— Нам же надо заработать, — оправдывал себя Десмос. И даже почти согласился с совестью. Во-первых, он был на мели, а на далёком Талиман-Прайме его ждал серьёзный кредитор. Тысяча террианских кредитов не возьмутся из воздуха, а если не отдать вовремя, можно проснуться в пластиковом мешке, и хорошо, если тебя после этого не скинут в открытый космос. Во-вторых, левиафан ему нравился. Десмос хотел оставить корабль себе, но для этого потребуется серебряная лицензия Конфедерации. А её не так-то просто достать. Ну, и в-третьих… Где, как не здесь, на Проксима, заработать вольным курьерам?

— Ты уверен, Дес, что нам надо в это влезать? — Соло скрестила руки на груди. Пожалуй, она выглядела даже забавно. Этакий лысый человечек на минималках. Можно, конечно, посмеяться, но у Соло был неплохо поставлен удар правой, а из увлечений, Десмос помнил страсть к ножам и пистолетам. Опасная баба, в общем.

— У тебя нет вариантов, — без злобы бросил Десмос, пряча руки в карманах куртки. И знал, что прав. Вариантов ни у кого не было. Ни у механа Тоби, Тобиаса, штурмана их небольшой команды, ни у Соло, рукастой девицы с Веги-1, ни даже у Ур-Кигаля, ксеноса из цивилизации энлу. Все они ж дали решений Десмоса Ризза, капитана их небольшой, но отвязной команды. И решение пришло. Очевидное, но опасное. Сбыть один генный ускоритель энлу. Риск огромный, но и деньги немалые. Если повезёт, можно покрыть все расходы одним щелчком. Главное, чтобы это не был щелчок «мортиса» у виска.

Они с Соло миновали тяжелые гермозатворы приёмных доков и вышли в распределительный коллектор четвертого уровня. Ур и Тоби остались на корабле, пришвартованном к «серым докам», под самым брюхом станции, куда скидывали весь космический мусор и даже иногда сливали химозу, не пошедшую в переработку, хотя это было строжайше запрещено.

Здесь, внизу, на развале нелегального старья, Проксима воняла, как любой другой рынок: гарью, проводкой, дешёвым синтетическим жиром, пережаренной саккой и лашем — вечным спутником торгашей, проводящих на спотах времени больше, чем в космосе. Сон для них — непозволительная роскошь, потому они глушили его чем могли, в основном тяжёлой химией.

Над головами, в полутьме циклопических туннелей каркасных колец станции, гудели силовые кабели. Прямо на голом металлическом полу, на расстеленных брезентовых матах, торговцы хламом раскладывали свой товар: обгоревшие навигационные платы, сервоприводы, снятые с боевых дронов, искусственные конечности, емкости с мутным гидравлическим маслом, контрабандные высушенные корневые узлы синтрофов и тончайшие изделия цивилизации акватов, обитающих на водной Океаниде.

Никакого лоска верхних жилых уровней. Никакой брезгливой тишины посольств. Здесь было шумно, грязно и опасно. Повсюду сновали подозрительные лица всех мастей — от татуированных охотников с дальних рубежей до закованных в матовую броню наемников, урвавших списанный экзоскелет десантника.

— Сюда, — Десмос свернул в узкий, заполненный вонючим паром проход между двумя гигантскими утилизационными цистернами.

— Семь солнц мне в печень, Дес! — выругалась Соло, закрывая нос ладонью. Вряд ли её это спасло. Запах въедался в кожу не хуже дешёвой краски в металлопластик.

Проход вывел их на оживлённую улицу, зажатую между двумя гигантами производства «ЛиаФарм» и «Небет». По правую руку мигнула неоновая вывеска «Сбитый крейсер». Заведение, где за пару сотен кредитов можно было купить чистейший метаноловый суррогат, слить ворованные портовые логи или получить болт в печень за косой взгляд.

— Я, конечно, не жду разумного ответа, но спрошу на всякий случай, ты точно уверен? — Соло чуть тормознула перед мощной, стальной дверью.

