— Что мне делать? — спросил Ур-Кигаль.

— Ничего, сейчас мы подойдём к точке захвата, — Десмос уже отдышался и был готов говорить. Боль и жжение в спине окончательно отступили. — Нас возьмет в контур автоматика порта. Твоя задача — подключиться к «Шилу» и замкнуть на себя идентификационный код. Это корабль энлу, и сканеры должны видеть, что его ведет энлу. Можешь врать диспетчерам сколько хочешь! Что ты летишь на свадьбу, доставляешь семейный груз, что угодно. Лишь бы к нам не возникло вопросов и таможня не полезла проверять груз.

— А что там? — впервые энлу проявил интерес.

— Тебе лучше не знать, — отмахнулся Десмос.

— Я должен быть… убедительным.

— Вот и будь!

— Внимание! — вмешалась Шельма. — Входящий запрос от диспетчерской службы космотпорта Проксима!

— Давай! — беззвучно, одними губами скомандовал Десмос энлу. — Назови код сто пять бэ. Нас проводят.

Ур-Кигаль глубже откинулся на ложемент, активируя биометрические протоколы идентификации и перехватывая внешний сигнал связи.

Спустя несколько минут напряжённых переговоров «Шилу» выделили закрытый навигационный коридор для подхода к порту. Десмос мысленно молился всем известным ему богам, чтобы маскировка не сорвалась. Корабль энлу не станут досматривать, если у портового ИИ не возникнет вопросов к ДНК-транспондеру. И это был лучший вариант из возможных. О том, что делать после завершения контракта, Десмос пока не думал. Главное — все вернулись живыми. Сейчас важнее всего сохранить груз и встретиться с посредником. А там… может, он прикупит себе какой-нибудь полуразваленный пинас и снова назовёт его «Шельмой».

Громадина станции неумолимо надвигалась. Уже были видны мерцающие створы посадочных доков, мечущиеся рои дронов доставки и курьерской службы, а совсем рядом — тяжёлый крейсер Ликтората, похожий на зловещий кривой бумеранг. Проскользнуть у него под носом — чистая удача. Десмос суеверно скрестил пальцы.

— Я выпью, — напряжённо сказала Соло, наблюдая через узкие щели иллюминаторов за проплывающей мимо циклопической механикой космопорта. — Даже, пожалуй, напьюсь.

— Алкоголь — это дешёвый способ временно понизить уровень стресса, — подал голос Тоби. — И крайне опасный для биологического здоровья.

— А ты сам-то как расслабляешься? — механик повернулась к механу. — Твои процессоры от этой свистопляски не перегреваются, что ли?

— Я устраиваю себе режим тишины и сброс фонового кэша, — назидательно ответил Тоби, поднимая вверх тускло блеснувший легкосплавный палец. — Это совсем не трудно.

Корабль утробно вздрогнул, когда внешние автоматические захваты дока с глухим стуком зажали швартовочные узлы. Маршевые двигатели заглохли, раскаленный хорд окончательно погас. Курьер замер, подчиняясь процедурам портовой швартовки.

— Так, сейчас портовый ИИ начнет проверять биометрию, — напряжённо предупредил Десмос. — У тебя же есть легальный ай-ди-паспорт? — он повернулся к энлу.

Ур-Кигаль медленно поднялся из ложемента и с видимым усилием выдернул из-за уха чип. Использованный бустер теперь напоминал оплавленную молекулярную иглу, которая прямо на глазах распалась в прах, оставив в бледных пальцах энлу лишь крошечную кремниевую пластинку.

— Нет, — холодно сказал ксенос и протянул эту пластинку капитану.

— Семь солнц мне в печень… — Десмос поспешно подставил открытый контейнер, чтобы ни в коем случае не брать отработанный чип голыми руками.

— У тебя… кровь, — энлу склонился над капитаном, указывая тонким бледным пальцем на багровые пятна на его комбинезоне.

— Пройдёт, — отмахнулся Десмос. — Это просто откат. Тогда стой и молчи, понял? Я всё сделаю.

* * *

Шлюзовая мембрана «Шила» разошлась с шипением. Десмос вышел на погрузочную рампу первым. Окинул взглядом шлюзовую камеру. Как и договаривались, никого из посторонних. Разве стоит здесь не «Шельма» и бионт, не уступающий ей в размерах и однозначно превосходящий в скорости. К бортам на гибких захватах всё ещё прикручены два контейнера. Груз здесь, а значит, голова Десмоса Ризза останется на плечах. Ближайшее время. По правому борту едва заметным росчерком серело то самоен повреждение.

