Транзитный зал автоматического узла у Тридцать седьмой Тельца повторял стандартный интерьер любой станции «Виа-Транс». Всё та же ферро-керамитовая мебель, светлые панели стен и диодные круги на потолке. У одной из стен стоял автомат с брикетами и аппарат для сакки, чуть поодаль расположилась пара столов для подзарядки и калибровки планшетов. К облегчению команды, на станции были заняты два швартовочных дока: один — транзитным транспортником, а второй — безымянным корветом, откровенным признаком серого флота. Но сетовать было не на что. Последние прыжки здорово истрепали капитану терпение, и теперь он был готов спорить хоть с Синклитом, но выторговать себе пару часов нормального сна.
— Дес? — Соло догнала его в коридоре, так похожем на тот, из которого они так спешно бежали в прошлый раз. — У тебя нет ассоциаций?
— Тут есть люди, Сол. Это дальнобои. Это радует, — Десмос зевнул. Следом торопился Тоби, как обычно, с планшетом. Ур-Кигаль предпочёл остаться на борту, когда узнал, что станция полна людей. Его сиятельное сердце не выдержало мысли, что придётся делить стол с человеком на глазах у всех.
— Что-то в прошлый раз нас это не сильно спасло, — ядовито выдохнула Соло. — Я бы, наоборот, поостереглась.
— Успокойся, детка. Здесь мы близко к большому логистическому узлу, тут следят за порядком повнимательнее. Когда-то нам повезёт, да, Сол? — Десмос подмигнул технику и свернул ко входу в транзитный зал.
Шлюзовая створка отъехала в сторону. Дохнуло смешанным запахом сакки, пота и пыли — почти родным, узнаваемым запахом дальнего форпоста цивилизации. Почти все присутствующие отвлеклись, чтобы оглянуться на вновь вошедших. Десмос поднял руку в приветствии десантного корпуса Конфедерации:
— Приветствую! Солнце — наша звезда!
В ответ поднялись три или четыре руки, отвечая на салют, и все вновь вернулись к своим занятиям. Группа в серых мешковатых куртках что-то с жаром обсуждала за дальним столом. Десмос сразу определил их как «серых псов» с Плеяд. И корвет со спиленными пушками, скорее всего, был их. Серые крысы дальнего космоса — потрошат торговые суда корпораций и транспортники, а здесь, скорее всего, просто отдыхают.
Вторая группа, в форме компании «Таско» с оранжево-синим логотипом на груди, сидела возле аппарата с сублимированными брикетами и пила сакку из целлюлозных стаканчиков. От одного запаха химозной жижи захотелось к ним присоединиться, и Десмос, прищёлкнув языком, направился к автомату.
Соло улыбнулась настороженным лицам транзитников и повернулась к аппарату с едой. Хоть «Виа-Транс» и позиционирует эти брикеты под разные вкусы, но они точно одинаковы. Соло прижала карточку к терминалу. Диод моргнул, принимая транзакцию, и с глухим стуком выдал брикет.
— Я составил полный отчёт, — отрапортовал Тоби. — О произошедшем на Ипсилон-три. Считаю, что нам необходимо дать знать вышестоящим инстанциям!
— Дадим, дадим, — Десмос успокаивающе похлопал штурмана по плечу. — Как только доберёмся до большого узла.
— Пища богов! — прошептал капитан, вдыхая островатый запах сакки из стаканчика. — Я мечтал об этом весь рейс!
— Ну, зная тебя, тебе сойдёт и подошва от старого сапога, лишь бы её заправить таурином и стимуляторами, — фыркнула Соло, нашла взглядом свободный стол и направилась туда.
— Ты просто завидуешь, что мой желудок может переварить даже это, — возразил Десмос, следуя за ней. Тоби молча плёлся следом.
— Я просто не понимаю твоего маниакального стремления выжечь себе желудок и мозги! — Соло плюхнулась на стул с жёсткой спинкой, расслабляясь потихоньку. Кажется, опасности необжитого космоса остались позади. Здесь есть люди, неподалёку довольно оживлённый узел. — Ты патологический самоубийца, Дес.
— Просто я неприхотлив, — Десмос улыбнулся технику и присел напротив. — Очень удобен в уходе. Тебе же нравится, признайся. Возьмёшь меня на содержание?
— Только на коврик у двери.
