Несмотря на ранний час, холода не чувствовалось, в чём я заслуженно «винил» костюм. Бессонная ночь тоже не вызывала проблем. Бодрость буквально плескалась в крови. Зато живот почти сразу начал отчаянно бурчать. Надо было позавтракать, но я слишком увлёкся, даже кофе не выпил.

Утреннее метро оказалось совсем другим зверем, нежели ночное. Народу стало больше раз эдак в двадцать. Многие ели прямо на ходу, иные умудрялись на ходу досыпать, выглядя, как зомби.

Толкучка раздражала, но костюм помогал рассекать людские волны, словно нос ледокола. Единственное, что напрягало — шум. И вонь. Духи, запах еды, — от которой ещё больше бурлило в животе! — пот и, почему-то, жжёная резина.

Блядь, только аварии не хватало!

Но аварии не случилось, так что, следуя интуиции, я вышел на шестой по счёту станции, прикинув, что в ближайшее время надо попробовать изучить город уже самому. Мало ли, как эта самая чуйка у меня работает? Памяти-то я в голове не ощущаю. Чужой, в смысле. А значит, в какой-то «замечательный» день всё может резко закончится.

— Может, Тони взять? — едва слышно спросил я сам у себя. Однако одна лишь мысль о болтуне вызывала зубную боль. Ну его на хуй.

На выходе из метро купил стаканчик кофе у одинокого мексиканца, торгующего на углу. Обжигающе горячая дрянь успокоила желудок, позволив обмануть его, пусть даже на какое-то время.

Спустя пятнадцать минут быстрого шага и маневрирования сквозь толпы народа показался нужный мне торговый центр — «Бэй Плаза». Выстроенный буквой «П», он был развёрнут к улице открытым концом, куда тянулся тоненький ручеёк посетителей. Хотя скорее персонала. Почти все в форменных рубашках или бейджах.

— Кстати о нём, — достал я свой из кармана, попутно проверив телефон. Успевал с запасом. Правда вот уже было три пропущенных с незнакомых номеров и один с отметкой «Не брать трубку». Последнее позабавило. Я не поленился тут же набрать его. Ответили не сразу.

— Иэн Лоуфорд? — прозвучал довольно спокойный и уверенный в себе голос, полная противоположность злобным вчерашним угрозам. — Вот уж не ожидал услышать ваш голос.

— Вы поверите, если я скажу, что хорошенько стукнулся головой и у меня пропала часть памяти? — подражая ему, спросил я.

— За свою карьеру я слышал сотни самых разных историй, — протянул незнакомец, — так что… почему нет? Мне стоит напомнить вам о долге?

— Давайте лучше встретимся, — не стал откладывать я. — Денег у меня при себе меньше двадцатки. Дома перебрал гору квитанций, суммы в которых… плавают, скажем так. Хочу обозначить конкретику и договориться.

— Удивительно зрелый подход. Молодой человек, вы ведь не Иэн, так? Он передал кому-то телефон?

Я усмехнулся. Ты даже не представляешь, насколько прав!

— Какая разница? — застыл я перед светофором.

— Вы правы. Её нет. Я отправлю адрес смс-кой. Во сколько вас ждать?

— Вечером, после работы. Хотя если будет возможность, заскочу раньше.

Собеседник не ответил. Миг спустя я услышал гудки. Убрал телефон.

Светофор мигнул. Я, вместе с группой других пешеходов, направился вперёд, попутно думая, не сделал ли ошибку? Костюм костюмом, но выдержит ли он попадание пули? Хуже того, выдержит ли мой череп взрыв бомбы?

— Не попробуешь не узнаешь, — тихо проговорил я себе под нос.

В кармане пискнул телефон, оповещая об смс-ке. Достал, изучил. Память подсказала район Бруклина. Какое-то офисное здание.

— И даже не заброшенный пирс? — хмыкнул я. — Неужели не будет типичного: «Отдать долг можно и с девятью пальцами»?

