Выход из створа возле Целено прошел в штатном режиме.

После долгих препирательств на «Тридцать седьмой» решили отдохнуть на корабле, хотя, Соло ругалась на чём свет стоит. Спать на полу её не прельщало. Но Десмос выторговал себе четыре часа сна и передышку на сакку.

А потом все без происшествий приготовились к вылету. Тоби просчитал прыжок с минимальными потерями во времени. Соло провела предстартовую диагностику. Предстоял прыжок на Целено, последний пункт назначения. Там, на станции, скинуть груз, а после отправиться на Альционе. Завершить полёт, пополнить баки с водой, почистить фильтры и, как думал Десмос, закончить путешествие. Там его должен был ждать старший ликтор-дознаватель Маркус Дейк. И капитан надеялся выторговать для команды билет на Проксиму. Там можно хотя бы найти подходящую работу, чтобы не сесть на жалкое пособие по безработице. Что будет с ним самим, он пока не думал. Энлийские ускорители могли бы стать предметом яростного торга. И они станут его главным козырем, как и корабль, если обстоятельства сложатся удачно. А могут утопить окончательно, если дела пойдут из рук вон плохо.

— Я фиксирую неопознанный объект сверхтяжёлого класса, — сообщила Шельма на выходе из струны. — Помимо станции. Он берет нас в магнитный захват, Десмос. Считать прыжок?

— Нет, не надо. Это, скорее всего, наш заказчик, — Десмос дал команду на отсоединение, доверяя Шельме вести галул в выделенном коридоре.

Во всех спектрах излучения сверхмассивный объект выглядел впечатляюще. Глядя на это гигантское сооружение, больше похожее на карликовую планету, чем на рукотворное творение, Десмос мог бы поверить, что человечество решилось протянуть собственные пути следования. Возможно, для этого они используют мощь голубой звезды, как и энлу когда-то.

— Он требует данные телеметрии, — капризно пожаловалась Шельма.

— Предоставь, нам нечего скрывать, — Десмос подплыл к щели иллюминатора и воочию поразился размеру крейсера. Это же передвижная махина? Даже станция казалась меньше на его фоне.

— Прибыли? — Соло проснулась и, по привычке, подхватив салфеткой капли крови, прильнула рядом.

— Ничего себе! Что это за монстр?

— «Лиа-Фарм», — прочёл Десмос на гигантском логотипе. — Не знал, что они покоряют космос.

— У них много филиалов, — отмахнулась Соло. — Чем они только не занимаются.

— Я думал у них разработки в формацевтике, — Десмос взглянул на пробуждающегося Ур- Кигаля и Тоби.

— Да, вроде ищут пути к бессмертию, — усмехнулась Соло. — Ты бы хотел стать бесммертным, Дес?

— Не-е, — протянул капитан, — хлопотно…

— Ну, да, учитывая, что ты вечно всем должен, слово «вечность» приобретает кислый вкус, верно? — рассмеялась Соло.

— Ну а ты? — начал было капитан.

— Нас взяли в захват, — повторила Шельма, на этот раз как-то очень холодно.

— Я понял, — отмахнулся Десмос.

— Нам глушат все частоты, Дес, — спокойно, но с ноткой паники, сообщила Шельма. — Я не могу связаться с терминалом!

— Нас хотят посадить принудительно, — капитан пожал плечами.- Может, они нам не доверяют?

— Мне это не нравится! — заявила Шельма. — Дес, дай команду на маневр!

— Я не могу, это наша конечная точка маршрута! — меньше всего капитану хотелось спорить с искусственным навигатором. После прыжка в ушах звенело напряжение, а перед глазами плавали мутные пятна. Тяжесть в затылке грозила созреть в полноценную мигрень. Было желание выпить сакки, закинуть ноги на стул и просто посидеть в тишине пару часов. Разве после стольких ёртовых приключений, они не заслужили?

— Ты слишком много… — начала Соло, но тут корабль вздрогнул, когда стальные захваты зафиксировали «Шило» во внутреннем доке циклопического корабля. — Ей позволяешь, — закончила она тише.

Наружные камеры зафиксировали швартовку у причала. На экране понеслись цифры телеметрии. Давление, уровень кислорода, температура. Гравитация тяжёлым покрывалом легла на плечи, придавив к полу. Давление за бортом в пределах нормы, и у входа появились шесть десантников в экзоскелетах.

— Это что? — растерялась Соло.

— Есть связь, — отчиталась Шельма.

— Галул ноль девять, — отхаркал динамик. — Покиньте борт. Повторяю! Покиньте борт.

— Я галул ноль девять, — Десмос подошёл к динамику. — Что за эскорт?

