Эн-Ки-Нат прибыл в цитадель Алнилам быстрее, чем рассчитывал. Галул, быстрый, как луч света, домчал его к месту назначения раньше, чем сиятельный таллум успел решить, о чем говорить старейшинам.

Синклит принял его почти сразу, в зале с вратами в бездну посреди зала. Заглядывая в этот колодец, Эн-Ки-Нат каждый раз убеждался, сколь непостижим и велик секрет многообразия жизни. Каждая из звёзд звала к себе и манила неизвестностью. Не это ли заставило предков рассеять семена жизни во вселенной, чтобы потом пожинать всходы? К сожалению, почвы, в какую упали те семена, были иной раз бесплодными. И лишь человечество отразило великую расу энлу в зеркале бытия.

— Что ты хочешь сказать? — спросил Голос Хорда.

— Эн-Ки-Галу удалось ускользнуть. Он обманул меня. А люди помогли ему скрыться, — Эн-Ки-Нат склонился перед старейшинами. — Я виноват.

— Чем же ты искупишь свою вину? — Уточнил Указующий Врага. — Перед Домом.

— Я найду его! — горячо воскликнул Эн-Ки-Нат. — Но он поведал мне о первопричине своего поступка. И я принёс эту весть! Люди научились захватывать свои струны.

— Ересь! — рявкнул Создатель Матрицы.

— Надо лишить Эн-Ки-Гала голоса! — воскликнул Голос Хорда. — Что ты говоришь?

— Волна растворяет живое, — тихо возразил Эн-Ки-Нат. — Она грозит не только людям, но и всем. В этом опасность. А люди готовы на всё, чтобы не зависеть от нас.

— Это невозможная, — проскрипел Голос Хорда. — Непостижимая сила вселенной. Наказание Эона, владыки порядка, отступившим от его заветов. Людям не понять его природу. Они слишком юная раса. Зачем они хотят обладать тем, чего не понимают?

— Мы отрезали струны, изолировали её, — сказал Указующий Врага. — Эн-Ки-Гал был первым, кто распознал и остановил её. Хвала ему. Но он возомнил себя выше Синклита. Выше Эона. Вообразил, что люди могу охватить струны! Это ересь. За это он должен ответить.

— Люди помогли ему бежать? Значит, он в сговоре с ними, — уточнил Создатель Матрицы. — Накажи и их. Никто не возьмёт верх над нами и не станет выше нашего правосудия и власти.

— Могу я ударить по кораблю людей? — спросил Эн-Ки-Нат. — В случае, если нахождение беглеца на нём будет доказано.

— Можешь, — согласился Указующий Врага. — Мы будем готовы ответить. Важно дать людям понять, что наши интересы неприкосновенны.

— Они забрали наш галул, — Голос Хорда склонился вперёд. — Что с ним?

— Отступник бежал на нём! И корабль пилотируют люди!

— Какая наглость. Думаешь, люди нашли способ сохранить разум после такого? — уточнил Дарующий Жизнь.

— Возможно. Считаю, что люди помогли отступнику бежать. И в первый раз и теперь.

— Тогда приведи сюда беглеца и того человека.

— Мы хотим посмотреть на него, изучим его. Перед тем как аннигилировать обоих.

— Спросим, что они знают.

— Люди хотят соблюдения талиманских соглашений, — посмел возразить Эн-Ки-Нат. — Они не дают мне вершить возмездие и уповают на свой закон.

— Мы в гневе, — разнеслись голоса. — Они смели вмешаться в наш. Мы не приемлем их. Как они могут хотеть?

— И требовать?

— Мы в своём праве…

— Аннигилируй…

— Уничтожь каждого, кто помешает тебе нести голос Эона. Закон людей — не наш закон.

* * *

— Добро пожаловать на Ипсилон-три, — безобидная фраза подняла внутри все возможные красные флаги. Отчего? Как будто всё благополучно. Эти люди, уставшие, испуганные, только хотят вернуться домой.