Мазнув глазами по крыльцу «Бэй Плаза», заметил ещё одного человека в такой же как у меня одежде. Мозги кольнуло узнаванием. Похоже один из моих коллег.

Натянув на лицо улыбку, подошёл ближе. Какая-то часть души крикнула: «Тебя разоблачат!» Но я заткнул её. Какая разница? Даже если я и буду вести себя не так, как прошлый владелец тела, то что с того? Народ, максимум, решит, что я ебанулся. Что, кстати, не далеко от истины. Может, подумают, что я получил по башке. Или напился до потери памяти. Но уж точно не то, что это тело занял попаданец, участвующий в смертельной «игре»!

— Лоуфорд, — пожал незнакомец мою руку, на миг покосившись на «перчатки».

— Привет, — нейтрально отозвался я. — Давно стоишь?

Главное — не отдавать инициативу, потому что я хер отвечу на любой из его вопросов!

Мужик, чьи волосы были жёстко зачёсаны назад и приправлены просто-таки тонной геля, показал наполовину скуренную сигарету.

— Ночная смена «Терра Филда» свалила полчаса назад, — сказал он. — Марсон в шесть утра здесь уже торчал. Ключи принимал, журналы, проверял ещё. Только закончил.

«Терра Филда»? А, наверное прошлая охранная организация, мы ведь объект только что взяли.

— Всё в порядке? — придумал я наиболее подходящий ответ.

Мужик коротко кивнул. Он оказался молчуном, что полностью меня устроило. Зато я без всяких заморочек проследовал за ним по пятам, своими глазами изучая место будущей работы.

Надеюсь тут платят без задержек…

Взгляд наткнулся на допотопную старую камеру, темнеющую в углу. В это время они ещё не были так распространены, как в будущем, да и снимали херово: зернистая картинка, слепые зоны, медленная перемотка кассет. Безопасность только училась притворяться всевидящей. Этим можно будет воспользоваться, если придумаю как.

На глаза попалась карта первого этажа. Ускорив сознание, я изучил её, запоминая хотя бы самые основные места.

Путь моего сопровождающего вёл в сторону подвальных помещений, где расположилась неожиданно просторная комната охраны, чем-то напоминающая центр управления.

Вдоль левой стены тянулся щит с тумблерами и рубильниками — электрика всего здания, судя по бумажным табличкам, написанным от руки и кое-где уже отклеившимся. Рядом пищала панель сигнализации с несколькими мигающими лампочками — я не знал, норма это или повод для беспокойства, но раз народ не реагировал, значит норма. Чуть дальше висел древний щит пожарной сигнализации.

Ключи болтались на крючках вдоль правой стены — часть с бирками, часть без.

Видеонаблюдение занимало отдельный угол: три монитора с зернистой картинкой, на которых одновременно дёргались изображения с камер. Качество было такое, что опознать человека можно было разве что по росту и количеству конечностей. На полке над мониторами громоздились кассеты с датами, подписанными маркером.

Второй угол, — который я мысленно назвал кухонным, — был отдан широкому столу, где разместился электрический чайник и чья-то недоеденная упаковка крекеров. Рядом стоял холодильник с приклеенной скотчем запиской: «Никакого бухла!» — подчёркнутая два раза.

На стене — расписание смен, схема раций с позывными, объявление о запрете курения, написанное от руки и проигнорированное кем-то, оставившим пепельницу прямо под ним.

В помещении уже находилось восемь человек.

— Да неужто? — поднял взгляд усач, лет пятидесяти, сидевший за кухонным столом. — Лоуфорд соблаговолил почтить нас своим присутствием!

— Я не опоздал, — нейтрально заметил я, пожимая народу руки. На мои перчатки снова косились, но негатива я не заметил.

На столе я увидел открытый журнал обходов — потрёпанную тетрадь с временны́ми отметками через каждый час. Последняя была в шесть утра. Видать ещё прошлая смена от этих… «Терра Филда».

