«Фальшион» шел по следу, или вернее пытался повторить маршрут энлийского курьера. Старшего дознавателя злил факт, что у Десмоса Ризза преимущество в скорости. Еще большее раздражение в нем вызывавал факт, что, судя по всему, галул проскочил транзитную станцию «Айн-Альфа» у Эпсилона Тельца под носом энлийского крейсера. Обстоятельство это заставляло Маркуса Дейка думать, что Десмос Ризз вступил в сговор с энлу. Иначе каким образом он вдруг смог выдержать двойной прыжок на энлийском корабле и не сжечь себе нервную систему? Левиафан пропускает весь процесс навигации через пилота, интегрируя его нервные связи в свою систему управления. Без энлийского ускорителя такой фокус для представителя расы людей маловероятен, тем более на такие расстояния. Из чего Маркус Дейк сделал вывод, что капитан Ризз всё же намотал себе на расстрельную статью, укрыв от ликтората наличие энлийских ускорителей на борту. Помимо прочих несостыковок в биографии. Старший дознаватель ждал финальной точки маршрута, чтобы прояснить все интересующие его вопросы, и арестовать капитана до выяснения всех обстоятельств дела.

Служебный корвет вышел из створа струны у «Ипсилона-три» и сразу все системы связи взорвались сигналами с просьбой о помощи на всех известных частотах. Автоматика корабля бесстрастно фиксировала десятки накладывающихся друг на друга аудиопотоков. Капитан корвета, действуя по инструкции, дал команду о пробуждении экипажа.

Маркус подошёл к тактическому терминалу. По траектории следования энлийского галула творилась настоящая чертовщина. Либо капитан Ризз патологически невезуч, либо этот злосчастный рейс совпал с событиями более глобальными, нежели хотелось думать ликтору.

— Это становится недоброй традицией, — вздохнул Маркус.

Лимм уже была рядом. Она успела освободиться от прыжкового комбинезона и теперь с профессиональным хладнокровием дата-раннера вслушивалась в хаос, царящий в эфире. Её инфо-дроны, едва слышно жужжа под потолком рубки, фиксировали поступающий телеметрический ряд.

— Они здесь были? — уточнила Лим. — Команда энлийского галула?

— Если ты хочешь получить сенсацию, Лим, то не спеши. Эта станция стоит на большой струне, здесь часто бывают транзитом курьеры и транспортники, — рассудительно заметил Маркус. — Они могли здесь побывать и уйти. Как любой другой корабль.

— Но ты тоже чувствуешь, да? Мы идем по их следам, и на каждой станции творится какой-то ужас!

— Это в равной степени могут быть случайности, как и злой умысел.

— Ты всегда был занудой! — фыркнула Лим.

— А ты ищешь сенсацию там, где ее нет! — возразил Маркус.

— Господин ликтор! — капитан ворвался в жар спора с холодной отстранённостью. — У швартовочного дока зафиксирован перевозчик дикастерия. Выведен из строя. С его стороны полное радиомолчание. Сканирование станции показало: разрушений нет. Давление в норме. Станция функционирует в штатном режиме. Но мы получили сигнал. Код ноль один «всеобщая тревога», транслируется на всех частотах. Персонал на связь не выходит. Не имею права игнорировать.

— Так не игнорируйте, — раздражённо бросил Маркус. — Я иду с вами…

— Я тоже! — Лим упрямо вскочила. — Я не хочу сидеть в кают-компании, пока ты там ходишь неизвестно где!

— Возможна опасность неизвестного происхождения, — предупредил капитан, глядя на старшего дознавателя. — Я бы рекомендовал гражданским лицам остаться на борту.

— Я тоже имею право на отдых! — заявила Лим. — Так же как и пилоты! Хоть настойки амлы выпить?

— Хорошо, но держись за моей спиной, — нехотя согласился Маркус. — Не лезь на рожон. И имей в виду, на станциях амла сублимированная. Не плачь потом, что вкус напоминает старый септик.

— Как скажешь, — елейно пропела Лим.

* * *

Швартовка и шлюзование прошло в штатном режиме. Автоматика станции отработала свою программу без недочётов. Команда почти в полном составе выплыла в невесомости к первому пилону. Встречать их, вопреки протоколу никто не вышел. В шлюзе горели красные аварийные диоды и надпись над входом: «Внимание. Кислород». Полумрак сильно снижал видимость.

