Десмос покачиваясь подошёл к массивной шлюзовой двери медблока и с силой прижал ладонь к сенсорной панели. На удивление, электроника сработала штатно — затвор со свистом стравливаемого воздуха ушёл в пазы, и створки разъехались в стороны. Где-то стучал огромный молот. Возможно, в голове.

Голос Лео из динамика под потолком оборвался коротким щелчком. «…глуши вентиляцию в третьем пилоне!» — эхо этой фразы ещё секунду вибрировало в ушах, смешиваясь с противным, монотонным звоном.

— Ур! — прорычал Десмос, медленно двигаясь по коридору. Мутило. Кажется, это жилой блок — потянулись створки жилых ячеек для гостей и вахтовиков. И у каждой по кругу горел алый диод «Заблокировано». Какого хрена не работают коммуникаторы?

— Вы где?

«Я здесь», — тяжёлый удар сотряс переборку за спиной. Десмос оглянулся. Если оттуда сейчас вылезет какая-нибудь хтонь, то, пожалуй, придётся принять бой. Убежать все равно не получится. А Соло где-то в третьем пилоне, и надо спешить, потому что у неё заканчивается кислород.

— Семь солнц мне в печень, — выдохнул Десмос, прикидывая, чем отбить возможное нападение. Разве видом напугать. И то не точно.

Диоды на всех створках моргнули, погасли и почти все двери с шипением раздвинулась. Некоторые заклинило и они скупо приоткрылись на четверть. Тоби вышел в полутёмный коридор и встал, зловещей тенью с горящими синаптическими диодами в глазах.

— Капитан?

— Вот за что я тебя люблю, Тоб, так это за своевременность! — с облегчением выдохнул Десмос.

— Я взломал локальную шину данных, и… — начал механ, намереваясь поведать об алгоритме своих действий.

Дверь, в соседний отсек, открывшаяся лишь на ладонь заскрежетала приводом. Пневматика запищала и зашипела разбитым контуром, когда ксенос отодвинул створку в сторону руками. Ур-Кигаль, пригнувшись, чтобы пройти в низкую человеческую дверь, вышел и встал во весь рост в коридоре.

— Я ждал… сигнала, — невозмутимо сказал энлу, расправляя плечи.

— Я вас вижу, котятки! — раздался по динамику голос Лео. — Мне нужен только пилот! Пусть он подойдёт в центральную рубку. Остальные остаются на месте. Иначе я задушу вашу сучку! У неё сейчас времени ещё меньше, чем у вас. А у вас триста секунд. Время пошло, — динамик отхаркал отключение эфира и умер.

— Я знаю, где находится третий пилон, — сказал Тоби, подходя ближе. — Капитан, кажется, вы рано покинули реанимационную капсулу.

— «Кажется, вы рано покинули реанимационную капсулу», — передразнил Десмос механа самым противным голосом из своего арсенала. — Заткнись, Тоб.

— Капитан? — Тоби с недоумением посмотрел на энлу, а тот пожал плечами, потому что шутка до него тоже не дошла.

— Надо вытащить Соло, сможешь?

— Думаю, да. Степень защиты автоматики здесь не на высоте. Я могу отключить камеры и автоматику по ходу следования.

— Тогда двигай, я пока отвлеку этих калек…

— Это неразумно! — возразил Тоби. — Они не дадут вам шанса!

«Встретимся у корабля, там их подловим», — послал Десмос мысль ксеносу в надежде, что тот воспользуется своей способностью и прочтёт.

«Принято,» — ответил Ур-Кигаль и плавным движением взял механа за плечо.

— Спеши, — коротко бросил он.

— Нельзя оставлять его одного! — возражал Тоби, пока его тащили по коридору вперёд. — Капитан, ваш шанс на выживание стремится к нулю!

— Встретимся чуть позже, Тоб, — Десмос махнул рукой. Тоби так трогательно желал позаботиться о капитане. Даже на слезу прошибло.

* * *

Без вентиляции воздух в отсеке быстро нагрелся, стал сухой как песок и царапал горло так же. Черная субстанция, колыхаясь, растеклась, разделилась в воздухе на капли помельче и совсем крохотные. Пот поднимался кверху, плавал в воздухе, смешивался с ними. Соло прижалась к стене, опасаясь даже коснуться этих чёрных капель. Запаха не было, лишь душный покров отработанного воздуха и тишина, прерываемая потрескиванием автоматики.

Соло подтянула себя к створке двери. Там, за ней — шлюз и выход в открытый космос. Где-то там пришвартован «Шило». Для того, чтобы выйти здесь, надо нацепить этот неповоротливый костюм. А перед этим как-то не вляпаться в парящее в воздухе дерьмо. Оно заразно? Словно пришелец с далёкой планеты. Назад? Открыть дверь? Тут тоже, наверняка, есть редуктор на случай отказа автоматики. Только вот цепи под напряжением, реактор молотит на полную мощность. Не пройти. Соло осторожно подтянула себя к потолку и проверила клапаны вентиляции. Мертвы.