— Распечатку хотя бы изучил? — нахмурился усач.

Я моргнул, непонимающе на него посмотрев. Раздались смешки.

На лице мужика вздулись желваки.

— Карту, — прорычал он, — знаешь⁈

— А-а, — понял я. — Конечно, три запасных выхода, ювелирка у восточной стены, продуктовый у северного входа, возле эскалаторов, техника сразу за ним, а дальше…

— Верю, — отрезал он, затыкая мне рот.

Повезло, потому что почти ничего более я и не запомнил.

Плевать. Начался мой первый рабочий день.

Уже в 8:15, предварительно расписавшись о выходе на смену и взяв связку ключей от целой кучи всевозможных служебных помещений, я направился на обход, который включал у меня кусок первого и второго этажа. «Бэй Плаза» только просыпался — часть магазинов ещё была закрыта, в остальных персонал готовил витрины и расставлял товар. С лязгом поднимались металлические роллеты, протирались стёкла и полы. Из динамиков под потолком лился безвкусный джаз, призванный усыпить бдительность покупателей.

Посетители пока попадались редко: в основном вездесущие бабки. Но встречались мамаши с детьми и даже какой-то тип в деловом костюме, явно срезавший путь к метро через торговый зал.

Хрюкнула рация. Говорил Питер Дэвис, один из тех, кого прошлый Иэн, судя по ощущениям, считал если и не другом, то хорошим приятелем.

— Лоуфорд, у нас тут дама застряла в турникете. Первый этаж, южный вход.

— Это важная новость, — хмыкнул я. — А от меня чего надо? Помочь ей выбраться?

— Да не, просто делюсь.

Проходя мимо кафешки, уловил запах только запекаемой выпечки, отчего желудок тут же напомнил о себе. Мгновение подумав, решил сделать в него инвестиции. Как минимум, моя зарплата за сегодня должна покрыть эти траты.

— Обдираловка, — вздохнул я, изучая цены. Пришлось выложить полтора доллара за два сэндвича, которые начал трескать прямо на ходу. Явно неодобряемое для сотрудника дело! Но народу было мало и всем будто бы насрать. А «коллеги» распределились по другим участкам — мы почти не пересекались.

И только я об этом подумал, как заметил Эндрю Карпентера — запомнил его по планёрке в комнате охраны. Он махнул мне и двинулся на сближение. Я не стал прятать сэндвич, продолжив методично его добивать.

— У нас вообще-то обеденный перерыв есть, — сурово заявил он.

Мне не хотелось конфликтовать в первый же выход.

— На работоспособности это не отразится, — пожал я плечами и сразу перевёл тему. — Что-то случилось?

Несколько секунд он пялился на меня, а я — на него. Ниже меня сантиметров на пять, нос с красными прожилками и плохо маскируемая лысина. Ощущения давали понять, что Иэн не желал пересекаться с ним лишний раз. Были не в ладах?

— Отойдём, вон столики пустые, — указал Эндрю.

Я не стал спорить, что охранники ТЦ, так-то, не должны сидеть во время работы. Это точно такое же нарушение, как и еда на ходу.

— Я к тебе по делу, — сказал он после того, как мы уселись. Пальцы мужчины коснулись оттопыренного кармана форменной рубашки, где угадывалась пачка сигарет, но доставать её не стал. — Сам понимаешь, по какому.

Мысленно выругавшись, я кивнул.

— Понимаю.

— Уже три месяца прошло, Лоуфорд.

Ага, не ошибся. Иэн, сукин сын, в этом городе есть хоть кто-то, кому ты не должен⁈

— Знаю, — коротко согласился я, уставившись на ювелирку, расположенную напротив. Несмотря на раннее утро, внутри находилось целых восемь человек. Четверо чёрных, — целая банда, грабить что ли собрались? — две девушки-продавца и женщина с, видимо, отцом. Хотя не удивлюсь, если этот старик её муж.

