«Фальшион» миновал станцию «Тридцать седьмая» и ушёл в струну дальше, на «Целено». Маркусу было неудобно подгонять капитана, но он боялся не успеть за бойким энлийским галулом. Уже на следующей станции команда должна была скинуть груз и уйти в большой порт на Плеяды. Там-то Марку и надеялся подловить капитана Десмоса Ризза, чтобы вывести его на чистую воду. И выпить настойки амлы. Возможно, с солью.

После недолгого отдыха «Фальшион» отправился дальше. Маркус не стал заходить на транзитку, потому что ему никогда не нравились транзитные станции. Там всегла воняло потом, дрянной едой, табаком и саккой. Дальнобойщиков и тягачей не заботила чистота постели и состав пищевых брикетов. Всё, что им было нужно — горизонтальная плоскость для сна и что-то, что забьет голод до крупного порта.

Лим молчала на «Тридцать седьмой». Судя по всему, готовила материал, копируя данные на скрытый дата-носитель. Придётся изъять всё, что на ней надето по приезде на Плеяды. Наверняка где-то есть искусно спрятанный передатчик.

У «Целено» капитан разбудил старшего ликтора-дознавателя.

— Господин ликтор, у нас небольшая внештатная ситуация!

Маркус сразу вынырнул из полудрёмы. Ложемент уже освободил его от гидрогеля. Старший дознаватель отстегнул ремни, окончательно скидывая с себя полудрёму, и подплыл к капитану.

— Сверхтяжёлый крейсер, — констатировал капитан. — Класс «титан». Это настоящие летающие крепости. Что он здесь делает?

— «Лиа-Фарм», — прочитал Маркус. — Возможно, у него есть разрешение на исследовательскую деятельность в этом секторе. Хотя я не помню, чтобы им выдавали лицензию. Обычно о таких гигантах мы знаем все.

— Они запрашивают нашу телеметрию.

Старший дознаватель задумался. Сверил данные по планшету. Десмос Ризз здесь. Последний сигнал прошёл по струне отсюда. Сейчас маркеры молчали.

— Запроси стыковку. Под моим номером, — отрезал Маркус. — Проверим лицензию на исследовательскую деятельность…

Спустя несколько минут «Фальшион» тяжело вздрогнул, когда магнитные захваты зафиксировали его в узком гостевом доке. Зашипели компенсаторы давления, выравнивая атмосферу между военным крейсером и станцией.

Маркус уже стоял у выходного шлюза корабля, поправляя воротник мундира. Вид ликтора-дознавателя должен внушать трепет, если не страх. Иначе не удержать фронтиры. А уж для корпораций, невозбранно хозяйничающих на дальних рубежах, и вовсе нет никаких удил. Створка отъехала в сторону, и дознаватель сделал первый шаг на борт гиганта «Лиа-Фарм», мгновенно почувствовав, как искусственная гравитация циклопического корабля тяжёлым свинцом прилипла к ногам.

Встречали штатно. Перед старшим ликтором-дознавателем вытянулся по стойке смирно плотный невысокий капитан в тёмно-синей форме, лет пятидесяти со спокойным, бритым лицом. За его спиной стояли двое чинами помладше с планшетами технического контроля в руках.

— Господин ликтор? — коротко выдохнул капитан.

— Вольно, — Маркус развернул перед капитаном удостоверение на виртуальном экране наручного коммуникатора. — Я бы хотел уточнить причину нахождения здесь корабля сверхтяжёлого класса. Известно, что есть предписание не подходить к станциям ближе луча захвата.

— Так и есть. Мы не нарушили ни одной директивы, — капитан улыбнулся и приглашающим жестом позвал за собой. — Прошу.

Следом потянулась и команда. И даже Лим, делая вид, что тоже в её составе.

— Мы готовы предоставить все разрешения. Профессор Флер наверняка вам поможет.

— Что ж, жду с нетерпением…

* * *

Соло напряжённо мерила шагами их камеру. Семь в длину и четыре в ширину. Клапан над головой сухо пощёлкивал, а воздух вдруг начал отдавать гарью.

— Похоже на газовую камеру, — нервно усмехнувшись сказала девушка. В этот момент створка поднялась вверх, а за ней раскрылись в стороны вторые двери. Двое гвардейцев в стандартной форме наемных подразделений занесли бесчувственное тело капитана внутрь и бросили на пол. Потом молчаливо ушли, и дверь снова закрылась.

— Дес! — Соло бросилась к нему, скользя коленями по гладкому полу. — Дес, живой⁈ Тоби, помоги мне перевернуть его!