— Стандартная процедура проверки, — откашлял динамик и замолчал.

— Проверки чего? — растерянно уточнила Соло. Они переглянулись с капитаном. А энлу склонился к самому уху.

— Я убью их?

— Нет, Ур, нет! — запротестовал Десмос. — С ума сошёл? Кто мне заплатит? Выходим. Там посмотрим.

* * *

Команда вышли из корабля, и тотчас была взята под конвой. Лепестки входного шлюза корабля закрылись, отрезав путь для двух странных человек в тёмно синей форме со стальными вставками на плечах. Похоже на таможенную службу. Сейчас каждый форпост имеет собственное государство и целый чиновничий аппарат.

— Откройте, — потребовал один из них у Десмоса.

— Это юрисдикция Проксимы, — соврал капитан. — Ваш только груз.

— Я должен проверить на предмет террористических и биологических угроз, — возразил чиновник. В спину ткнулся ствол тяжёлого «либера». Капитан нехотя подошёл к кораблю и приложил руку к сканеру. Лепестки раскрылись и оба таможенника юркнули внутрь.

— Как капитан, я обязан присутствовать при досмотре, — сказал Десмос с полумрак шлюза. — Или другой член команды!

— Вас проводят, — ответили ему. Зашипели пневмоприиводы и бронированная рука легла на плечо.

— Я останусь, — возразил Десмос. Но его мягко и настойчиво оттеснили от корабля. Под дулами шести стандартных армейских «либеров» и повели прочь из дома в утробу огромного корабля станции. Десмос оглянулся и увидел лишь как из трюма выгрузили ящик и небрежно откатили в сторону. Те двое продолжали хозяйничать на ЕГО корабле. Он дёрнулся назад, но дорогу ему преградила туша в экзоскелете.

— Следуйте вперед…

— У нас тут сиятельный энлу, — возразил Десмос. — Дипломатическая бомба!

— Если сиятельный энлу будет делать, что велено, бомба не взорвётся, — возразил ему десантник, продолжая подталкивать вперёд.

Всех провели по стерильным, белым коридорам с логотипом «Виа-Фарм» на стенах. Шли в тишине, только сапоги стучали по плитам пола, эхо умножало звук. Перед створкой высотой в полтора человеческих роста всем велели остановиться. Конвоир набрал код на панели и пневмодверь бесшумно откатилась в сторону.

Всех затолкали внутрь, в небольшой тамбур, отгороженный ширмой на передвижных опорах. Здесь пахло медицинскими препаратами, железом и стерильным раствором. Лаборатория.

— Так! — из-за ширмы вышла женщина в идеально белом костюме. — Он здесь! Наконец-то! Кто пилот?

И она перевела взгляд на энлу, не стесняясь, начала его разглядывать. Десмос отметил себе, какой неприятный и холодный у неё голос.

— Какому дому ты принадлежишь? — грубо спросила она.

— Я не… буду говорить с тобой, — холодно заметил Ур-Кигаль.

— Вот пилот, у него спинальная связка, — в спину Десмосу прилетел удар стволом так, что пришлось сделать шаг вперёд. Женщина смерила его взглядом, словно мерку сняла для последнего костюма.

— Ты пилотировал галул? — уточнила она. — Энлийский корабль?

— Я бы хотел знать, когда мне заплатят? — Десмос решил перенять ее манеру говорить. Холодно, без эмоций. — Раз груз доставлен.

— Заплати ему, — бросила женщина за спину, не глядя. — Твой счет пополнится, как только ты выйдешь в пределы обитаемого космоса. Ты пилот?

— Ну, я, — раз деньги на счету, можно и поговорить.

— Это энлийский корабль, — зачем-то уточнила женщина. Прибежал один из таможенников и передал ей планшет. Она взглянула мельком, задержалась на интересующей ее детали. Десмос в мыслях окрестил её «стервой».

— В бортовом журнале запись о двойном пробое… — она подняла заинтересованный взгляд. — Этот останется, остальные пусть ждут!

— Эй! — возмутилась Соло, когда её грубо оттеснили за дверь вместе с прочими. — Дес!

— Я приду позже, ждите, — сохранять уверенность становилось все сложнее. Уж очень не нравилась Десмосу та хозяйская хватка, с которой эта баба, которую он окрестил «стервой» распоряжалась жизнями его экипажа. — Хочу напомнить, что мы под юрисдикцией Проксимы.

— Здесь нет юрисдикции Проксимы, — отрезала «стерва». — Ничьей нет.

Она прошла за ширму, и Десмоса толкнули за ней.

— Полегче!