— Надо было захватить баллоны с кислородом, — посетовал капитан.

— Уровень снижен не критично, — возразил старший дознаватель. — Возможно, проблема с фильтрами.

— Персонал должен был всё исправить, — возразил капитан. Где-то гулко щёлкнуло, моргнул свет.

Лим подлетела ближе к Маркусу. Инфо-дроны, как фамильяры повисли над плечами.

— Вперёд, — скомандовал капитан и первый пошёл в тёмный зёв пилона. За ним потянулась и команда: техник Андрос со стандартным набором анализаторов, второй пилот, и ещё один из команды сопровождения. Маркус пропустил всех вперёд и только после этого двинулся за ними, придерживаясь за леер. Лим бы посмеялась, что он струсил, но зная брата уже достаточно давно, решила, что он так поступил из-за неё.

— Фиксирую незначительное превышение углекислого газа, — отрапортовал техник. — В остальном воздух соответствует заявленному нормативу.

— Значит, причина не в этом, — Маркус оглянулся, чтобы увериться, что Лим следует за ним и не полезла искать себе приключений. — Стоп!

Все разом остановились и оглянулись.

— У нас отстал один человек. Идите вперёд, я разыщу его, — вдруг почувствовав неловкость пробормотал Маркус. — Она наверное, осталась у шлюза.

— Ждём вас у центральной рубки, господин ликтор! — согласился капитан. — Возле второго пилона.

— Понял. Найду, — Маркус повернул назад.

«Невыносимая Лим, — думалось ему, пока он, перебирая руками полз назад в узком проходе, подсвеченном аварийными лампами. — Сказал же, мне лезь!»

Маркус выбрался к шлюзу. Дверь в переборке откатилась в пазы, пропуская его назад.

— Лим!

— Маркус! — девица появилась практически из ниоткуда, потянула в сторону. — Смотри!

Старший дознаватель позволил увлечь себя в угол шлюза. Там колыхались в воздухе несколько капель. Три абсолютно чёрные и густая тёмно красная.

— Это кровь? И это… Эта… Жижа., — могильным шёпотом сообщила Лим. — Я всё зафиксировала.

— Назовём её субстанция, — холодно ответил Маркус. — Все записи сдашь мне.

— Ничерта не получишь! — с вызовом прошептала Лим, словно боялась потревожить капли громким звуком.

— Тогда я тебя арестую, и конфискую дроны, — отозвался Маркус. Присмотрелся. Клапан вентиляции. Где-то здесь, на станции, произошла трагедия. Теперь он был в этом уверен, и амбассадором этого апокалипсиса выступал Десмос Ризз на энлийском галуле. Лучше бы этому капитану никогда не найти энлийский корабль. Водил бы по прежнему конфедеративное старьё и не отсвечивал в сводках. Этого же он хотел для себя?

— Не имеешь права! — Лим вздёрнула голову. — Я тебе, между прочим, помогаю!

— Ладно, — Маркус чуть оттолкнул себя от капель, отлетел, увлекая и Лим. — Возможно здесь нужны костюмы химзащиты.

— Здесь уже побывал наш бравый капитан! Как думаешь, это его работа? — Лим позволила увлечь себя по тоннелю к жилому блоку. Гермодверь к облегчению старшего дознавателя отрезала их от пугающих артефактов.

— Я пока ничего не думаю, — отозвался Маркус. — Я предпочитаю думать, когда мне ясна вся картина, а не фрагментами.

— Но чего тебе ещё надо? — Лим не унималась. — Посмотри! Здесь та же… субстанция, что и на Гиадах!

— Ты не можешь сказать без лаборатории, та же или нет, — отрезал Маркус. — Все остальное — домыслы.

— Зануда!

* * *

Разящий принял на борт сиятельного таллума Эн-Ки-Ната, успев пропустить мимо себя два человеческих корабля. Искомый галул из струны не вышел. Отчитаться перед сиятельным таллумом было не о чем.

— Я упустил его, сиятельный таллум, — Разящий преклонил колено. — Я чувствую обман со стороны людей. Они обещали содействие, но отвлекли моё внимание.

