Несколько секунд я смотрел в спину Карпентера, прокручивая в голове весь наш разговор, но в следующий миг ожила уже моя рация:

— Лоуфорд, тут мужик хочет вернуть кроссовки. Говорит, одна пара, но в коробке разные размеры.

Снова Питер Дэвис.

— И чего он желает от охраны? — уточнил я.

— Понятия не имею. Но он очень громко хочет именно охрану. Я подошёл.

Я закатил глаза.

— Это к менеджеру магазина, Дэвис.

— Я ему говорил. Он говорит, менеджер его не слушает. Я говорю: это не моя проблема. Он говорит: а чья? Я говорю…

— Дэвис.

— Да?

— Заткнись.

Шум в торговом центре нарастал постепенно, как прибывающая вода. К десяти народу стало втрое больше. Я заканчивал второй круг, когда у входа в магазин женской одежды что-то сломалось — не в метафорическом смысле, а буквально: стойка с вешалками рухнула поперёк прохода с грохотом, которого хватило, чтобы вздрогнули все в радиусе двадцати метров. Никто не пострадал, но три покупательницы немедленно начали объяснять друг другу, что именно случилось, хотя стояли рядом и видели одно и то же.

Я помог поднять стойку, кивнул продавщице и пошёл дальше.

Потом был мужик с ребёнком, который громко требовал убрать «опасный» фонтан, потому что его сын уронил туда телефон. Телефон, по всей видимости, принадлежал невнимательному папаше. Сыну я бы дал лет восемь, и он смотрел на отца с тем специфическим детским выражением, которое означало «я тут ни при чём».

Рация периодически оживала, но почти всегда с какой-то ерундой. Вообще, здесь было два канала: официальный и общий-личный. Положено было сидеть на первом, чтобы быть на связи по любым вопросам, но многие периодически переключались на второй, более приватный, чтобы просто поболтать. Это не поощрялось, но на подобное обычно закрывали глаза.

И мой второй канал периодически «захватывал» скучающий Дэвис.

— Лоуфорд, у кофейни женщина говорит, что в её латте плавает муха.

— Почему ты вечно влипаешь в такую ерунду? — уставился я на атриум ТЦ, стоя на втором этаже. Пока бродил, успел немного освоиться, постаравшись запомнить окружающее пространство.

— Потому что это «Бэй Плаза», умник, тут происходит исключительно ерунда.

Мгновение я молчал, потом вздохнул:

— Вызови той женщине сотрудника кофейни.

— Она хочет охрану.

— Зачем ей охрана?

— Говорит, хочет написать протокол.

— Какой протокол, Дэвис, это кафе, а не ДТП!

— Я ей то же самое объяснял, а она…

Я снизил громкость на рации до минимума.

Именно в этот момент в дальнем конце коридора, у входа в магазин с большой красной вывеской «Распродажа! Скидки до 40%!» образовалась толчея. Похоже для конкретно этого места подобное было редкостью, так что сразу приличная группа людей решила, что им нужно именно это и именно сейчас.

Вывеска превратила вход в магазин в нечто среднее между сельским рынком и зоной экстренной эвакуации.

Я остановился, наблюдая и прикидывая, не понадобится ли кому помощь. Намётанный на проблемы взгляд тут же выцепил странно ведущего себя мужчину. Вместо того, чтобы обогнуть толпу по свободному проходу справа, он намеренно нырнул в самую гущу.

В глаза бросился солидный возраст под пятьдесят лет, приличного вида пиджак, начищенные туфли, аккуратная седина на висках и залихватские закрученные усы. В левой руке он держал куртку, перекинув её через локоть.

То ли говорило чутьё Иэна, то ли я сам заподозрил неладное, но смотрел на него, не отрываясь, почти сразу осознав, что мужик буквально прилип к толпе, двигаясь строго за плотным скоплением, но ни на что особо не обращая внимание. Вместо этого…

Прищурившись, я использовал ускорение сознания.

Вовремя! Успел заметить, как его правая рука практически застыла, ме-е-едленно сдвигаясь в сторону кармана куртки, перекинутой через левую.

Застыла вместе с чужим кошельком!

Жертва — женщина с большой сумкой на плече — даже не дёрнулась.

Я отпустил ускорение.

Миг — и всё закончилось. Я даже не заметил ловкого движения, однако хитрец на этом не остановился, просто сместился в сторону новой жертвы, что болтала с подружкой, изучая витрину. Вокруг них стояло человек семь, а потому появление ещё одного не привлекло никакого внимания.

Кроме моего. Врубив общий канал, я произнёс:

— Засёк карманника. Магазин «Олд Байт».

Несколько секунд ждал ответа.

— Уверен, Лоуфорд? — наконец спросил Марсон.

— Да.

— Тогда не проеби его. Я подойду через пять минут.

Убрав рацию, направился к элегантному щипачу, который успел переместиться к новой группе жертв. Похоже с прошлой успешно разобрался. Ловко, я этот раз я вообще ничего не заметил! Хотя я и ускорение в этот раз не использовал.