— Я точно не уверен, — огрызнулся Десмос. — Но у тебя…

— Да, да, нет вариантов, — обречённо согласилась Соло.

* * *

Бар встретил обоих волной, почти опрокинувшей назад: криками неподеливших что-то торгашей с Эридана, раскатистой отрыжкой загулявших пилотов, спорами между гвардейцами в потрёпанных экзоскелетах. В такой мешанине друг друга не услышать. Десмос сделал знак Соло, чтоб не отставала и понадеялся, что ей хватит благоразумия не встревать в споры. Она кивнула, что поняла и сделала знак, что подождет у стойки, представляющую из себя капитанскую рубку в террианском крейсере. Выдранная с электронными потрохами приборная панель превратилась в стойку бара, а бармен щеголял в форме Конфедерации старого образца. Механик сделал знак, что хочет выпить.

Дальше Десмос оставил Соло напиваться возле приборной панели. А сам направился дальше, протиснулся меж спин десантников, бодро закидывающих в себя стопку за стопкой. Или в этом баре сильно разбавляют, или стандартный армейский блокатор не даёт им запьянеть. Скорее второе. Среди конфедератов в армии всегда была забава, накидаться по самые уши, пока блокатор не даст сбой, вот тогда даже крепкому прожженому десантнику на бустах било по шарам так, что его товарищи выносили его бесчувственное тело. Если могли стоять. Суть забавы была в том, сколько стопок крепкого химозного спирта можно выпить до полного отруба.

Десмос улыбнулся шутке со стороны, предупреждая взгляд полный подозрений, и наконец, нашёл, что искал. В ответ тоже был замечен. Человек у дальнего столика кивнул едва заметно и тотчас поднялся, чтобы выйти. Пролез между гуляками к узкому ходу в санитарную комнату. Десмос понял намёк и отправился следом.

В грязном сортире он задержался у металлической раковины.

— Давно не виделись, Дес, — вкрадчивым тихим голосом поздоровался барыга. Десмос обернулся. Гефест Тибофф. Кто знает, чем руководствовались родители, давая такое имя, возможно хотели, чтобы сынуля был похож на античного бога огня, но вышло прямо противоположное. Барыга был невысок ростом, тучен и потлив.

— Давненько, — согласился Десмос. — Есть дело к тебе.

— Какое же? — Гефест подошёл к раковине и начал натирать руки антисептиком. — Ходят слухи, кто-то пригнал в порт энлийский корабль…

— Это был вопрос выживания, — возразил Десмос. Подождал, пока вошедший плечистый наёмник опорожнит баки и уйдет.

— Чьего выживания? — елейно продолжил барыга. — Сколько знаю, перед тобой всегда стоит вопрос выживания…

— Что поделать, космос опасное место.

Гефест поманил его в сторону, подальше от входа.

— Хочешь продать корабль? — в лоб спросил барыга, когда их обоих скрыла от посторонних глаз перегородка.

— Нет! Мне нужна лицензия.

Гефест задумался на минутку.

— Лицензия Конфедерации? Уровня бета? — уточнил он. — Ты даже не состоишь в гильдии пилотов, Дес, хотя тебе предлагали. Лучше продай, я найду покупателя.

— Подумай, Геф, у тебя голова, что надо. Я хочу лицензию.

— Что тут думать? Зачем тебе левиафан? Курьером пахать? Купи себе старый пинас и ползай по космосу дальше. Как раньше. За глаза хватит. Легально и безопасно. Левиафан принесет тебе только неприятности. И вопрос выживания встанет ребром, Дес. Слышишь?

Десмос не нашёлся, что ответить. Гефест прав, не по плечу сила. Но отчего хочется снова чувствовать мощь в каждой клетке. Это же не просто энлийский левиафан класса «галул», он собран из запчастей корабля военного класса «тхул». Движок, броня, эргономика — всё оттуда, разве размер и форма под курьерскую малютку. «Шило» — уникальный корабль и променять его на безликие кредиты все равно, что разменять бессмертие на дрянной бутерброд.

— А если я предложу денег? Много денег… Достанешь лицензию?

