— Капитан! — оператор, стараясь сохранять самообладание, протянул таблетку коммуникатора. — Они требуют открыть аудиосегмент.

Капитан Гольштейн расправил плечи, прислушался. На капитанском мостике стояла гробовая тишина. Вся аппаратура замолчала, позволяя услышать даже дыхание. Где-то в утробе гигантского «Титана» шёл бой. Ещё и энлу. Но если с «псами» можно справиться, их брали обычные пули и ход их действий был ясен, то с энлу не ясно ничего. Они запросто ослепили и оглушили крейсер, не пуская в ход своё главное оружие, и теперь хотели переговоров?

Возле Гольштейна тотчас появился человек в чёрной форме вольнонаёмных подразделений с алыми вставками. Он не отрывал взгляда от экрана своего тактического планшета.

— Доложите обстановку! — потребовал капитан.

— Это, скорее наемные бойцы. Слишком хорошо вооружены для крыс. Трое или больше. По сводкам снизу, мои парни зажали их в четвёртом доке, — быстро доложил Тибов. — Масала предлагает стравить воздух…

Капитан удовлетворённо кивнул.

— Нет. Живыми возьмите, — сказал он, медленно сцеживая слова. — Я лично хочу их допросить.

— Есть!

— Поднимайте «шершней»… Покусаем уродцев немного…

— Хочу заметить, что пушка пока на этапе испытаний, — заметил Тибов. — Результаты удовлетворительные, но пока применение опасно…

— Вот и испытаем, — усмехнулся капитан. — Они обесточили мой корабль.

Гольштейн шагнул к стойке. Оператор с замиранием сердца вложил в его ладонь тяжёлую гарнитуру. Капитан на секунду поднёс наушник к лицу, вслушиваясь в мёртвый, свистящий шум, который чужой лазер транслировал прямо в их приёмную линзу, а затем с силой рванул штекер из гнезда пульта, разрывая контакт.

— Никаких переговоров! — отрезал капитан.

* * *

Полная темнота застала Маркуса врасплох, как и профессора Флёр. Но маска холодной королевы с неё не слетела. Она с надменным видом попыталась реанимировать внутренний коммуникатор, и только после нескольких безуспешных попыток повернулась к старшему дознавателю.

— Это ваша работа? — холодно спросила она.

— Разумеется, нет, — Маркус чувствовал, как со спины к нему испуганно прижалась Лим. Но ушлая девица, наверняка, уже всё писала. Чем не повод раздуть сенсацию по возвращении? — Я бы всё-таки хотел осмотреть доки.

— Сейчас это затруднительно, — фыркнула королева.

Маркус не ответил. Под подошвами его сапог стальной пол кабинета вдруг мелко, но ощутимо вздрогнул от тяжёлого, раскатистого импульса, который шёл вверх по силовым шпангоутам крейсера.

Профессор Флёр, возможно, ничего не заметила, но старший дознаватель узнал эту сухую, рваную вибрацию. Так огрызались спаренные турели ближнего боя на «Фальшионе». А там, у трапа в гостевом доке, остался капитан корвета и три офицера сопровождения.

Маркус не успел ответить. Со стороны рабочего стола, раздался тяжёлый, скрежещущий удар, и скрытая створка поползла в сторону, раскрывая в темноте кусок абсолютной бездны. В узкий проём быстро и беззвучно зашли четверо штурмовиков в тяжёлых матовых экзоскелетах «Лиа-Фарм», подсвечивая себе пут наплечными фонарями. В руках они держали короткие штурмовые «либеры». Лучи прожекторов на секунду ослепили Маркуса.

На старшего дознавателя никто не направил оружия — его просто бесцеремонно оттеснили к стене, блокируя любое движение или попытку препятствовать эвакуации. Здесь авторитет старшего ликтора-дознавателя не стоил ничего против четырёх крупнокалиберных стволов.