Десмос тяжело выдохнул. Бледное лицо его было покрыто каплями крупного пота, губы потрескались, в уголках рта запеклась кровавая пена. Всё его тело мелко, непрерывно подрагивало от спонтанных судорог.

Они вдвоём ухватили капитана за плечи, поворачивая на спину. На руке Соло остался влажный бурый след. Она заглянула Десмосу за плечо: стандартные спинальные разъёмы были целы, но чуть ниже под кожной складкой, зияла свежая, сочащаяся сукровицей рана. Пятый, дополнительный порт, о котором она даже не знала, был пуст.

— Какого чёрта? Что они с тобой сделали? — Соло, не зная, что делать, коснулась висков, лба, щеки. Кожа холодная, как у трупа. — Уроды! Они перебили ему позвоночник?

— Ты потерял свой… секрет, — Ур-Кигаль склонился над капитаном. — Теперь… я могу их… убить?

* * *

— Исследовательская деятельность, говорите, капитан? — не сбиваясь с ровного тона, спросил Маркус на ходу, глядя строго перед собой. — Для научных изысканий обычно выделяются суда класса «одиссей». Зачем фармацевтическому холдингу боевой «Титан» с возможностью дислокации эскадрильи боевых истребителей?

Капитан, шедший на полшага впереди, даже не обернулся.

— Дальние рубежи полны сюрпризов, господин ликтор, — вежливо отозвался он. — Наша лаборатория слишком дорогой объект, чтобы экономить на щитах и броне. Мы оберегаем секреты от «крыс» фронтира и не только от них. Наш маршрут полностью согласован с Конфедерацией. Здесь можете не беспокоиться.

Маркус не успел сделать и пары шагов, как обратил внимание на створку соседнего гостевого шлюза. Диод на двери горел зелёным. Мельком оглянувшись, он отметил себе, что над занятом «Фальшионом» доком горел такой же. Значит, там ещё один корабль. И по случайности именно здесь пропал сигнал от энлийского галула.

— Я могу посмотреть, что там? — старший дознаватель ткнул пальцем в створку.

— Это вне вашей юрисдикции, господин ликтор, — вежливо улыбнулся капитан.

— Мне нужно вернуться с официальным ордером на обыск? — уточнил Маркус. — И смотреть везде?

— Смотря, что вы ищете, — спокойно парировал капитан. — Есть подозрения в контрабанде? Или перевозке запрещённых артефактов? Какие-то доказательства?

— Есть, — выпалил Маркус наугад.

— В таком случае, господин ликтор… — капитан не изменил траектории, подошёл к лифту и нажал кнопку вызова, — вам лучше вернуться с официальным разрешением.

Маркус проглотил укол.

Подъемник бесшумно раскрыл двери, приятно удивив чистотой и блеском хромированных поручней. В кабину забились пятеро. Капитан «Фальшиона» и три его офицера остались ждать следующего рейса.

— Я провожу вас к главе нашей миссии, профессору Флер. Она вам всё объяснит, — вежливо и холодно пояснил капитан.

Они успели подняться на две палубы, как по стальным конструкциям шахты пробежала тяжёлая дрожь. В ту же секунду в кабине моргнул свет, переключившись на багровый аварийный спектр, а подъемник плавно замедлил ход и замер между палубами. На приборной панели вспыхнул технический статус: «Аварийная блокировка».

— Что случилось? — оставаясь спокойным, спросил Маркус, поймав напуганный, затравленный взгляд Лим из-за плеча.

— Сейчас выясним, — капитан набрал код вызова на коммуникаторе.

— Подрыв внешнего периметра, капитан! Это диверсия. Это кто-то «Небета»! — услышал старший дознаватель. — Локализуем угрозу!

— Извините, господин ликтор, — капитан отключил коммуникатор. — Как видите, здесь иногда становится очень опасно. Сейчас мы предоставим вам кабинет, где вы сможете подождать, пока мы разберёмся с этим досадным… недоразумением.

— Что за угроза? — невзначай уточнил Маркус.

— Скорее всего местные, — капитан нажал пару кнопок и лифт тронулся дальше. — Они периодически нападают на нас, чтобы огрести и отступить…

— Как будто не местные. Вы здесь давно? — уточнил Маркус. И капитан бросил на него короткий злой взгляд.

— Прошу! — Дверь раскрылась пропуская Маркуса и Лим в просторный светлый холл административной части.

— Здесь вы будете в безопасности, а я вынужден вас покинуть, — с этими словами капитан шагнул назад, в подъемник, а один из его офицеров, расправив плечи встал в дверях, отсекая путь назад.