— Это так на них похоже, — отозвался Эн-Ки-Нат. — Идём по струне. Синклит дал разрешение на аннигиляцию. Уничтожим каждого, кто встанет на нашем пути.

— Слушаю, сиятельный таллум, — Разящий поклонился. — Я упустил свою цель, доверившись людям.

— Мы учтём это обстоятельство при принятии окончательного решения. Доложи, что ты видел.

— Я вёл галул по струне, но использовать оружие там нельзя, я ждал, что они выйдут на Эпсилон. Я держал их в створе. Но у Эпсилон они исчезли с радаров и я подумал, что произошла внештатная ситуация. Я заблокировал струну и начал ждать. Из створа вышел человеческий военный корабль и один транспортный. Транспортный я пропустил, сиятельный таллум. Гражданские лица на гражданском людском транспорте нас не интересуют.

— Верно, — согласился Эн-Ки-Нат.

— Военный корабль был задержан. Они запросили переговоров.

— Это логично…

— Но на его борту были только люди. На борту гражданского судна были только люди. Я упустил беглеца.

— Я не слышал сигнала бедствия по пути следования, — согласился сиятельный таллум.

— Галул шёл по струне. Я знаю это, но исчез. Могу предположить, что они ушли к следующей станции. Но для курьера это напряжение сверх возможностей. И иррационально. Для пилота это угроза коллапса.

— Люди научили меня верить в невозможное. И иррациональное, — Эн-Ки-Нат прошёлся вдоль переборки.

— Куда ведёт эта струна?

— Здесь их две, одна очевидна и мы отдали ее людям. Она ведет на Ипсилон Тельца. Вторая скрыта. Она для нас. Она ведёт в неизведанную часть космоса.

— Значит галул мог уйти вперёд…

— Нет, это невозможно! Их пилоты не могут выдерживать такие нагрузки. Это доказано.

— Откинь логику. Это люди…

Разящий, окончательно осознав последствия своей ошибки и масштаб надвигающейся бури, расправил плечи. Его лицо окаменело, он был готов принять любую кару от Синклита за свой просчёт.

— Идём на Ипсилон, — принял решение сиятельный таллум.

* * *

Шлюзовой затвор пилона ушёл в пазы с тихим шорохом, эхом отразившись по стенкам пустого технического тоннеля. Маркус летел первым, подключив фонарь к блоку питания у пояса. За ним, стараясь не задевать толстые жгуты шлейфов проводки, двигалась Лимм. Её инфо-дроны перестроились за спину, оптические линзы фиксировали в режиме ночной съемки каждый сантиметр пространства.

В створе тоннеля аварийное освещение отсутствовало вовсе. Но стоило лучу фонаря прорезать темноту, как Лимм инстинктивно вцепилась в рукав Маркуса, заставив его остановиться.

Впереди, посреди прохода, как заслон, дрейфовал в невесомости рой из чёрных, глянцевых капель. Путь к рубке, очевидно, был перекрыт. Странно, но запаха не было. Лишь пугающий обыденностью факт: вперёд не пройти.

— Маркус… — шёпот Лимм сорвался на выдохе. Она потянулась к терминалу на запястье, заставляя дроны сделать панорамный снимок. Маркус с неудовольствием отметил себе, что она не удержалась и начала снимать. Придётся потом биться с ней за каждый байт информации.

— Не шевелись, — ледяным тоном оборвал её Маркус. Было видно, что взвесь медленно реагирует на колебания воздуха. Капли начали лениво менять траектории, подплывая ближе. — Каждое резкое движение погонит это на нас. Назад, медленно. К гермозатвору.

В этот момент динамик коммуникатора на плече старшего дознавателя ожил, сорвавшись на сухой доклад капитана:

— Господин ликтор! Мы перехватили управление локальным контуром камер центральной рубки через резервную шину. Я смотрю на камеры шлюза второго пилона.

— Докладывайте, капитан, — Маркус плавно пятился назад, увлекая Лимм за собой в безопасную зону.

— Насколько я могу судить, там трупы, господин ликтор. Два тела.

Маркус дождался, пока тяжёлая гермодверь отсечёт от них створ тоннеля с опасной субстанцией.