— Профессор Флёр, — глухо, через фильтр шлема произнёс старший из группы. — Ситуация обостряется. Приказ Гольштейна — ваш эвакуация в безопасный бункер технического яруса. Прошу за мной.

— Отлично, — королева даже не взглянула на Маркуса. Она уверенно шагнула в кольцо охраны. — Закройте за мной отсек.

Тяжёлая створка скрытого хода захлопнулась с глухим стуком.

Ситуация, кажется, вышла из-под контроля. Надо вернуться к докам, потому что оставаться в кабинете, где каждую минуту может прилететь удар из крупнокалиберного оружия энлу — это глупость ещё большая, чем лезть на фронтир в одиночку.

— Что нам делать? — пискнула Лим. — Ждать?

— Ждать в такое время — это роскошь, — Маркус шагнул к створке двери, нащупывая на стене короб аварийного ручного открывания и справедливо рассудив, что в скрытый ход его никто не пустит. — Лим, подсвети.

Дата-раннер, скрепя сердце, подняла инфо-дроны в воздух. Крохотные фонарики осветили небольшой аварийный люк. Маркус со знанием дела сорвал пломбу и провернул рычаг редуктора. Створка двери нехотя поддалась.

— Давай за мной, Лим. Не отставай, — бросил Маркус, протискивая своё массивное тело в открывшуюся щель. Лим поспешила следом. Последними в темноту холла выскользнули два юрких инфо-дрона.

— Пешком долго, — Маркус на ходу перехватил Лим за локоть, увлекая вглубь технического коридора. — Тут много метров по вертикали. Мы не успеем спуститься.

— А куда мы хотим успеть? — почти с истерикой выкрикнула Лим.

Лучи двух инфо-дронов Лим метались по переборкам, выхватывая штампованные знаки эвакуации. Наконец луч выхватил на массивном круглом люке с рельефной оранжевой буквой «Э» в центре. Скоростной колодец экстренного спуска.

Маркус ударом ладони выбил защитное стекло пломбы и рванул на себя тяжёлую крестовину замка. Люк отошёл в сторону, открыв глухую, уходящую в абсолютную темноту вертикальную трубу диаметром чуть больше метра. Из бездны пахнуло сухим, застоявшимся озоном и холодом.

— Прыгай, — коротко скомандовал Маркус.

— Ты с ума сошел⁈ — Лим в ужасе отшатнулась, её дроны осели в руки. — Питания нет! Нас никто не страхует! Мы разобьёмся!

— Это сверхмассивное судно класса «Титан». Здесь магниты на каждом ярусе сидят на изолированных резервных батареях, — Маркус бесцеремонно обхватил её за талию, подтаскивая к срезу люка. — Поле не удержит вес, оно просто погасит ускорение. Будет немного трясти. Держи ноги вместе. Руки к прижмёшь к телу. Давай!

Не дожидаясь ответа, он силой втолкнул упирающуюся девушку в зев трубы и сразу прыгнул следом. Женский крик, оглушая, заметался эхом в трубе.

Несколько секунд они просто падали, считая аварийные лампы. А затем, на уровне следующего технического яруса, Маркус ощутил, как невидимая, упругая сила магнитной петли резко, словно подушка безопасности, ударила снизу вверх, выбивая воздух из лёгких. Зубы клацнули. Падение замедлилось, но через долю секунды тело снова сорвалось вниз, к следующей магнитной ловушке.

Их крутило в узком колодце. Лим кричала внизу, а Маркус лишь сильнее стискивал зубы, считая каждый пройденный палубный стык. На такой скорости спуск до уровня доков должен был занять меньше минуты. Если, конечно, на нижних ярусах конденсаторы не выгорели окончательно.