Повернувшись к собеседнику, я почесал висок, пытаясь сформулировать мысль.

— Ты хороший человек, Эндрю. Я сразу это понял. Не орёшь, не угрожаешь, руками не машешь. Я это ценю.

Он опешил, но потом усмехнулся. Скорее устало, чем враждебно.

— Хорошим человеком сыт не будешь. У меня своя семья, Лоуфорд. Трое детей. Старший в следующем году в школу идёт. Я тебе не жалуюсь, а объясняю, почему три месяца для меня — это серьёзный срок.

— Понимаю, — кивнул я, изучая «перчатки» на руках. — У тебя есть дети. Мне за это сказать нечего. Хорошо, когда есть, за кого отвечать.

— Ты сам-то?..

— Нет.

Карпентер кивнул. Несколько секунд молчал.

— Сколько у тебя денег? — спросил он. — Прямо сейчас, на руках.

Я прищурился, наклонил голову.

— Зачем тебе знать, сколько у меня есть?

— Чтобы понять, с чего начинать разговор.

— Начинай с конца, — пожал я плечами. — Ты пришёл ко мне не просто так. Явно с каким-то решением. Или с несколькими. Выкладывай.

Он явно был удивлён. Видать знал Иэна и не мог понять, откуда эти изменения. Но я не желал притворяться идиотом. К тому же, разгребать дела всё равно было нужно. Хоть как-то.

— Я… не банк, — наконец сказал Эндрю. — И расписок мы не составляли. Однако я не в первый раз сталкиваюсь с подобными проблемами. И у меня есть знакомые, которые помогут, даже если ты надумаешь исчезнуть…

— Я не собираюсь убегать.

Его рука снова коснулась кармана. Рация зашлась помехами, но сразу перестала.

— Хороший ответ, — кивнул он. — Вижу, ты не такой потерянный, как мне казалось ранее. Что-то изменилось?

— Да, Эндрю. Но я не хочу это обсуждать.

Он хмыкнул, поджал губы.

— Ты мне сейчас кузена напоминаешь. Который из Афганистана вернулся… Ты служил?

— Нет.

— Нью-Йорк сам по себе, как место службы, — отвернулся он, глядя куда-то в сторону. — М-да…

— Так что с твоим кузеном?

— Подсел на таблетки и сторчался.

Я промолчал.

— Значит, — спустя несколько секунд, продолжил Карпентер, — тебе понадобились деньги, ты занял их, а теперь сидишь здесь, без гроша в кармане. Что пошло не так?

— Всегда что-то идёт не так. Это ты сам знаешь не хуже меня.

— Знаю, — повернулся он ко мне и уставился прямо в глаза. — Зачем занимал?

И что мне на это ответить?

— Отдать другой долг, — нашёлся я со словами. — Один… человек помог мне, когда надо было. Не здесь и не сейчас. Я отдал ему, что был должен.

— Отдать долг, — повторил он. В голосе не звучало ожидаемой насмешки, скорее Эндрю хотел проверить, как эти слова звучат. — И что, тот человек не мог подождать?

— Не мог.

— Но я могу.

Это не было похоже на вопрос, скорее на факт.

— Очень на это надеюсь, — согласился я. — Эндрю, я не буду делать вид, что у меня есть деньги и я их прячу. Нет денег. На этой работе ты сам знаешь, сколько платят. Я снимаю комнату в Куинсе, — название района само собой всплыло в голове, — вместе с ещё двумя соседями. Ситуация сейчас трудная. У меня полно долгов. Я занимаюсь ими прямо сейчас.

— Семья может помочь?

Я припомнил найденные квитанции и кредит матери.

— Нет.

— Попросить кого-то ещё не можешь?

Короткая тишина, во время которой я смотрел на него.

— Нет.