— Я провожу вас, — и он махнул рукой, предлагая следовать за ним.

— Ничего у них тут устроено, да? — прошептала Лим, потянувшись к плечу дознавателя. — Кстати, мои инфо-дроны через акустические ловушки поймали кое-что интересное!

— И что? — Маркус спокойно улыбнулся повернувшемуся к нему офицеру охраны, продолжая размеренно шагать по холлу.

— Здесь заперли кого-то. Где-то внизу, на палубе утилизации, — зловещим, леденящим шёпотом выдавила Лим. — Мне страшно.

— Это недоказуемо, — возразил Маркус. Офицер приоткрыл перед ними дверь кабинета, и Лим не успела ответить. Они оба вошли в стерильное пространство без цвета. Абсолютно белый, пол, стены и даже мебель. И, судя по всему, профессор Флёр, в белом, идеально отглаженном костюме. Волосы аккуратно уложены в тугой узел на затылке. И в целом, Маркус охарактеризовал бы её, как фанатика. Неизвестно, как она относилась к науке, но к чистоте у неё была превосходная степень принятия.

— Чем обязана? — профессор Флёр встретила их, опершись о стол со скрещенными на груди руками. Закрытая поза. Значит, ей есть что скрыть, подумалось старшему дознавателю. Хотя, с другой стороны, они посреди бескрайнего космоса, на огромнейшем крейсере, принадлежащий корпорации, образующей немалую долю налоговых поступлений нескольких агломераций, что подчиняется вот этой супер-стерильной даме. И что же может противопоставить старший ликтор-дознаватель этой махине? Что у него есть кроме авторитета, «мортиса» на поясе и пары офицеров в подчинении? Очень немногое. Об этом тоже следует помнить.

— Я бы хотел увидеть вашу лицензию на исследовательскую деятельность здесь, — вежливо начал Маркис, задвинув Лим за спину. — Насколько могу судить, вы нарушили правила нахождения крейсеров супертяжёлоно класса. Станция в опасной близости. А это уже угроза гражданскому сообщению.

— Всё? — спросила профессор, как отрезала. — Прошу, — и она протянула планшет с логами и данными.

Маркус вежливо кивнул и принял планшет в руки.

— Это Десмос Ризз! — прошептала Лим зловеще. — Они здесь!

— Хотел уточнить, — Маркус поднял взгляд от планшета и колонок не интересующих его цифр. — Сюда должен был выйти энлийский курьер. С грузом.

— Не видела, — отрезала профессор Флёр.

— Странно, согласно путевой карте конечная точка маршрута… — Маркус улыбнулся. — Здесь.

— Возможно, он задержался в пути.

— Согласно грузовой декларации получатель «Лиа-Фарм».

— Да? — сухая статистика портовой бюрократии застала эту даму врасплох. — Вам следует уточнить у капитана Гольштена. Я не в курсе.

— Позволите, я осмотрю док?

* * *

Соло напряжённо смотрела в одну точку перед собой. Она села возле тела Десмоса, обхватила руками колени и замерла. Тоби сначала ждал, а потом робко тронул ее за руку.

— Соло…

— Что, Тоб? — безжизненным голосом спросила девушка.

— Что нам делать?

Соло взглянула на безучастное лицо Десмоса на полу. Он не проронил ни слова после того, как его сюда притащили. И даже не двинулся с места. Единственное, как можно было определить, жив ли он ещё, это поверхностное дыхание и капли пота на висках. Трупы не потеют. Что делать, она не представляла. И ещё её давила мысль, что вон те дюзы у пола и под потолком скоро исторгнул высокотемпературное пламя, после которого от свидетелей ничего не останется. Даже костей.

— Дес… — Соло трясущимися пальцами вытерла пот с его лба. — Скажи что-нибудь! Мы проиграли?

Капитан приоткрыл глаза. В них не было ничего кроме бесконечной усталости человека, который смирился с поражением. Он едва заметно, на долю сантиметра, повернул голову в сторону тёмного угла, где замер силуэт энлу.

— Ур… — прохрипел Десмос, и в уголке рта снова выступила кровавая пена. — Ты…

Энлу поднялся, под комбинезоном его начала разгораться матрица его дома. Он медленно подошёл к двери, присел и зацепил пальцами край створки. Энлу, казалось, без усилий смял пальцами жаропрочную дверь. И в этот момент стены дрогнули. Соло вскрикнула, потому что ждала, что дюзы проснутся, исторгая испепеляющие струи огня. Но дюзы оставались спящими и немыми. Створка со скрежетом поддалась. Пневмопривод стонал и скрипел сопротивляясь, и даже выплюнул капли масла от расплющенных капсул.