На подлёте к финалу Маркус упёрся подошвами и локтями в рифлёные стенки трубы, сдирая локти и силой гася остаточную скорость. Клапан среагировал на движение и раскрылся в эвакуационный приямок, выпуская людей. Лим вылетела из нижнего шлюза на секунду раньше. Сам старший дознаватель рухнул на стальной настил палубы утилизации следом, тяжело перекатившись через плечо.

Здесь воздух пах жжёной проводкой и дымом. Где-то рядом кипел бой.

* * *

— Мне кажется, здесь! — Соло присела за переборкой, стараясь стереть из памяти вид пылающего проёма. Едва они покинули свою тюрьму, как раздался синхронный щелчок открывающихся дюз и только что оставленное помещение охватил огонь. Еще немного промедления и… Не осталось бы ни одного свидетеля. К счастью, Ур вовремя проснулся. Словно ждал команды.

Обоняние забивал запах дыма и паленого пластика. Где-то лопнула магистраль охлаждения, затопив весь коридор густым белым паром. Где-то за стеной разрывались снаряды, уродуя гениальное творение человеческой мысли. Впереди, в белом мареве угасая и вспыхивая снова горели красные пятна, знаменующие блокировку посадочных доков.

— Ни черта не видно!

— Я поискал схемы кораблей такого класса в своих архивах. И не нашёл. Информацию о них засекречена, — сообщил Тоби торопливо, тоже приседая рядом. — Я не знаю, куда здесь идти.

— Ур, как там Дес? — Соло обернулась, хотя предпочла бы не видеть обмякшего, безвольного тела на плече энлу и серой, мёртвой кожи на шее.

— Он… уходит, — коротко и веско ответил Ур-Кигаль. Соло переглянулась с Тоби, и если у механа на силиконовом лице не отразилось ничего, сдержать своих эмоций она не смогла. Казалось, Десмос мог договориться даже с Синклитом ксеносов, а здесь… Не с кем договариваться.

— Мы можем ему как-то помочь? — глухо спросила она. — Что с ним сделали эти уроды, что он вот так?..

— Они забрали… его матрицу… — Ур-Киналь запнулся, подбирая слова. — Нужна… новая, чтобы он… снова функционировал.

— Что это значит? Что за матрица? — там, где только что тлели угли вспыхнул огонёк новой надежды. Палубу тряхнуло от взрыва, заискрили провода и выстрелы послышались совсем рядом. Соло придавила Тоби к стене и прижалась сама.

«На корабле есть», — услышала Соло и поймала образ, который гнала от себя все это время. Ну, конечно! Энлийский ускоритель регенерации. Вот что спасёт Деса! Правда, Соло плохо представляла, как это работает, но была готова верить в любое чудо. Но для этого надо совершить ещё одно и во что бы то ни стало прорваться к доку. Желание поскорее добраться до своего корабля разгорелось в душе с новой силой. «Шило» было их территорией, их единственной крепостью. Корабль, который помнит свою команду.

— Но если задержаться,. можно… не успеть, — отрезвил ее Ур-Кигаль. — Матрица работает… только… с живым.

— Тогда надо торопиться! — Соло высунулась из-за угла и сразу спряталась обратно. — Семь солнц мне в печень! Ни зги не видно!

— Я поведу, — Ур-Кигаль с пугающим спокойствием моргнул, перестраивая глаза, и Соло сглотнула свой страх от фосфорицирующих радужек, что выползли из-под века. — Идите… за мной.

И он скользнул в темноту, наполненную ледяным паром и запахом гари. Соло побежала следом, стараясь не потерять в белом тумане грузную фигуру.

* * *

Маркус заплутал в густом белом тумане и ориентировался только на звук. Вот чтото ухнуло в соседнем отсеке и снова по палубе прошла дрожь. Стандартные коммуникаторы здесь глушились частотами корабля. Но сейчас крейсер в коме. И значит, можно попробовать

— Фальшион-1, приём! — Маркус достал «Мортис» на всякий случай. Рукоять приятно холодила ладонь. Уверенности больше не стало, но хотя бы можно будет дать бой неизвестным. Странно, что нападение произошло в момент беседы с профессором. Словно специально. Старший дознаватель поверил бы в инсценировку, если бы не белая пелена и запах горящей электроники вокруг. Похоже, всё по-настоящему.