— У тебя ни черта нет, Десмос Ризз, — усмехнулся Гефест. — Вся твоя кредитная история — это список провалов. Ты пуст! Ещё торчишь тонну Кольперу, а он ждать не станет, сам знаешь. Лучший вариант — продать корабль. Купишь себе легальное корыто, на какое не нужна лицензия. Ещё и останется… Поправить здоровье. Ты ж вроде комиссованный…

— А если я предложу тебе энлийский ускоритель? — снижая голос до шёпота сказал Десмос.

Гефест застыл, переваривая новость.

— Ты грохнул энлийский патруль? — усмехнулся он наконец. — Это расстрел, Дес. Но перед этим тебя выпотрошат как курицу, сначала наши спецслужбы, потом их.

— Ну, так что?

Гефест воровато оглянулся, достал платок, вытер лицо.

— Знаешь его вектор?

— Возможно…

— Покупателя я найду, — совсем другим тоном сказал Гефест. — Но имей в виду, нужна конкретика…

— Нейро-связи…

— Ты и сам знаешь, что человеку к навигационному чипу нужен чип регенерации иначе он бесполезен. Кому нужен одноразовый пилот? — заметил Гефест, но Десмос сразу почуял ловушку. Этот пройдоха хочет вытрясти информацию, как много добра есть у Десмоса Ризза. На это ни в коем случае нельзя купиться, иначе можно потерять всё.

— Только навигатор, — отрезал Десмос. Гефест с разочарованием отступил. Чипы био-генезиса ценятся на вес золота, и свой главный козырь капитан Ризз отдавать не хотел. Чип навигации уйдёт не так дорого, но деньги будут, это главное, может даже хватит на лицензию.

— Я посмотрю, что могу для тебя сделать, — прогнусавил Гефест. — Боюсь, мой канал связи слишком прозрачен. Не звони мне. Лучше приходи сюда завтра. Один. И приноси товар.

* * *

— Ты чокнутый? — ругалась Соло, пока они пробирались по пропахшим железом и маслом утробе четвёртого уровня к шлюзу наружу. — Он тебя сдаст! Как пить дать. Нельзя ему верить! Сколько тут психов только и мечтающих об ускорителях? Я считаю, мы зря в это вписались!

— А кому можно? — огрызнулся Десмос. Людей, пока они шли по монструозного размера трубе, обозначающей улицу, становилось меньше. Все реже встречались десантники в лёгкой броне и гвардейцы в тяжёлых экзоскелетах. Зато всё чаще группы беженцев с фронтира Антареса. — Я больше никого не знаю. Предлагаешь дать объявление в сеть? Тогда сразу проще застрелиться.

Соло нервно оглянулась, но в полумраке трубы все люди за спиной казались одинаково безликими и двигались единой массой.

— Перед выходом я, как обычно, выставил наши навигационные параметры на анонимную биржу фрахта. Если повезет, будет контракт.

Зашифрованные полетные спецификации левиафана ушли в скрытый пул заказов. Возможно, появится повод заработать, заодно свалить отсюда на законных основаниях.

— Отличный ход, вот это одобряю, — Соло приободрилась. Привычные расчеты навигации и пилотажные спецификации давали ей хоть какую-то опору под ногами. — Глядишь, и свалим из этого сектора. Терпеть не могу Проксиму.

— Надо поменять место швартовки, — Десмос поёжился. Из-за энлийского галула теперь ему казалось, что за ними неотступно кто-то следит. Может, Ур-Кигаль прав, и они на крючке? Может, стоит продать галул и жить спокойно?

— Капитан, портовая служба прислала запрос на верификацию ДНК-транспондера нашего судна. Официально — сверка данных из-за прибывающих с Альдебарана. Но запрос пришёл не от обычных диспетчеров, а из аналитического отдела Ликтората. Что делать? — откашлял коммуникатор голосом Тоби.

— Пусть Ур возьмёт на себя, — не хватало ещё проблем со службой контроля.

— Это самое странное, капитан. Ур-Кигаль куда-то исчез.

— Чертов ксенос! — выругался Десмос. Это то, чего он ждал и боялся. — Жди! Сейчас подойду!