После Соло могла поклясться, Ур-Кигаль просто прошил пальцами преграду насквозь и запросто раздвинул вторые двери. Как картон. Есть для него хоть что-то не по плечу? За дверями открылся полутёмный коридор технического отсека, освещённый алыми аварийными лампами. Что-то отвлекло охрану от пленников и никто не увидел грубого очевидного побега.

— Беги, — прошептал Десмос едва слышно. Соло склонилась к его лицу. — Бегите…

— Сукин сын! — выплюнула техник ему в лицо. — Кинуть меня решил? Ты мне денег должен, ублюдок!

— Бери его, Ур! — скомандовала Соло, поднимаясь на ноги. Тоби к этому моменту уже выскочил в коридор. — Из всех нас только этот кусок мяса имеет лицензию пилота. Берём его с собой.

* * *

Трёхмерная модель корабля исходила алыми сполохами — автоматика фиксировала множественные пробои обшивки в нижнем техническом секторе, где нагло орудовали штурмовые группы неизвестной пока группировки. Капитан тяжело облокотился о приборную панель. С «псами» у него был негласный договор, и вряд ли они посмели бы его нарушить, если б им не заплатили. Остаться без поставок оружия и продовольствия — это весьма серьёзный повод поостеречься кусать руку, что кормила половину Плеяд. Это кто-то ещё. Кто-то, кому нипочём гнев корпоративного начальства. Сумев пришвартоваться под видом терпящих бедствие на тяжёлом гражданском транспортнике, они быстро развернули боевые действия, взорвав створку шлюза и вызвав разгерметизацию третьего блока. Возможно это «Небет», конкуренты на рынке биотехнологий. За энлийским галулом, потерявшим защиту сиятельных домов, охотились многие.

Капитан стоял у голографической модели, заложив руки за спину. Он старался оставаться спокойным. «Титан» был неплохо защищён от нападений извне, но едва эти «псы» пролезли внутрь, как идеальная защита посыпалась и теперь придётся выбивать их боевыми группами десанта. Неприятность. Не более. Ситуация оставалась под контролем. До этой секунды.

— Капитан, — голос оператора сенсорной стойки внезапно сорвался на сиплый шёпот. — У нас… аномальный всплеск в гравитационном поле струны.

— Наёмники подтянули тяжёлый буксир? — не оборачиваясь, спросил капитан. — Эти собаки забыли, кто их кормит.

— Нет. Это не буксир. Похоже на энлийский крейсер. Разве у нас с ними война, капитан?.. — растерянно уточнил оператор.

Голограмма в центре мостика на мгновение мигнула и выдала каскад системных ошибок. А затем трёхмерная сетка пространства в колодце распалась. Человеческая электроника начала слепнуть, пасуя перед мощью инопланетной технологии.

На обзорных экранах, на фоне блёклых звёзд, застыл монолит ксено-корабля. Он не был похож на угловатые коробки десантных судов. Огромный, асимметричный, покрытый матовой антрацитовой бронёй, которая поглощал любой свет, энлийский боевой крейсер подошёл на пару километров от «Титана». Живая, ломаная геометрия чужого корабля казалась противоестественной и пугала не хуже красных логов в системе…

— Они вышли из створа мгновенно… — пробормотал навигатор, бледнея. — Как они это делают?

Капитан «Лиа-Фарм» медленно шагнул к экрану. Вся его напускная уверенность испарилась в один миг.

— Перевести щиты в боевой режим, — приказал он, и его голос впервые за всё время прозвучал глухо. — Орудийным ярусам — внимание. Они сейчас будут глушить нашу оптику, будем наводить орудие вручную, если понадобится.

— Господин капитан, — оператор обернулся, его лицо было мертвенно-белым в свете мониторов. — Они взяли нас в оружейный прицел.

Договорить он не успел. Пространство за обзорными окнами на мгновение подёрнулось тяжёлой, маслянистой рябью. В ту же секунду по всему циклопическому корпусу «Титана», по переборкам, по палубам и стенам прокатился утробный, вибрирующий гул, от которого зазвенели стёкла приборов.

Главный генератор захлебнулся и сдох. Аварийное освещение палуб, едва успев включиться, жалобно моргнуло и погасло совсем, погружая титанический крейсер в абсолютную темноту. Энлу не собирались стрелять — они просто выключили «Титан», как сломанную игрушку.