— Господин ликтор! Маркус! — откашлял динамик. — Хвала поддержке! Ты жив! У нас попадание в борт! Мы укрылись в соседнем помещении! Мы потеряли корабль!

— Кто? Что происходит? — Маркус сдвинул Лим в сторону одним движением руки. Мимо пронеслись неясные тени, не заметив их в холодном тумане. Похоже, группа поддержки.

— Маркус, мне кажется, это были местные… — понизив голос, доложил капитан, переходя на неуставной доклад. — Кто-то не хочет, чтобы мы добрались до связи.

— Причина? — Почуяв опасность, Маркус вжался в стену, переведя «Мортис» в форсированный режим мощности.

— Энлийский корабль. Я видел его в доке!

— Курьер?

— Да. Он на приколе. Команда вывезена в неизвестном направлении!

— Это он, Десмос Ризз? — встряла Лим. — Я говорила! Они здесь! Их заперли! Я слышала! Я тебе говорила!

— Помолчи пока, — отмахнулся Маркус. И к капитану. — Не до них. Где вас искать?

— Мы укрылись в соседнем помещении. Блок К-5.

— Я вас найду! — сказал старший дознаватель. — Оставайтесь на месте.

— Нас убьют, да? — шёпотом спросила Лим, сжимаясь за спиной. — У нас нет корабля?

— Могут попробовать, — кивнул Маркус, проверил заряд у «мортиса». Десять патронов. Стандартная комплектация. Мало. Можно попробовать продавить авторитетом, но кто в пылу схватки будет разбираться, у кого какие полномочия? Маркус поманил Лим за собой и двинулся вперёд по коридору.

* * *

Перед входом в нужный док туман стал реже, звуки схватки тише, но стояли четверо охранников. В броне и при мощных иглометах поддержки. Это было видно по режущим светом фонарям на плечах. Просто так не пройти.

— Что теперь? — шёпотом спросила Соло, и один из десантников, уловив посторонний звук, повернул к ним голову.

Ур-Кигаль спустил тело на пол. Соло кольнула игла сожаления. Кажется, у Десмоса совсем не осталось времени. Он стал похож на безвольную куклу. Ни движения, ни дыхания, ни даже хрипа. Только могильное молчание.

— Стоять! — услышала она и подняла голову. Все четверо охранников отвлеклись в другую сторону.

— Спокойно! — ответили из темноты. — Не стрелять! Меня зовут Маркус Дейк, старший ликтор-дознаватель второго департамента Конфедерации. Могу предъявить документы.

На секунду повисла тишина. Наплечные прожекторы штурмовиков качнулись и скрестились на массивной фигуре старшего дознавателя, выхватив из тумана его потрёпанный мундир и девушку, прячущуюся за спиной.

— Стоять на месте, господин ликтор, — глухо, через фильтр шлема ответил старший группы охраны, не опуская ствола игломёта. — Оружие придётся сдать. Руки так, чтобы я видел. Здесь частная территория, и ордера тут не работают. Только разрешение от капитана. Корабль на военном положении.

— Я в курсе вашего положения, — ледяным тоном отозвался Маркус, медленно поднимая руки. «Мортис» свободно повис на двух пальцах. — На судно совершено нападение. В четвёртом доке заблокирован корабль, состоящий в собственности Конфедерации. По закону о чрезвычайных ситуациях я обязан обеспечить безопасность указанного имущества. Связывайтесь с Гольштейном, пускай даёт отбой, или я зафиксирую умышленное препятствие следствию.

— Связи нет, всё мёртво, — отрезал наёмник, делая полшага вперёд. — Ждите, пока не восстановим локальный контур.