На платформе частного бокса их ждал Сноп — посредник. Механический глаз его тускло мерцал в свете дешёвых прожекторов. За его спиной переминались двое громил с зачехленными плазменными резаками.

Глаз-объектив Снопа сфокусировался на иссиня-черном фюзеляже галула. Посредник медленно перевел взгляд на Десмоса, и его лицо смягчилось полуулыбкой.

— Дес, твою мать… — Сноп сделал шаг вперед, раскрывая объятия. Словно идёшь в кольца к удаву, подумалось. — Где старуха — «Шельма»? Мы забронировали этот док под твой пинас! И ждали его два дня назад. А тут входной код и ты притащил сюда левиафана? Ну, ты и сучара!

— «Шельма» пошла на запчасти, Сноп, — улыбнулся Десмос, похлопывая киборга по упругой спине. — Мне повезло добраться до Проксимы почти без потерь.

— Но левиафан! — упрекнул посредник. — Это лишнее внимание к нам, Дес. Мы так не договаривались. Придётся наложить на тебя рестрикции, подлый лис. За риск.

— Меня подбросили, не серчай, корабль не мой, — Десмос указал рукой на показавшегося в двери Ур-Кигаля. — Я, к сожалению, потерял старуху, Сноп. И вынужден просить больше… Тоже за риск.

— Никто не виноват, что ты летаешь на старом корыте, — фыркнул Сноп, наблюдая, как двое его громил управляют дронами погрузчиками споро перегружавшими оба контейнера на парящую грави-платформу. — Плачу вдвое меньше. За просрочку и лишнюю волокиту с бумагами.

— Ты с ума сошёл, Сноп! — возмутился Десмос. — Косорукие ремонтники лишили меня моей крошки, а пираты едва без хабара не оставили!

— И это риски, на которые ты всегда идёшь. Ты же знал, что у неё степень износа выше нормативного. Знал? Знал. Две тонны… — Сноп махнул рукой, что груз можно увозить.

— Четыре, — Десмос положил ладонь на плечо посреднику. — Теперь мне нужен новый корабль…

— Это твоя проблема. Скажи спасибо, что я тебе вообще плачу. — отмахнулся Сноп и начал загибать пальцы. — Ты просрочил доставку, раз! Спалился с моим грузом на ксенолохани — два! Занимаешь моё время — три. И пусть этот ксенос уберёт своё корыто из моего дока, пока ко мне не пришли ликторы с внеплановой проверкой.

— Сноп!

— Иди к чёрту, Дес, — огрызнулся посредник. — И проваливай! Четыре часа! Чтобы его здесь не было! Иначе я его сожгу из плазмомёта.

С этими словами все трое ушли вслед за грави-платформой.

— Ты отлично торгуешься, — склонившись к самому уху сказал энлу с холодной улыбкой.

— Иди к чёрту, — выдохнул Десмос, соображая, что делать дальше. Нужен корабль. Левиафан вряд ли подойдёт. Ни один человеческий порт его не примет без лицензии. А денег критически мало. Можно продать ускорители, но покупателя ещё надо найти, а это всегда риск попасться. Или сдать Ура, не просто так же его везли в трюме в запаянной депривационной капсуле, исключающей любой контакт с командой…

— Я знаю твой секрет, — вдруг сказал Ур-Кигаль, склонившись к уху. Прошибло потом. Это не про чипы и левиафан, это глубже. Это о том, что Десмос Ризз прятал от всех, от команды, родной матери и даже собственной памяти. Энлу хочет сказать, что если люди сдадут его, он вскроет все тайны, и это конец. Они же чёртовы телепаты!

— А я знаю твой, — огрызнулся Десмос, поворачиваясь к ксеносу всем телом и смело глядя в чёрные глаза с двумя зрачками. Он тоже прячет свой секрет под лётным комбинезоном, закрывающим тело до самого горла и даже прикрывающем запястья. Интересно, он третий зрачок убирает по своей воле или они у него опционально?

— Я их контролирую, — элну заложил руки за спину и взглянул на капитана свысока, продолжая улыбаться.

— Значит, мы договорились? — легко уточнил Десмос, и энлу согласно опустил веки, закрепляя негласный договор о взаимном молчании.

— Дес! — выскочила и Соло, а следом вышел Тоби. — Ну, что?

— Мы идём в бар! — вдруг воскликнул Десмос, приобнял плечи механика. — Выпьем! Ур, пошли с нами!