Подойдя к нему со спины, аккуратно придержал за правый локоть.

— Одну минуту, — и мягко улыбнулся.

Он обернулся. Лицо спокойное, почти скучающее.

— Прошу прощения? — и уставился на мою руку, удерживающую его локоть. — Не могли бы вы не трогать меня?

— Не хочу, чтобы вы сбежали, сэр.

— Я похож на того, кто бегает? — сделал он максимально удивлённое лицо.

Рядом начали собираться любопытствующие.

— Нет. Но вы не похожи и на того, кто шарится по чужим карманам.

— Абсурд! — воскликнул он, рванув руку. Я не отпустил, но сжимал пальцы очень осторожно, опасаясь, что просто сломаю его руку. Всё-таки был одет в костюм.

— Отойдём в сторону, сэр. Сейчас подойдёт начальник охраны, после чего вызовем полицию. Лучше не усложняйте себе жизнь — отдайте всё, что наворовали.

— Вы ошиблись, — едва ли не по слогам произнёс он. — Спутали меня с кем-то ещё. Вот, можете полазить по карманам, у меня ничего нет!

— Чтобы потом получить судебный иск? — хмыкнул я. Тут не требовалось профессиональных знаний Иэна, хватало и тех, что были у меня самого. — Обыск — задача полиции. А я просто охранник, сэр. И забери вы банку газировки из продуктового, то обошёлся бы напутственным словом, однако речь о чужом имуществе и, возможно, крупной сумме.

К этому моменту людская волна уже успела оповестить о воре всё помещение. Народ начал проверять сумки и карманы.

— Пропал! — разобрал я женский вскрик. — Кошелёк исчез!

— И у меня! — вторил ей другой голос. — Отдайте, у меня там последние деньги!

К нам начала пробиваться взволнованная девушка с широко открытыми глазами.

— Мисс, — поднял я руку, огораживая пространство, — сейчас подъедет полиция и под запись изучит всё имущество этого человека. Не переживайте, ваш кошелёк вернётся обратно в самое ближайшее время.

Если, конечно, его не запишут в улики. Но говорить про это я не стал.

— Помилуй боже, — протянул вор, — вы поймали не того. Я зашёл сюда чисто чтобы посмотреть ассортимент магазина.

Народ зашумел, послышались отдельные выкрики: «Не похож он на карманника», «Выглядит, как профессор из университета», «Гляди, его же мальчишка держит, сам поди не понял, что сотворил», «Лучше бы цветных проверил, я возле ювелирки целую толпу видел…»

Благо, возле входа послышался голос Марсона:

— Разойдитесь, дайте пройти! Это охрана ТЦ!

Отлично. Здесь не помешает помощь кого-то более профессионального.

— Молодой человек, я говорю вам…

— Отлично вас слышу, — даже не думал я отпускать руку карманника, покуда Марсон пробирался ближе, попутно, стараясь сдерживать маты, отгонял ретивых покупателей и пострадавших. — Стойте спокойно.

— Господа, — с лебезящей улыбкой застыл рядом продавец. — Может пройдёте во внутренние помещения? Покупатели, — снизил он голос до театрального шёпота, — реагируют излишне нервно. И новые не приходят, видя, что здесь охрана работает.

— Это к моему начальнику, — едва заметно растянул я губы в подобие улыбки.

Благо, шевелящий усами Марсон как раз застыл рядом. Впервые увидев его «в деле», — ранее только за столом в комнате охраны, — я стал свидетелем обтягивающей пузо рубахи. Это какая-то традиция для США? Жирные охранники и такие же копы, обожающие пончики куда больше, чем занятия спортом?

Нет, я и сам никогда не был чистым ЗОЖником, однако это же, мать его, твоя профессия! Это как представить пианиста с перебитыми пальцами или не умеющего считать бухгалтера.

— Он? — удивлённо вылупился на меня Марсон.

— Хоть вы скажите своему юнцу, что он ошибся, — тут же закрутил пластинку импозантный дед, изображая оскорблённую невинность. — Я не могу быть вором!

— Карманник, так ещё и актёр, — позволил я себе слабую улыбку. — Предлагал обыскать его, но я, к счастью, не идиот.

Марсон покосился в мою сторону с ощутимым сомнением, почесал брюхо. Рация шипела, но ни он, ни я, даже не думали брать её в руки. Сейчас не до болтовни.

Заламывающий руки продавец шагнул было к Марсону, но тот властным взмахом отогнал его.

Народ вокруг продолжал бурлить, но основная волна ажиотажа успела схлынуть. Часть людей продолжила заниматься своими делами — покупками по акции. Другая — активно обсуждала случившееся. Третья — самая малочисленная, — в виде пострадавших, отиралась поблизости.

— У меня в этом кошельке все деньги! — возмущённо высказывала женщина средних лет. Второй была девушка, что молчала, но пристально смотрела то на деда, то на меня, игнорируя Марсона и продавца. Будто прикидывала, кто из нас говорит правду. Третий — мужчина, активно пытался советовать, но с завидным профессионализмом игнорировался Марсоном.