— Ты пилотировал галул, я хочу знать, почему ты не сжёг предфронтальные связи, — бросила женщина. А Десмос споткнулся, когда ему открылся вид на лабораторию. В ногах стало вязко, а в голове помутилось.

— Сюда, — она указала на кресло со спинальной шиной. — Пакуйте…

— Э, нет, ребята, мы так не договаривались, — Десмос повернулся назад, но его с силой продавили вперёд. — Только груз!

— Только кретину нужен галул в качестве курьера, — усмехнулась женщина. — Это уникальная технология, мальчик. Спасибо, что доставил в целости. Тебе зачтётся.

Пилота подтолкнули к креслу, несмотря на сопротивление, под дулом «либера» продавили к креслу.

Защелкнулись магнитные замки на запястьях. Сзади, вдоль позвоночника, с мерзким звуком поползла спинальная шина. Раздался глухой щелчок сцепки — разъемы вошли в пазы. Дес замер, боясь сделать даже вдох. Пахнуло паленой плотью. Теперь любое резкое движение — и он выдерет себе позвонки.

В ушах сразу зашумела кровь, заглушая гул вентиляции. Лаборатория поплыла.

— Ты провел корабль через весь необитаемый сектор, — донесся до него чистый, отфильтрованный приборами голос женщины. Она стояла у главного монитора, где каскадом летели зеленые строки его биометрии. — В чём твой секрет, капитан? У тебя же есть секрет?

Десмос стиснул зубы до ломоты в челюсти.

— У меня… врожденный талант. Спросите у моих бывших баб. Им нравилось.

— Шутишь. Это хорошо. Значит, кора головного мозга еще не спеклась, — «стерва» даже не улыбнулась. Она коснулась сенсорной панели. — Алекс, увеличь частоту сканирования нижнего шейного отдела. У него странное распределение синаптического тока. Словно есть аномалия…

— Вижу! — подал голос ассистент. На его лице отразилось благоговение, глупое выражение научного интереса. — Я вижу ещё один дополнительный порт. Скрыт, под кожной складкой. Вот тут, видите? На три сантиметра ниже стандартного разъема.

— Любопытно… — женщина наконец отошла от терминала.

Свет над креслом заслонила её голова. Самое обыкновенное лицо сорокалетней женщины, но глаза — мертвые, как линзы оптических прицелов. В голове захлебнулись воем сирены и загремели взрывы.

— Слышишь меня, талантливый мой? — шум в ушах на мгновение отступил, сменившись ледяным предчувствием катастрофы. — Вколите ему дозу стимулятора. Прямо в спинальный узел. У меня много вопросов, а показатели падают.

— Пошла ты… — прохрипел Десмос.

* * *

Соло металась по камере, в которую их посадили. Другого слова она подобрать не смогла. Всех оттеснили прочь из лаборатории и запихнули в другое помещение, небольшое, но тоже стерильно-белое. Под потолком щёлкал клапан вентиляции. И все, больше в этом помещении ничего не было, только потолок и стены. Размещаться пришлось на полу. Крохотные сопла под потолком и у пола выдавали назначение помещения. Пирокамера. Для утилизации мусора.

— Что это за хрень? — возмущалась Соло, в очередной раз замеряя шагами расстояние от стены до двери. От бессилия она с размаху ударила ладонью по светлой панели. — Я думала, это просто рейс доставки!

— Это так, — спокойно согласился Тоби. — По документам всё чисто. Я проверял трижды, Соло.

— Я должна была догадаться! Слишком вовремя! Слишком! — зарычала Соло, кусая губы. — И мы купились! Идиоты!

— Им нужен… корабль, — сказал Ур-Кигаль, он сидел в углу и его кожа в свете неярких светильников казалась мертвенно серой.

— Точно! — согласилась Соло. — Ради него. Здесь им никто не помешает отжать корабль!

— А что сделают с нами? — задал вопрос Тоби и взглянул на Соло. Она остановилась, покусывая губы.

— Может, отпустят? — она попыталась невесело рассмеяться, но смех вышел неестественным. — Дес договорится! Слышишь, Тоб? Он всегда выкручивается. Он и не из таких передряг нас вытаскивал, да? Договорится…

Энлу медленно переменил позу. Он положил ладони на колени и поднял взгляд. Его глаза, не мигая, зафиксировались на мечущейся девушке. В его голосе не было ни страха, ни жалости — только абсолютная, пугающая констатация факта.

— Им нужен… корабль, — повторил Ур-Кигаль. — Свидетели… не нужны.

* * *

— Что здесь у нас?