— Ждать в такое время — это роскошь, — парировал Маркус. — Требую обеспечить мне хотя бы визуальный контроль. Я должен убедиться, что корабль в порядке.

— Корабль в порядке, ситуация под контролем, — заверил старший. — Вы можете подождать в рубке управления, пока не восстановят локальное питание периметра.

— Я… — договорить старшему дознавателю не дали. Весь корпус корабля потряс взрыв такой силы, что штурмовики попадали с ног, а ликтора-дознавателя и вовсе отбросило назад прямо на пискнувшую под ним девушку.

— Внимание всем! Прорыв на втором уровне! — услышала Соло механический голос из динамика локальной связи. — Запрашиваю подкрепление!

— Макс, за мной! — командир уже был на ногах. — Никого не пускать!

Двое из охраны сорвались с места и умчались, едва не сбив поднимающегося ликтора на пол. Крейсер стонал под натиском. Скрипели шпангоуты и рвались перекрытия. Соло чувствовала, что время уходит, но прорваться к кораблю казалось нереальной задачей.

Старший ликтор-дознаватель поднялся на ноги.

— Я не получу доступа? — уточнил он.

— Нет, не получите, — отрезал охранник, поднимая руку. — Сдайте оружие!

— Ну, да, сейчас… — Маркус взял «мортис» за ствол и протянул гвардейцу. Тот сделал шаг, опустив дуло своего игломёта к полу. И в этот момент из темноты налетели люди. Соло прижалась к стене, потеряв представление, кто враг, а кто нет. Ликтор мог бы им помочь, ведь он представитель власти Конфедерации здесь, в этом оплоте беззакония. В конце концов эти корпораты едва не сожгли их заживо! И почти убили Деса!

Схватка заняла доли минуты. Четверо бойцов, используя эффект неожиданности навалились на двоих охранников.

В ледяном тумане всё произошло беззвучно и быстро. Первый штурмовик даже не успел перехватить игломёт — один из нападающих с ходу вбил ему в сочленение шлема тяжёлый стальной приклад своего «мортиса», сминая композитную защиту. Маркус среагировал мгновенно: резко дёрнул своё оружие за рукоять обратно, вырывая его из пальцев опешившего наёмника, и наотмашь вогнал оружейную сталь в визор второго часового. Наёмники на долю секунды ослепли, но уже пришли в себя и активировали контактные парализаторы. Но двое других офицеров навалились тоже и сделали пару выстрелов малой мощности в упор по сочленениям костюмов. Экзоскелеты завыли перегретыми пневмоприводами.

Ур-Кигаль шагнул в темноте вперёд и легко, как пушинку, поднял одного из десантников в броне, а затем с той же лёгкостью впечатал его в стену, окончательно заклинив все сочленения экзоскелета. А затем и второго. Несколькими ударами нападающие, получив неожиданную подмогу, завершили дело. По слаженности движений Соло сделала вывод, что это армейские подразделения. И решилась.

— Помогите! — Она выскочила вперёд из-за кабельной трассы. — Нам! Нам надо на корабль!

Двое офицеров мгновенно развернулись на её голос, вскидывая дымящиеся стволы «мортисов», навели один на Ур-Кигаля, который как раз наклонился, чтобы перехватить бесчувственное тело капитана, а второй на Соло.

— Энлу! — крикнул один из офицеров.

— Не стреляйте! — в панике закричала Соло, закрывая собой ксеноса. — Это «Шило». Мы! Его команда! Нашему капитану нужна помощь, нам нужно срочно на борт!

— Не стрелять, — хрипло скомандовал Маркус своим людям. Офицеры за его спиной медленно опустили оружие, не спуская глаз с завораживающих фосфоресцирующих радужек Ур-Кигаля. Маркус посмотрел на Соло оценивающим взглядом. — Наш «Фальшион» попал под удар. Нам тоже нужен корабль.