Интонацией не давил, но будучи человеком, сталкивающимся с аналогичными проблемами и тяжёлыми переговорами, постарался показать, что это закрытая тема. Карпентер понял, поскрёб подбородок.

— Ладно, — вздохнул он. — Вот как я смотрю на это, Лоуфорд. Я дал тебе деньги, потому что Марсон, — в голове сразу всплыл образ усатого начальника, — мне за тебя поручился. Он хороший мужик, даром что орёт и дурацки шутит. Я ему верю. Он мне сказал: Лоуфорд человек надёжный, выплатит. Я поверил. Значит, если ты не выплатишь, я иду к Марсону. Ты этого хочешь?

В груди возникло ощущение, что я продолжаю работать здесь не по причине своей охуенности, а из-за того, что Марсон не хотел оставлять Эндрю без возможности закрыть долг. Причём даже не знал, что за прошедшее время я не отдал ему ни копейки.

Пиздец, Иэн — ты реально конченый сукин сын! Прокля́тый лудоман, просирающий любую мелочь, попавшую в руки.

— Не стоит втягивать его в наши дела, — ответил я.

— Хорошо. Это хорошо, что ты понимаешь.

— Я предлагаю следующее, — подался я вперёд. — Буду закрывать долг частями. Каждую неделю. Это займёт время, — я поднял руку, ладонью вперёд, — понимаю, что подобное тебя не радует. Но это лучше, чем ничего.

— Сколько в неделю?

— Половину зарплаты.

Он задумался, достал телефон, принялся считать.

— Собственно, — протянул Карпентер, — я так и надеялся. Если не пропускать смены, то это семь сотен баксов за месяц. Триста пятьдесят — половина. Ты должен мне четыреста. Значит за полтора… Ладно, даже за два месяца, сможешь всё вернуть, так?

В идеале. А в реальности тут огроменный вопрос. Слишком много охотников на мои гроши. Плюс надо что-то есть, пить, платить за мобилу и аренду.

— Возможно я сумею найти подработку, — нейтрально добавил я.

— Где?

— Ещё не знаю. Думал об этом в последнее время. Надоело сидеть в яме, в которую сам же себя загнал.

Он долго смотрел на меня, пока не кивнул.

— Не знаю, что с тобой случилось, но почему-то хочется верить, — криво усмехнулся Эндрю. — Хорошо, Лоуфорд. Я буду ждать конца недели и денег. Но если пропустишь — иду к Марсону и вываливаю всё, как есть. Пусть он решает твои проблемы, если не можешь сделать это сам.

На какой-то миг мне так и хотелось сделать. Потому что в первый раз вижу всех этих людей. И у них занимал даже не я, а прошлый-Иэн. Однако это была глупая идея. Неработоспособная. Всё-таки я получил новую жизнь и теперь должен разгрести всё «наследство», чтобы потом подняться ввысь, словно феникс.

Да, хорошо звучит. Осталось только не сдохнуть на следующей «игре».

— Посмотри мне в глаза, Лоуфорд, — отвлёк меня Карпентер. — Не мимо, а прямо на меня.

Я перевёл на него внимание.

— Я тебя понял, Эндрю.

Он кивнул, слегка расслабился. Похоже и сам не желал усугублять конфликт.

— Тогда на следующей неделе, в пятницу. Я буду ждать.

— В пятницу.

Карпентер поднялся на ноги. Я тоже.

— Если хочешь дёшево поесть, — неожиданно для меня сказал он, — лучше не бери дерьмо из ТЦ. У Мёрфи на углу готовят пироги с мясом. Отличная штука.

Моргнув, я переварил эту информацию.

— Спасибо. Зайду.

Он махнул мне, взял рацию, забормотав туда на ходу. Я несколько секунд смотрел ему в спину, после чего развернулся, вытащил второй сэндвич и направился к своему участку. А в ювелирке продолжал толпиться народ, будто золото начали раздавать бесплатно.