После введённого препарата мелко трясло всё тело, но взрывы в голове утихли и стало лучше слышно, как щёлкают и гудят приборы.

«Стерва» ходила где-то вне пределов видимости, читая показания.

— Как человек смог пилотировать энлийский корабль? И совершить двойной прыжок? По показателям, твоя нервная система не имеет критических отклонений. Что ты скрываешь, Десмос Ризз? — и над головой снова появилось её лицо.

— Нашёл! — вдруг крикнул Алекс от терминала.

— Взгляни на поясничный отдел! Тяжелое компрессионное разрушение, проводимость должна быть на нуле! Технически он — инвалид, ходить не должен! Всё дело вот в этой штучке, сканер фиксирует обходной биоэлектрический контур от пятого порта!

— А-а-а… — удовлетворённо протянула «стерва». — Я, кажется, поняла, что ты прячешь. Ну, конечно! Проект «Лазарь». Вас тогда раскидало после войны, мы едва вырвали в базах Конфедерации записи. Они хотели всё уничтожить… Но, к счастью, мы успели первыми.

И снова она рядом, смотрит в лицо.

— И как тебе твоя вечность?

— Хреново… — выдавил Десмос пересохшей глоткой. — Но другой… не завезли…

Женщина рассмеялась высоко, вбивая в виски колья боли каждой высокой нотой. В ту же секунду её рука в латексной перчатке бесцеремонно скользнула по его шее. Пальцы жёстко надавили на кожу, открывая скрытый канал.

«Стерва» двумя пальцами подцепила узел и медленно, сантиметр за сантиметром, вытянула из его плоти извивающегося червя, который начал стремительно таять на воздухе. Судорога прошила тело, из горла вырвался хрип. Вскоре у неё в руках осталась лишь тусклая пластинка энлийского ускорителя.

Для Десмоса мир в ту же секунду окрасился в мутный алый цвет. Удушающая тяжесть вернулась, мгновенно придавив грудь. И самое худшее — ноги и поясница медленно потяжелели, начали терять чувствительность.

— Я думала, их всех ликвидировали ещё тогда! Значит, они живы! Мы должны найти всех, кто остался! Алекс! Сколько их было?

— По сохранившимся архивным данным около полутора десятка. Но это только вторая волна. Не знаю, сколько в первую. Все данные были вывезены военными ещё раньше.

— Это так просто! Мы бились над формулой бессмертия, а ключ лежал у нас под носом!

Женщина торжествующе подняла пластинку к свету, потом отложила её в чашку Петри, что ассистент заботливо поднёс. Оглянулась на обмякшего пилота в кресле.

— Вот я и разгадала твою загадку. Имя, скорее всего, фальшивое… как и ты сам. Алекс, пока он подключен к шине, запусти сквозной поиск по биометрии. Пробей его предфронтальный слепок по военным архивам.

— Думаете, там что-то осталось? — тихо спросил ассистент, торопливо вбивая команды на терминале.

— Проект «Лазарь» слишком дорого обошелся правительству, и слишком неудобен сейчас, — отрезала она. — Совет Конфедерации никогда не признает за собой этой ошибки. Поэтому они все — наши. Узнаем его имя, сможем вычеркнуть из списка…

На экране терминала побежали багровые строки зашифрованных армейских баз, запустив биометрический поиск. Процент совпадения медленно пополз вверх.

— Есть совпадение, — выдохнул Алекс, вглядываясь в строчки. — Андрес Шайнин. Родился на Терре. Младший пилот санитарно-эвакуационной службы. В личном деле три выговора за несоблюдение полетного регламента. В двадцать пятом году комиссован по инвалидности после аварии на Сварге. Тяжёлая травма позвоночника. Авария во время маневра. Есть медаль.

— Откуда у него медаль? — «стерва» мельком глянула на экран.

— Вручили при увольнении. Автоматическое поощрение за выслугу и количество вывезенных из зоны конфликта. Там стандартный пакет: надбавка к пособию, жетон и право на бесплатное протезирование, если подойдёт очередь.

— Очередь, конечно, не подошла, — без иронии констатировала женщина.

— Нет. Его перенаправили по личной просьбе в министерство обороны, в экспериментальную группу «Лазарь-2». Это второй технический набор, туда брали инвалидов первой категории, у которых не нашлось средств на коммерческое лечение. Тестировали совместимость с энлийской органикой. Из всей группы выжила половина.

— Значит, просто живучая тварь, — Флёр равнодушно отошла от терминала. — Алекс, сотри его из текущей базы. Надо проверить, остался ли ещё кто-то из той партии.

— Что с этим делать? — растерянно уточнил ассистент.

— В пирокамеру его… к остальным.