* * *

— Чё делать будем? — Соло уже порядком набралась своей синтетической бурды, шумно опустив стакан на липкий стол. Синтетические коктейли из смеси алкоголя, стимулятов и спарка здорово били по мозгам. Одного бокала, как правило хватало, чтобы сбить напряжение от полёта.

Десмос мрачно пил сакку, смакуя каждый глоток и лихорадочно соображая, что делать дальше.

— Что не так? — уточнил энлу.

Он не притронулся ни к алкоголю, ни к местной суррогатной еде, резко выделяясь своей белоснежной головой на фоне хмурых, пропитых физиономий портовых пилотов и контрабандистов.

— У нас нет корабля, — ответил Тоби. Он единственный из всех сохранил абсолютную трезвость ума. — Следовательно, нам нужен транспорт, чтобы добраться до пинаса, если мы хотим его вернуть. Но для этого нам всё равно нужен работающий корабль. Замкнутый логический цикл. Критическая ошибка.

— Я готов уступить… вам судно… — Ур-Кигаль наклонился к самому уху Десмоса. Капитана аж передернуло от этого вкрадчивого голоса. Слишком близко.

— Н-ужна лицензия, — пьяно икнула Соло, ткнув пальцем в сторону потолка. — Нам её ни один ликтор не в-даст.

— Я готов дать вам… стабильный генетический маркер, — энлу заговорил еще тише, почти не разжимая узких губ. — Я пропишу ваши профили в прайм-контур галула. Сканеры порта считают легальный совместный доступ. Но вы… возьмёте меня в команду.

— З-чем? — искренне удивилась Соло, заглянула в мрачное лицо капитана. — На кой-хрен ты нам? Дес?

— Мне нужно попасть… на Антарес… — холодно ответил энлу. — Или рядом.

— Эт жопа мира, братан, — Соло хлопнула нового товарища по спине, не сумев дотянуться до плеча.

— Но в одной вы уже побывали, — бровь энлу изогнулась знаменуя сарказм. — Что вам ещё одна?

— Дес! — Соло потрясла капитана за плечо. — Что скажешь, Дес! Не молчи!

— Надо валить отсюда, — мрачно ответил он, наконец. — Вот что скажу, иначе Сноп сожжет левиафан прямо в доке.

— Мы летим? — с пьяной радостью воскликнула Соло.

— Летим, — подтвердил Десмос и махнул всем рукой. — За мной, смертники.

— А куда? — Соло комично подпрыгивая поскакала за капитаном. — На Ан-тарес?

— Не, ты чокнутая? Поближе…

В грохоте портового бара его последняя фраза почти утонула, но пара голов в зале всё же повернулась им вслед. А через секунду двое мужчин в неприметных свободных костюмах вегианских торговцев бесшумно встали из-за дальнего столика и вышли следом за компанией. Благо белоснежная голова энлу, вспыхивавшая в полумраке как неоновый маяк, не позволяла шпионам потерять искомую цель в густой портовой толпе.

* * *

— Куда теперь? — Соло почти повисла на плечах капитана, пока Шельма аккуратно выводила «Шило» из шлюзового бокса.

— Сядь, Соло, — огрызнулся Десмос, пытаясь удержать равновесие. — Тебя сейчас снесёт остаточной инерцией. Разобьёшь башку — продам твоё тело для медицинских опытов. Хоть заработаю на тебе немного.

— Ну куда-а… — капризно протянула механик, заваливаясь на один из свободных боковых ложементов.

— За нами шли до самого дока, — предупредил Ур-Кигаль, занимая свое место. — Я не смог их считать. Они закрыты от меня внешним нейро-блокатором.

— Наверное, Сноп, — отмахнулся Десмос, усаживаясь в кресло и активируя маневровые панели. — Никак не уймётся, старая ящерица. Боялся, что мы задержимся сверх срока.

На это энлу ничего не сказал, но по тяжёлому молчанию можно было догадаться, что его это объяснение не устроило.

— Нам нужно стать незаметными, — сказал он, и Десмос с неудовольствием выделил для себя это «нам». Ксенос может втянуть их в неприятную авантюру, где каждый из команды — лишь крошка на столе больших игроков. Но чтобы иметь возможность маневра — нужен корабль. «Шило» сгодится, тем более, что слияние с системами корабля, как и сакка, тянули капитана в объятия. К чёрту Ур-Кигаля. Главное — корабль.

— Нам нужна лицензия на эту лохань, и я знаю, кто на этой станции нам её подгонит, — Десмос хищно улыбнулся, глядя на тактический радар. — Зайдем в порт с чёрного хода.