— Соло! — от стола «серых псов» отделился один, сухопарый, невысокий. — Крошка Соло!
Десмос лениво взглянул на подошедшего. Оценил плотный комбинезон, какими снабжали десантников во времена боевых столкновений, и дремлющий «Мортис» на ремне у пояса. Они тут не расслабляются. Надо бы прикупить такой же, когда-нибудь точно пригодится.
— Майлз! — Соло от неожиданности даже встала. — Какими судьбами!
— Не думал, что встречу тебя здесь, боевая малышка Сол. Мы идём на Плеяды, домой, — рассмеялся Майлз и полез обниматься.
Десмос отметил про себя вольно положенные на спину руки и слишком крепкие объятия. И она даже не возражает! Такого Соло ещё никому не позволяла.
— Мы к Целено, — Соло улыбалась во весь рот и сделала приглашающий жест, предлагая сесть рядом.
— Спешите, пока не перерубили маршрут, — усмехнулся Майлз. — Поговаривают, ксеносы режут струны без предупреждения. Причина неясна, но они определённо что-то задумали. И Плеяды — это вопрос времени.
— Думаю, на Плеяды маршрут останется. Конфедерация слишком многим пожертвовала за этот фронтир, чтобы отдать его просто так, — лениво заметил Десмос и отпил сакки, внимательно фиксируя любое изменение в своём соседе. Отметил надвинутый на глаза капюшон, иссечённую песком кожу рук. Этот бродяга, скорее всего, побывал на Спике, и, возможно, не один раз.
— Поговаривают, у Альционе стоит сверхтяжёлый терминал сцепки. Знаешь, что это значит? — усмехнулся Майлз, демонстрируя чужакам свою осведомлённость. — Монстр больше самой станции.
— Мы больше не доверяем энлу? — невинно уточнил Десмос. — Неужели наши хотят протянуть струну? У них мощностей не хватит…
— Я бы так не говорил, — Майлз покачал головой. — А что ты сделаешь, если ксено-суки отрежут нас от струны? Считаешь, нам не надо подстраховать задницы? Кто откажется от дальнего космоса? Точно не корпорации. Они давно ведут тут свои разработки.
— Я считаю, что надо бы подобрать сопли и договориться, — бросил Десмос, потеряв к разговору интерес, и отпил сакки.
— С ними я бы не договаривался, — лихо ответил Майлз, поворачиваясь к Соло, и подмигнул ей. — Их время ушло. Теперь пришло наше.
— Энлу освоили космос раньше, чем твой предок на сушу выполз, — тяжело усмехнулся Десмос. — Нам бы учиться у них, а не воевать. В прошлый раз вроде всё сказали друг другу.
— Чему учиться? — посмеялся Майлз. — Они сдали свои цитадели за подачку в виде планет. Такую мощь разменяли на кусок кремния! Они сдулись, братан. И теперь трепыхаются в судорогах.
Десмос не ответил, допил сакку, опрокинув стакан в рот.
— Но я по-доброму говорю, если вам на Альционе, то лучше поспешить. Возможно, струну скоро схлопнут, — доверительно проговорил Майлз, подавшись вперёд. — Ещё говорят, на струне какая-то зараза поселилась. Выпаривает экипаж в ноль! Ребята поговаривают, это новая энлийская пушка!
— Серьёзно? — Соло со скепсисом скривилась, а Десмос промолчал, оглядывая зал.
Открылась створка терминала, и вошли ещё трое. Просканировали взглядами транзитку. Чуть задержались на трёх людях и одном механе за отдельным столом, но вида не подали.
— Другого объяснения нет! Про тягач с Крюгера слыхали? Экипаж пятнадцать человек — просто в кисель! Так что нам надо проложить собственные маршруты, братан. Безопасные! — Майлз надавил на последнее слово интонацией.
Но Десмос прикинул, насколько могут быть такие маршруты безопасными, пока на них шныряют эти серые крысы. В затылке неприятно кольнуло. Последние перегрузки давали о себе знать тяжестью в теле и мутным сознанием. Сакка немного прочистила мозг, но ненадолго. Надо поспать. И желательно в кровати.
— Ты пилот, братан? — Майлз пристукнул по столу, обращая внимание к себе. — Я вижу спинальную связку.
— Да, самый безбашенный пилот дальнего космоса, — ухмыльнулась Соло.
