вклинился между ними Мигель, — полегче. Он не хотел направлять на тебя ствол. Замяли, лады? Карлос, чтоб тебя, уймись, хер знает, что тут происходит…

— Что ещё? — лихорадочно изучал я ряды: мечи, дубинки, что-то вроде дробовиков, здоровенная бандура, похожая на огнемёт, цилиндры, напоминающие… — Гранаты, точно.

Четыре разных вида, но я припомнил те, которые Моника кидала в муравьёв.

— Надеюсь, не ошибся, — взял я четыре штуки. Тяжёлые, сука…

Вообще, без костюма я казался до ужаса медленным и слабым. Ложное ощущение, но ничего не мог с собой поделать.

Оглянувшись на Монику, уже сумевшую отделаться от любвеобильных ублюдков, заметил, что её арсенал покоится на поясе, крепясь к нему какими-то магнитными прицепами. Блядь, удобно! А я всё держу в руках.

— Сейчас нас телепортирует, — между тем говорил Коннор в сторону латиносов. — Не разбредайтесь, это может быть опасно…

— В смысле, телепортирует? — опешил Карлос. — Как⁈

— Мы, типа, на улице окажемся?

— Всё, эта херня закончится?

— Это похоже на какое-то ток-шоу. Мигель, помнишь, мы смотрели выступление Копперфильда? Ну, фокусника, который заставил исчезнуть Статую Свободы? Это что-то в этом духе?

— А ведь точно! Это просто разводка! Новое шоу, да? А где камеры? Блядь, они тут крутят голые сиськи и оружие, ха-ха! Это точно будет идти по кабельному!

— То есть нас пиздили на камеру? Кому-то придётся ответить. «Сангре Нуэва» это так не оставит.

— Нас, видать, усыпили газом. Как в «Скале», помнишь? Там Алькатрас штурмовали ещё.

— Не трусь, — встал рядом Джером, которого я узнал лишь по голосу. Тяжёлые костюмы скрывали лица и фигуру под слоями футуристично выглядящей брони. — Я помогу тебе, Иэн. Не обещаю, что сумею спасти жизнь, но постараюсь прикрыть. А ты — прикрывай меня. Только в спину, ха-ха, не шмальни!

— Джером, — постарался успокоиться я, — спасибо.

— Сочтёмся, — пожал он плечами. — О, телепорт.

Луч вонзился в Дерека, который стоял в уголке, уже полностью запакованный, ожидая лишь этого. Латиносы разразились бабуинистыми криками, но остальные, даже Кая, смотрели молча.

Моника, Рон, Коннор… телепорт начал ускоряться, отправляя народ не по одному, а двойками и тройками сразу.

Вот я ощутил, как начало телепортировать и меня, так что нацепил на глаза очки — хоть что-то из того, что мне доступно.

— Всё будет нормально, Иэн, — успел я услышать слова Тони. — В прошлый раз почти все были без костюма — и ничего. Не сдохни до обратного телепорта, только и всего.

— Только и всего, — сквозь зубы повторил я.