Десмос Ризз совершил безумный двойной прыжок. Он прорвался сюда, на Ипсилон. И что же он нашёл здесь? Снова эту странную субстанцию. Жаль, корабль биологического контроля ушёл в противоположную сторону, к Гиадам. Похоже, надо проверить весь маршрут. Не несёт ли энлийский корабль в себе заразу? Иначе как объяснить такие совпадения?

— Мы можем их идентифицировать?

— Отправлю людей, — отозвался капитан. — Где вы, господин ликтор?

— Мы изолированы в шлюзе номер один. Первый пилон заражён. Код ноль два вектор. Советую задраить гермостворку и пробираться на корабль через соседние, — распорядился Маркус, удерживая Лимм за плечо.

— Принято, господин ликтор, — отозвался динамик голосом капитана. — Разворачиваю группу ко второму пилону. Андрос, достать маски. Всем подключить автономную подачу кислорода. Фильтры не использовать, только замкнутый контур.

Маркус слышал через эфир, как на том конце связи глухо лязгнула стальная дверца инженерного шкафа. Команда «Фальшиона» слаженно защелкнула замки дыхательных аппаратов. На полу-автоматических станциях такие комплекты всегда обязаны быть на случай утечки хладагента или задымления, и сейчас эта уставная предосторожность спасала им жизни. Шаг за шагом, не спеша, не поднимая лишних воздушных потоков, люди в масках двинулись по осевой линии второго пилона в сторону центральной рубки.

Потянулись тяжёлые минуты радиомолчания. Лим за спиной сжалась от предчувствия. Она с нарастающим ужасом фиксировала, как глянцевые, черные шары разделились надвое от волны воздуха и замерла, опасаясь спровоцировать лишнее движение.

— Нашли двоих, господин ликтор, — доложил капитан, и его голос в маске прозвучал глухо, с характерным глухим эхом. — Похоже, была драка. У одного голова разбита. Тут кровь и… что-то ещё.

— Не трогать! — почти что крикнул Маркус. Покосился на субстанцию, колыхнувшуюся от дыхания. Пот мелкими каплями срывался с висков. — Не трогать, капитан. Возвращаемся на корабль. Здесь нам делать нечего.

— Похоже, они… задохнулись. Отхаркали лёгкие… — Небольшие помехи прервали эфир. Маокус напряжённо прислушивался. Меньше всего он хотел потерять здесь людей, чтобы потом писать длинные отчёты в ликторате. И ещё меньше хотел признаться себе, что обычная погоня превратилась в жуткий театр биологической катастрофы.

— Тут ещё один, господин ликтор! Тоже мёртв…

— Это вахта… — констатировал Маркус. Надо сообщить «Виа-транс». Чтобы хотя бы выплатили компенсации семьям.

— Не похоже, господин ликтор, — капитан в маске тяжело дышал. — У них наколки. Это похоже на этап с судна декастерия. Бунт. Обычное дело. Декастерий экономит на конвое. Механика отказала. Вот и результат.

— Заключенные? — удивился Маркус. — А где же вахта? Убиты?

— Мне кажется, вот она, — прошептала Лим на ухо, прижимаясь к спине и указывая на чёрные капли.

— Плазму в зад, — выругался старший дознаватель. Нет, Десмос Ризз просто патологически невезуч. Притащить энлийский курьер на Ипсилон ровно в те сутки, когда здесь вспыхнул бунт на этапе, а вахта пала жертвой неизвестного биологического катаклизма — для этого нужно обладать особым талантом притягивать к себе все беды галактики.

— Мы здесь закончили. Идём в шлюз… — отозвался в наушнике капитан. Послышался сухой шорох раздвижных створок на том конце пилона, а затем — тяжелые, размеренные шаги людей, возвращающихся к переходному туннелю корвета.

Маркус закрыл глаза, окончательно фиксируя в уме выводы. Картина ясна. Ризз не устраивал диверсию. Он просто попал в ловушку к беглым смертникам и рванул дальше, спасая себя и команду. Патологическое невезение.

— Назад, капитан, — приказал Маркус в коммуникатор. — Снимайте логи с резервной шины и уводите людей. На Ипсилоне нам больше делать нечего. Задраить станционный люк. Выставите на внешних частотах предупреждение об аварии очистных систем — пусть гражданские обходят Ипсилон стороной до прибытия службы биологического контроля. Мы ложимся на курс к Тридцать седьмой Тельца.