— Обычно я не спрашиваю повторно, — негромко произнёс мой усатый начальник, пристально глядя на меня. — Но сейчас сделаю исключение. Ты точно уверен?

— Я уверен.

Марсон вздохнул, потёр переносицу, словно прикидывая, как будет извиняться перед стариком и полицией, когда они ничего не найдут. Вытащил рацию.

— Бобби вызови полицию. Магазин «Олд Байт». Лоуфорд поймал карманника.

После этого Марсон внял просьбам продавца, согласившись пройти во внутренние помещения — вместе с пострадавшими. Но не мной.

— Разгони толпу, — буркнул он, указывая на людей, собравшихся за пределами «Олд Байта». — Нечего им тут под ногами путаться.

С трудом сдержав пожелание ему получше приглядывать за хитрым стариком, — получил бы лишь порцию отборного мата, — я кивнул, принимаясь за свою работу.

— Расходимся, — вышел я вперёд, — преступника вы уже не увидите до прихода полиции.

— А может я просто так сюда встал! — тут же заявил парень, примерно моего же (точнее Иэна) возраста.

— Моё дело предупредить и сэкономить вам время, — криво улыбнулся я. — Хочешь — продолжай стоять.

Незримое давление и, — что главное, — пропажа основного объекта интереса, сильно снизило накал страстей. Народ быстро разошёлся, кроме парочки особо упорных, но на них я махнул рукой. Охранники были максимально ограничены в правах, а потому лишний раз даже крикнуть на кого-то не могли. Вдруг «оскорбят»?

— Мистер, — обратилась ко мне девушка. Из пострадавших.

— Хм? Я думал, вы будете внутри, — указал на дверь «Олд Байта».

— Приезд копов точно не пропущу, — невесело улыбнулась она.

Года двадцать три, может чуть старше. Довольно симпатичная крашеная блондинка.

— Скажите, а… можно будет забрать кошелёк, когда приедет полиция?

Я заскрипел извилинами.

— Об этом вам лучше спросить у офицеров.

— У них тоже спрошу, — её улыбка стала чуточку светлее. — Но пока решила у вас.

— Исходя из опыта, — правда не Иэна, а своего собственного, — кошелёк пойдёт как улика. Придётся проехать в участок и дать показания. Скорее всего на это уйдёт весь оставшийся день.

А может и больше, но я не стал этого говорить.

— Мне бы… Мне бы только фотографию оттуда забрать, — поправила она лямку сумки. — Это глупо, я знаю, но…

— Иногда детектив может пойти на встречу, — пожал я плечами. — Карманника поймали с поличным. Не думаю, что процесс излишне затянется. Скорее всего вы получите кошелёк со всем его наполнением в самое ближайшее время.

— Было бы очень хорошо!

Я кивнул, но девушка не спешила уходить.

— А… вы давно здесь работаете?

— Конкретно в этом ТЦ первый день.

— И уже наткнулись на этого старого жулика, — улыбнулась она. — То-то я не видела вас здесь раньше…

— Скорее всего именно поэтому, — зеркально улыбнулся я.

Постояв ещё несколько секунд, девушка отошла. Проводив её взглядом, — задница была чудо, как хороша! — я решил дождаться полиции. Вполне возможно, что им потребуется что-то от меня узнать. С опозданием возникла мысль, что, возможно в словах девицы был какой-то скрытый смысл, но момент был упущен, да и в целом сейчас как будто бы не до новых знакомств и праздных гуляний в надежде дойти до «второй базы».

— Лоуфорд, — заговорила рация голосом Марсона, — загляни.

Нутро магазина представляло собой несколько комнат: кабинет менеджера, склад, зона отдыха. Марсон, преступник и потерпевшие (со стаканчиками кофейной бурды) находились в последней.

— Я поссать, пригляди тут за всем, — сухо буркнул усач, покидая помещение, едва меня заметив.

— Долго нам ещё ждать? — обратился ко мне обворованный мужчина, с раздражением поглядывая на карманника. — Я бы ему морду набил!

— Не рекомендую.

— А что, защищать его будешь⁈ — поднялся он.

— Окажитесь за решёткой вместе с ним, — скрестил я руки на груди.

Он фыркнул, одним глотком допил кофе, выбрасывая стаканчик, потом включил телек, залипая в новости. Женщина тоже сосредоточилась на экране, где диктор сменился рекламой новых пейджеров Моторолла и ожидаемым концертом Мадонны.

Я же встал рядом с карманником, чтобы не дать ему даже теоретической возможности сбежать.

— Можно мне воды? — попросил старик.

— Идём. Кулер в коридоре.

Пока он наливал, я изучал его, заметив, что дед перестал изображать жертву.

— Давно этим занимаетесь? — спросил я.

Он приподнял брови.

— Я не признаю…

— Я не коп, — приподнял руки. — И мы не на суде. Чего уж, тут даже свидетелей нет.

Несколько секунд вор молчал, прихлёбывая воду.

— Давно, — наконец сказал он.