Один из шаров медленно подплыл к потолку, почти к самому лицу. Соло замерла, опасаясь вдохнуть слишком глубоко. Сила поверхностного натяжения удерживала, проворачивая вокруг оси на глянцевом боку чёрной сферы инородный предмет, который жидкость так и не смогла поглотить до конца. Металлический прямоугольник. Очищенный конвекцией воздуха от налипшей грязи, он тускло блестел в свете диодных контуров. Армейский жетон вахтовика с выбитым личным номером и именем на нём. Анжей Репров.

Холодный ужас полоснул по нервам сильнее, чем удушье. Это не зараза. И не пришелец с далёкой планеты. ЭТО когда-то было человеком. А неизвестная ещё катастрофа заживо расплавила их, превратив в этот чёрный молекулярный коктейль. Двое здесь. Возможно другое двое где-то в жилом блоке. Ровно как на «Гиадах». А эти уроды на станции просто транзитники. Возможно, застряли тут из-за поломки. Чёрный шар медленно проплыл мимо, едва не задев глянцевым краем.

Оттолкнувшись от потолка, Соло поплыла к шлюзовой двери в тоннель, ведущий назад. Движения уже давались с трудом, координация начала сбоить из-за гипоксии. Хуже всего было то, что от её резких толчков воздух в отсеке пришёл в движение. Чёрные глянцевые сферы мёртвой биоты, до этого лениво дрейфовавшие на месте, теперь сорвались с траекторий и полетели во все стороны, грозя касанием.

Соло судорожно извернулась в воздухе, пропуская в паре сантиметров от своего лица крупный шар с жетоном. Коснуться этой массы сейчас казалось страшнее смерти от удушья. Казалось, коснись её, и зараза поползёт по телу растворяя кожу, плоть и кости. И самое страшное видеть это, пока разложение не коснётся мозга.

Добравшись до створки, она мёртвой хваткой вцепилась в рычаг ручного редуктора. Потянула на себя. Бесполезно. Металл даже не дрогнул — намертво заблокированные аварийной блокировкой ригели держали дверь железной хваткой. Соло в отчаянии забила кулаком по бронированной двери. Сознание уплывало. И вдруг сквозь сталь переборки, прямо в ладонь, ударила тяжёлая, ритмичная вибрация. Снаружи кто-то ломал внешние гидравлические узлы. Надо поддеть крышку аварийного люка, только влажные пальцы соскальзывали, а инструмент на поясе вдруг стёрся из памяти.

— Давление в поршнях упало! Давай! — искажённый гипоксией голос Тоби пробился сквозь обшивку.

Заклинившие ригели заскрежетали, сминая пазы, пневматический привод пискнул потревоженным контуром, и створки шлюза разъехались в стороны под напором. За дверью стоял Ур-Кигаль и Тоби, и Соло почти с радостью отдалась обмороку.

Поток воздуха из тоннеля мгновенно подхватил девушку, вытягивая её наружу. Ладонь ксеноса перехватила её рукав комбинезона, резким рывком выдергивая в безопасный коридор — подальше от вылетающих следом чёрных капель, которые с глухими шлепками начали притираться к стенкам тоннеля.

Соло повалилась в руки Ур-Кигаля, жадно втягивая прохладный, ещё напоенный кислородом воздух.

— Мы успели, — сказал Тоби. — Но я всё равно считаю, что капитан неоправданно рискует.

— Что с ним? — выдохнула Соло. В последний раз он оставался в реанимационной капсуле и те трое уродов едва не убили его уколом стимулятора.

— Капитан отправился в центральную рубку. Я считаю, это неоправданным риском.

Соло вдохнула запах энлу, всё ещё прижимаясь к нему. Синтетика комбинезона и все. Они вообще не пахнут?

— Нет, — веско и коротко ответил Ур на мысли.

— Что… — Соло едва могла поверить в собственное спасение, — Вы видели эту херню? Что это? — Вместе с кислородом к ней вернулась способность к анализу. И мозг, посчитав, что время лучшее, сорвался в истерику. Мысль, что Дес всегда рискует, отодвинула его новую авантюру на второй план.

— Это наша… ошибка, — спокойно сказал Ур-Кигаль. — Мы… Дотянулись… слишком далеко… Наверное, до владений Эона… И он наказал нас…

— Какой, к херам, Эон? — Соло отодвинулась и посмотрела на энлу. Он был серьёзен, как всегда. Неужели эти прагматики верят в какого-то своего бога?

— Эон — создатель сущего… — последовал спокойный ответ.