Майлз едва заметно сморщился, а Десмос выругался про себя. Зачем Соло сейчас акцентирует на нём внимание? Тем более что вон те трое, определённо, имеют интерес в их сторону. Выглядят крепко. Куртки на спине оттопырены чем-то тяжёлым. Возможно, оружие. Смутная тревога проскользнула в душу.
— Какой класс, братишка? Нам бы пригодился такой пилот, — продолжал Майлз наседать.
Десмос не успел и рта раскрыть.
— Любой, — выпалила Соло. — Любой борт, даже энлийский…
— И военное железо? — усмехнулся бродяга. — На них, насколько знаю, нужно четыре спинальных порта, если не пять, и спецподготовка.
— И… — Соло замолчала, когда Десмос положил ладонь на её руку.
— Принести тебе сакки, моя сладкая? — елейно улыбнулся капитан, и Соло замолчала.
— Ладно, я понял, секрет — так секрет, — Майлз рассмеялся. — Если нужна работа, заходи на Плеяды. Кластер «Синий брод». Мы там не задаём вопросов. Найдёте меня там. У меня всегда есть дело для толковых ребят.
— Благодарю, я подумаю, — Десмос отпустил руку техника, но никак не мог отделаться от мысли о скрытой угрозе, исходящей от трех парней у входа. Опять не выспаться. Майлз поднялся, дружески потрепал Соло по плечу и пошёл обратно к своим.
— Сол, — Десмос задумчиво проследил, как она доела брикет, смяла упаковку и кинула в утилизатор.
— А? — Соло развалилась на стуле. — Чего?
Десмос скользнул взглядом по трём парням у стены, которые, уже не скрываясь, разглядывали обоих.
— Иди на корабль.
— Я хотела занять капсулу и выспаться. Не ты один пашешь на этом галуле, — возразила Соло. — У меня тоже скоро нервная система осыпется.
— Я сказал, иди на корабль, — отрезал Десмос.
Она сначала хотела возразить, но потом, взглянув в похолодевшие глаза капитана, передумала.
— Ну, и тварь ты, Дес, — вздохнула она. — Пошли, Тоб.
Тоби молча поднялся и пошёл за техником. Десмос проследил взглядом за тем, как они вышли, и повернулся к троим у стены. Те никакого внимания на Соло не обратили, зато с каким-то злобным удовольствием жалили капитана насмешливыми взглядами.
Десмос вздохнул и поднялся. Медленно подошёл к их столику и без приглашения сел четвёртым за стол.
— Ну? — грубо спросил тот, что сидел напротив.
Этого лица было не забыть. Невнятного цвета глаза под нависшими веками, почти бритый череп, тяжёлая челюсть. Скорее всего, модификат из последнего армейского набора. «Ублюдок».
— Где мои конфетки, Ризз? — ухмыльнулся он. — Ты мне задолжал.
— В последний раз вам вроде от сладкого стало херовато, — Десмос сунул руки в карманы и улыбнулся одними губами.
— Да, ты просто чума, Ризз! — рассмеялся «ублюдок». — Везде, где ты появляешься, начинается армагеддон. — Он добавил, посерьёзнев: — Гони ускорители, смертник. И мы разойдёмся краями. А нет… не обессудь…
— У меня их нет, — соврал Десмос и взглянул в глаза неясного цвета.
— Как это? — удивился модификат.
— Ликторат конфисковал их ещё на Альдебаране.
— Э, нет, — «ублюдок» поднял палец и покачал им. — Если бы это было так, тебя бы не выпустили из порта, смертник. Ты бы уже скулил о помиловании в дикастерии.
На эти слова Десмос вынул руки из карманов и подался вперёд, имитируя близость. Со стороны это выглядело как приватный разговор. Десмос бросил взгляд на группу в серых плащах. «Псы» теперь тоже поглядывали на них, словно заинтересовались беседой.
— Я веду энлийский борт, — доверительно прошептал Десмос. — По закону я обязан завершить контракт. За мной летит старший ликтор-дознаватель, чтобы отследить завершение сделки. А потом всё…
— Что всё? — не понял модификат.
— Конфискация, — выдохнул Десмос скорбно, ещё не до конца понимая, что пророчит себе исход. — Ускорители уже у них…
— Врёшь, сучара! — зарычал тот, что сидел справа, и схватил его за плечо, сдавив как клещами.