— Что мне ответить?

— Скажи… Ничего не говори, я уже скоро! Чёрт, чёрт, чёрт! — Десмос ускорил шаг. Он и сам не понимал, как его присутствие поможет защитить корабль, если ДНК-верификация сорвется и в «серые доки» нагрянет штурмовая группа ликторов. По сути, оттуда сейчас лучше было держаться подальше. Но Десмос не мог бросить «Шило». Это было сродни наваждению. И это наваждение заставляло его всеми способами получить лицензию, чтобы не лишиться корабля. «Уж не влюблён ли ты?» — спросила бы Вивиан, одна куртизанка с Веги-1. «Возможно», — ответил бы он. Соло сразу перешла на бег.

Наручный коммуникатор засигналил о входящем сообщении.

Десмос на бегу активировал панель ручном терминале. Пальцы сбивались на сенсоре. Если система зафиксирует легальный контракт на вылет, автоматика Ликтората будет вынуждена приостановить ручную верификацию — правила хаба Проксимы защищали коммерческие тайны вольных фрахтовщиков.

Экран терминала коротко пискнул, озарившись ровным синим светом.

«Автоматический фрахт подтвержден. Анонимный пул. Маршрут: Внешнее кольцо Проксима — Туманность Плеяд. Альциона-Прайм. Спецификация груза: Небиологический. Класс А-4. Пассажиры: Ноль. Лицензионный сбор оплачен заказчиком».

— Есть, — выдохнул Десмос, сбавляя шаг. — Система нас спасла! У нас есть путевая карта. Наша цель — Туманность Плеяд.

— Семь солнц мне в печень! — выдохнула Соло, задыхаясь, — Плеяды! Это ещё хуже, чем Проксима. Но хоть что-то. Признайся, Дес, ты в штаны наложил!

— Почти, — Десмос притормозил у выхода к докам. Отдышался. Взглянул на путевой лист. — Груз с посредником прибудет через час. А завтра у меня должна быть встреча с перекупом.

— Этот говнюк тебя обманет, я уверена. Ты его видел? Крыса, — убеждённо сказала Соло. — Надо валить, пока есть возможность. Мне интуиция подсказывает.

— Твоя интуиция — это аргумент и повод пропустить встречу, — согласился Десмос.

— Уверена, ты не пожалеешь! — отмахнулась Соло, первой вырываясь на мостик к кораблю.

* * *

Десмос распорядился приготовить трюм для погрузки. А-4 это непортящийся, небьющийся груз. Самое оно для лёгких и быстрых денег. А то, что они будут быстрыми Десмос не сомневался. «Шило» не подведёт. Вновь ощутить мощь энлийского гравитационного двигателя, скорость полёта и стать больше, чем просто крохотная букашка на небосводе. Вот чего он хотел.

— Ур! — вырвал его из раздумий голос Соло. Вот с кем стоило поговорить! И Десмос уже приготовил гневную речь. Проклятый ксенос! Ему было сказано оставаться на борту на случай внезапных проверок!

Но Ур-Кигаль, ксенос, энлу высокий и белый, как моль, со свойственным ему хладнокровием сообщил:

— Я был… на улицах. Интерес к галулу… Велик. Время… Уходить.

— Я этим и занимаюсь, — бросил Десмас, скрестив руки на груди. — Какого хрена ты покинул корабль?

— Я слышал… Опасность…

— Я тебе сейчас третий глаз на жопу натяну. Нас едва не раскусили без твоего днк! Я же сказал, что бы ты был на борту! Нас могли проверить в любой момент!

— Энлу… Желают знать… Обо всех кораблях энлу… в порту, — невозмутимо сказал Ксенос. — Посольство отправило… Запрос. Ликторат должен был… Ответить.

— И куда ты рванул?

— Я искал нам… Выход…

— А нашёл его я! — Десмос ткнул большим пальцем за плечо. — Иди, займи своё место. Мы сваливаем.

Энлу застыл на доли секунды, а затем высокомерно улыбнулся.

— Ты капитан…

— Именно! И ты с этим согласился! — ярился Десмос. — И когда я говорю, что твоё место на мостике, значит оно там!