— Чего? Ур! Какой Эон? Эта херня когда-то была человеком! — Соло чувствовала, как её трясёт, и ничего не могла с этим поделать. — Человеком! Понимаешь? Что за чушь про богов? Это эпидемия! Био-катастрофа! Это угроза для всех!

— Верно, — согласился ксенос. И в голосе его нельзя было прочесть ни одной эмоции. — Человек, левиафан или… энлу. Он… сотрёт всё… Это угроза… для всех.

— В смысле? — Соло оттолкнулась от энлу, с опаской покосившись на разлетевшиеся шары. — Сотрёт? И нас?

— Если мы… попадём под его гнев… то и нас… — Ур-Кигаль медленно моргнул, словно просчитывал у себя в голове что-то. — Я хотел… успеть… раньше.

— Куда? На Антарес? — Соло уже пришла в себя и перспектива, что открылась перед ней, показалась хуже смерти от удушья.

— Да… — кивнул Ур-Кигаль.

* * *

К центральной рубке пришлось пробираться по второму пилону. В голове по преднему стучал молот, отдавая теперь и в виски, а дыхание поминутно сбивалось от усилий. Возможно, добряк Тоби прав и надо было ещё отлежаться. Но теперь уже ничего не исправить. Надо успеть вытащить Соло и убраться с этой станции. «Виа-транс» совсем запустила свои фронтиры. Развелась на них всякая чёрная плесень и плесень человеческая.

Пневматика без усилий открыла перед капитаном створку центральной рубки, где целая стена была отдана под ячейки экранов с камер станции. Стена зияла чёрными дырами отключенных визоров. Значит, Тоби вырубил все камеры по ходу следования, как и обещал, и сейчас они спокойно доберутся до «Шила». Теперь ход за капитаном.

На крутящемся стуле к гостю повернулся толстяк в неопрятном комбинезоне, а рядом, держась за поручень, висел в невесомости ещё один, помельче, чернявый.

— Двести сорок секунд, кэп, — толстяк картинно положил ладонь на пульт, его большой палец лег прямо на сенсор блокировки. — Ты не торопился, котик. Где остальные? Если ты думаешь, что сможешь меня обмануть, то попрощайся со своей бабой прямо сейчас.

Десмос не ответил. Из вентиляционной решётки прямо над головой Лео лениво выплыла крупная, глянцево-чёрная сфера величиной с куриное яйцо. Капля плыла идеально ровно, отражая сполохи экранов.

— Семь солнц мне в печень, — прошептал Десмос, не отрывая взгляда от капли. Толстяк тоже обратил на неё внимание. Дёрнулся, но потом взял себя в руки.

— У тебя есть корабль. А я хочу свалить из этого рассадника дерьма, — нервно подёргиваясь, сказал толстяк. — У тебя три места… Нам хватит.

— Ты механик? Или у тебя есть навигатор? — Десмос криво усмехнулся, стараясь не обращать внимания на парящую под потолком каплю. — Или ты хочешь впихнуть своё жирное тело в кресло и просто повиснуть на моей шее? Я не беру балласт на борт, братишка.

— А так? — и толстяк вытянул из-за спины «мортис» и направил его в голову пилоту. Стальной корпус скупо поймал свет экранов. Красный диод индикатора заряда отразился на ладони. Красный. Разряжен.

— Напугал ежа голой жопой, — фыркнул Десмос. — Магазин пуст.

Толстяк демонстративно ткнул пальцем в сенсорную кнопку блокировки пилона.

— Минус одно, — с гадкой улыбкой сообщил он. — Сейчас освободим остальные. — И он нажал еще пару кнопок. На панели зажглись красные огни.

— Хочешь, чтобы они остались тут и дождались спасателей, возьмешь нас на борт.

Десмос снова взглянул на чёрную каплю под потолком. Отчего-то она пугала его больше, чем пустые угрозы толстяка. Тем более, что кажется, у них с Уром был план. Да, план. Время для его реализации.

— Договорились. Но команду вы не убьёте, — выдохнул Десмос, переводя взгляд на толстяка.

— Открою шлюзы. А дальше они сами… — согласился толстяк. — Если решишь нас надуть — никто не улетит отсюда, смекаешь?

* * *

Коридор второго пилона упирался в массивный круглый предшлюзовый отсек ступицы. Здесь, на осевой линии, невесомость ощущалась особенно остро. Десмос привычно скользил вдоль леера, перехватывая стальной поручень уставшими руками. Молот в висках затихал, сменяясь тупой, давящей болью — стимулирующее, если оно и было, перестало действовать, и в голове теперь образовался вакуум, ровно как там, за бортом.