— Клянусь! — Десмос вытянул правую руку с полуразложившимися био-маяками.
— Сучий потрох, — выругался «ублюдок», смерив Десмоса подозревающим взглядом. — Пусти, Мак…
Хватка ослабла. Десмос кинул взгляд на «псов», заинтересовавшихся происходящим.
— Поэтому обойдётесь без сладкого… детки, — вздохнул он и поднялся.
— Я тебя запомню, сучара. Только попадись… — процедил «ублюдок» сквозь зубы.
Десмос встал, поднял руку, приветствуя «псов», и Майлз махнул ему в ответ. Капитан мазнул взглядом по лицам модификатов, поймавших этот жест, и улыбнулся.
Победа. На сегодня это победа.
О том, что Синклит энлу больше не намерен мириться с действиями людей, претор центрального порта Альдебарана Алекс Штейн узнал по внезапному сбою навигационных систем и портовых маяков. Нунций Ивор даже экстренно вышел из госпиталя, чтобы выяснить причину масштабных рестрикций со стороны энлу.
Прыжковый створ системы — колоссальное кольцо стабилизаторов, через которое ежедневно шли сотни транспортников и гражданских судов, — внезапно сменил привычное голубое свечение на алый. Автоматика выдала сухой технический статус — дестабилизационный резонанс струны. А через секунду пространство внутри створа буквально вытолкнуло в обычный космос флагманский мираз Синклита в чёрной броне.
Циклопический трёхкилометровый монолит из обсидиана не стал запрашивать портовые коды или разрешение на маневры. Он просто встал прямо на осевой линии гражданского фарватера, заблокировав вход в прыжковую струну намертво.
В ту же секунду его бортовые передатчики выбросили в эфир глушащую частоту высшего приоритета. Экраны в диспетчерской Альдебарана погасли, сменившись багровой сеткой, а все находящиеся на орбите корабли людей ослепли — навигационные системы Конфедерации оказались заглушены. Из чрева обсидианового гиганта беззвучно начали отделяться сотни перехватчиков. Они не атаковали. Они просто застыли плотным роем пространство вокруг швартовочных узлов, заперев Альдебаран в глухую блокаду. Энлу наглядно показывали: никто не сдвинется с места без их разрешения.
— Что это? — панически вопрошал претор, когда нунций и портовые службы прислали отчёты. — Почему это? Запросите разрешения на переговоры!
— Нам надо быть оч-чень осторожными, — проблеял нунций Ивор. — Чтобы не навредить себе! Ч-что стало причиной?
И претор трусливо промолчал.
На Проксиме блокада оказалась еще более масштабной. Здесь, на главном оборонном рубеже сектора, базировался полноценный флот Конфедерации — тяжелые ударные корабли-навио и патрульные эскадры.
Едва радары зафиксировали багровый спектр дестабилизации струны, из створа один за другим вышли три чёрных монолита энлийских кораблей класса «тхум». Капитаны человеческих крейсеров не успели даже объявить боевую тревогу и навести орудия. В ту же секунду, как обсидиановые махины энлу замерли в координатах створа, на всех кораблях Конфедерации одновременно прошёл сигнал готовности к схватке. Человеческий флот был застигнут врасплох и взят в оружейный створ.
Но энлу пришли не воевать. Их бортовые системы выбросили импульс, который намертво заклинил внутренние контуры человеческих дредноутов. Орудийные башни людей ослепли, навигационные базы наполнились шумом. Целая армада военного флота Конфедерации в один миг превратилась в груду беспомощного железа на орбите, запертого у собственной станции. Всё, что оставалось — просто смотреть и слушать.
Три энлийских корабля встали, перекрыв створ струн во всех направлениях. Они не сделали ни одного выстрела. Энлу наглядно демонстрировали человечеству: вся их хваленая броня и калибры не стоят ничего, пока ключи от пространственных маршрутов лежат в кармане их создателей. Человечеству жестко, без единого слова показывали, кто в этой галактике истинный хозяин.
— Что произошло? — вопрошал нунций Рокис. — Свяжите меня с Кхин-Га-Этом! Дайте канал связи!
— Сию секунду, — отчитался секретарь, отбегая в сторону внутрисистемному узлу связи.
— Какого хрена присходит? — беспомощно спросил нунций.