— Прими… мои извинения, — ксенос обозначил поклон кивком головы. — Я был… неосторожен.

— Сучий потрох, — выругался капитан и спустился к телескопическому трапу, чтобы дать указания Шельме.

* * *

Перед глазами младшего клерка Таможенно-Регистрационной палаты Агамунда Торри развернулась циклопическая трехмерная голографическая карта портовых доков. В самой крайней её точке внизу горел маркер с кодом ENL-GC-09-THL — XX. Энлийский курьер, прошедший первичную ДНК-верификацию, но не подтвердивший принадлежность при повторной проверке. Рядом, в виртуальном пространстве «Симплекса» горел сигнал входящего вызова. И от этого у младшего клерка потели ладони, что он чувствовал даже сквозь виртуальную эйфорию.

— Повторите запрос, — холодным, как лёд голосом сказал нунций Рокис.

— Я не могу, — леденея от одной мысли проговорил младший клерк. — Согласно портовым директивам, корабль, получивший путевую карту находится в ведомстве Службы виального контроля.

— Но он ещё в порту, — возразил нунций. — Значит в вашей власти.

— Но юридически… — младший клерк истончался от одной мысли о том, что перечит сейчас второй по величине звезде в тусклом созвездии власти Проксимы.

— У меня сейчас назревает дипломатический скандал, — отчеканил нунций. — Что это за корабль? Кто его пилот? Почему в коде верификации намешаны маркеры людей и ксеносов?

— Энлийский левиафан класса «галул». Курьерская служба, по нашему, — бледнея и потея лепетал младший клерк. — Гражданский корабль лёгкого класса. Серийный номер био-ядра 09-THL. Лицензия на полёты под пилотажем человека отсутствует.

— Кто его пилот? — давление нарастало. — Его днк-код? Мы его знаем? Энлийское представительство уже выписало нам ноту и шраф за этого курьера!

— Энлу. Первичная верификация прошла успешно. Автоматика считала ДНК-код ксеноса расы энлу. У нас не возникло вопросов, правила Палаты не требуют перепроверять ксеносов вручную. Но при повторной сверке био-ядра вылезла ошибка.

— Но там на борту люди? — уточнил нунций. — Кто они? Я должен знать, что мне говорить представителю синклита.

— Сейчас, — младший клерк сделал несколько движений рукой, вытаскивая из архивов данные.

— Десмос Ризз. Второй пилот. Дата рождения не известна. Место рождения неизвестно. О нём вообще мало данных до две тысячи шестьсот тридцатого года. В браке не зарегистрирован. Номер пилотного удостоверения PIL-TER-V1–047-B. Получал его по старому армейскому удостоверению. Утверждает, что документы пропали во время войны. Тогда многие обращались за повторной верификацией. Генетического паспорта нет. Штрафы не отмечены. Индекс аварийности — минимальный. Ему не хватает немного парсеков полёта до лицензии класса «бета». Вторая Маэти Сола, по документам — механик-конструктор, год рождения две тысячи шестьсот тридцатый. Место рождения — третий пояс колонии Вега-1. Генетический паспорт в порядке. Для Веги-1. Ей выдана личная лицензия на эмиграцию. В браке не состоит. Тобиас — 58.05.2635. Упрощённая модель механического тела без боевых модификаций. Разрешение на работу в гражданской сфере получено в две тысячи шестьсот сорок восьмом году. Генетического паспорта нет. Он механ.

— Что они все делают на ксено-корабле? — прошипел нунций. — Отправь запрос повторно! Или пошли людей! Я должен получить полный отчёт!

— Не могу, — упрямо повторил младший клерк. — Система заблокирует любой запрос, потому что ими получена путевая карта. Думаю, в Службе виального контроля вам смогут помочь.

— Нет способов задержать вылет?

— Официально — нет. Документы в порядке, таможенный сбор оплачен, — младший клерк пожал плечами, успокоившись немного. Закон его защищал и прикрывал слабую позицию.

— Хорошо, я понял, — отрезал нунций и исчез из виртуального поля.