Позади, тяжело дыша и то и дело промахиваясь мимо поручней, цеплялся за обшивку толстяк. Разряженный «Мортис» он убрал за пояс, не желая расставаться с оружием, но продолжал сыпать угрозами, нервно оглядываясь назад. Вентиляция начала отплёвывать крохотные чёрные капли повсюду. Воздух наполнился чёрным глянцевым бисером. Десмос даже боялся вдохнуть лишний раз. Кто знает, что она делает с живой материей. Может, превращает в такую же. Это определённо требовало внимания карантинной службы и виального контроля. Но позже. Сначала надо выбраться отсюда. Чернявый замыкал шествие судорожно цепляясь ногами в настенные скобы.

На воротной полусфере шлюза тускло горел маркер: «Стыковочный узел 02. Сцепка: герметично». Навстречу им из глубокой тени технической ниши плавно выплыл Ур-Кигаль. Огромный энлу замер у рычага аварийной отстыковки.

За бронированным иллюминатором шлюзовой двери, в полумраке туннеля сцепки, уже угадывалась чёрная броня «Шила». Там, за гермозатвором, Соло, скорее всего уже заканчивала предвзлётную диагностику. Раз Ур здесь.

— Думаешь, обманул нас? Открывай! — рявкнул Лео, хватаясь за скобу на стене. От резкого движения его таз занесло в сторону, и он едва не вылетел в центр отсека. — Живо открывай, кэп, пока я не активировал…

Он не договорил. Тяжёлый, яростный удар сзади снёс толстяка с поручня.

Из темноты туннеля, бешено перебирая руками по скобам, вылетел третий. Его лицо и воротник комбинезона были залиты тёмной, полузапекшейся кровью. Из рассечённого виска в воздух рубки мгновенно отделилась цепочка мелких рубиновых шариков, которые смешались с парящей чёрной жижей. От неожиданности Десмос дёрнулся и его отнесло инерцией ближе к шлюзовой двери.

«Мне убить их?» — спросил энлу.

«Чёрт с ними, уходим!»

— Твари! Бросить меня решили⁈ — взвыл третий, бешено вращая глазами. Он намертво вцепился обеими руками в воротник Лео, навалился всем телом, увлекая толстяка в свободный полёт к центру отсека. — Там люди расплавились! Там лужи вместо людей! Вы меня там подыхать оставили⁈ Суки!

— Мотт, пусти, идиот! — завопил толстяк, судорожно пытаясь оттолкнуть подельника, но в невесомости они лишь начали беспорядочно вращаться, кувыркаясь в воздухе и сшибая парящие чёрные капли. Воздух превратился в суп из капель крови, пота и черной жижи из вентиляции.

Чернявый в ужасе от зрелища вжался в стену, закрывая голову руками.

Десмос среагировал быстрее. Перехватив поручень леера, он за секунду скользнул к створке шлюза, уворачиваясь от кувыркающегося клубка из двух бандитов.

— Ур, давай! — крикнул Десмос, нажимая на панель разблокировки шлюза. — Тоби, открывай нам дверь! Уходим!

Дверь шлюза открылась, и Десмос сделал энлу знак, чтобы заплывал внутрь.

— Стой! — прохрипел Лео, но Мотт повис на нём, как мешок, не давая двигаться. — Стой! — сухой щелчок спускового крючка «мортиса» в спину подстегнул Десмоса двигаться быстрее. — Не уйдёшь!

— Закрывай! — капитан проследил, как Ур-Кигаль уже исчез внутри корабля, и помогая себе руками полез следом.

Стыковочный рукав сотрясало от ударов. Толстяк выжимал автоматику на станционном пульте, пытаясь заклинить ворота или вернуть их обратно. Тяжёлая створка гермозатвора «Шила» дёрнулась, пошла назад, но Тоби с мостика забил её команду своим приоритетным кодом. Створка со свистом попёрла по пазам, отсекая станцию. Десмос едва успел поджать ноги, как замок люка сработал на прижим, намертво изолируя тамбур.

Чернявый паренёк, толстяк и беснующийся Мотт остались там, за толстым бронестеклом, в круговороте из крови и чёрного бисера. Лео ещё что-то орал, колотя по кварцу кулаками, но звуки больше не проникали сквозь броню.

Едва замок люка защёлкнулся, Ур-Кигаль навалился всем весом на привод стыковочного адаптера. Он рванул на себя стальную скобу экстренного сброса. Глухой удар сотряс корпус корабля — пиропатроны выбили штыри сцепки, и гидравлический туннель станции, потеряв герметичность, с шипением отпрянул назад в вакуум.

Десмос уже летел в капитанскую рубку, запрыгнул в ложемент. Соло, осунувшаяся, махнула ему рукой, что в порядке, а он в ответ кивнул, что тоже.

— Ур! Займи своё место!

Ксенос с удивительной скоростью лег в свой ложемент. Спинальные порты подключились почти сразу. Десмоса уже привычно обдало огненной волной узнавания и принятия.

— Шельма!

— Да, капитан…

— Выводи нас отсюда, детка, — выдохнул Десмос.