Лео показал жилые ячейки, пожелал хорошего отдыха и все трое ушли, оставив гостей отдыхать.

— Я почищу логи, — сообщил Тоби. Зашёл в ячейку, сел на жёсткое ложе и замер. — Пока есть возможность.

— Ур, отдохни тоже, — Соло вдруг поверила, что наконец-то появилась возможность выдохнуть. Она подумала даже, что ни разу не видела, чтобы он спал. Они спят вообще?

— Если Дес не придёт в форму, придётся тебе…

— Я не пилот, — Ур-Кигаль сел на кровать и поднял чёрные глаза на техника.

— А я не медик, — фыркнула Соло. — Но вытаскиваю этого дурака, потому что больше некому. Бери с меня пример.

— Здесь странно, — сказал энлу. — Я слышу ложь… Но не могу понять, в чём.

— В любом случае нам нужно спать, — Соло почти согласилась с ксеносом. — Давай ты первый. Я навещу Деса и покараулю. Тоби все равно здесь бесполезен. У него только расчеты хорошо получаются.

— Капитан… в коме…

— Думаешь, я не знаю?

И ксенос согласился. Лёг на койку, чуть согнув ноги, закрыл глаза. Соло вдохнула застоявшегося воздуха и отправилась в медотсек. Станция выглядела заброшенной. Даже «Гиады» несмотря на отсутствие человека, обслуживались лучше. А здесь все словно… Запущенное, как будто персонал не знает, как обращаться с техникой. И отчего-то мозг зацепился за эту мысль. Они не умеют пользоваться утилизатором, не сменили кассеты в системе генерации кислорода, не заменили картриджи в белковых синтезаторах. Все эти трое как будто… Случайно сюда угодили. И где четвёртый? Если стандартная вахта это четверо.

В медицинском блоке горел неяркий свет, а возле реанимационной капсулы стояли двое. Лео и более мелкий Туркин.

— … нам хватит, — сказал Лео, продолжая разговор. Соло, повинуясь неясному предчувствию прижалась к переборке, слушая.

— А если он откажется? — спросил Туркин, заметно нервничая.

— У нас есть два мясных аргумента и один железный, — тяжело усмехнулся Лео. — Показатели стабилизировались. Вкати-ка ему дозу. Разбудим котика.

В висок упёрлось дуло «мортиса». Соло перевела взгляд вправо. Третий, Мотт, невысокий, лысоватый, но крепкий мужчина ухмыльнулся ей в лицо, держа оружие в правой руке.

— Не спится, малышка? — и он показал жёлтые, в пятнах от синтетика зубы. — Крикнешь — пристрелю.

Соло лихорадочно соображала. Выбить ствол? Палец Мотта уже лежит на спусковом крючке «мортиса» — времени на перехват запястья просто нет. Рефлекс бандита сработает быстрее. Мотт хоть и приземистый, но крепкий, плотно сбитый, в условиях включённой гравитации его не сдвинуть с места одним рывком. Любое резкое движение — и снаряд разворотит ей череп прямо здесь, в коридоре. Шанс на успех — нулевой. Она не сможет забрать оружие силой.

— Стреляй, если хочешь сдохнуть здесь, — ледяным голосом произнесла Соло, медленно поднимая руки. — Придурок в палате сейчас убьет единственного среди нас пилота.

Мотт насупился, но ствол не убрал.

— Что ты несешь?

— Если вы вкатите стимулятор, сердце пилота не выдержит перегрузки. Я после пробоя ввела ему нейроблокатор, препараты, скорее всего, несовместимы. Без Деса вы этот корабль даже не откроете, он заблокирован. Скажи своему кретину, чтобы убрал шприц, пока вы не похоронили тут всех нас.

«Ур! Помоги!», — в отчаянии взмолилась Соло.

«Дверь… заблокирована, — ответил ксенос спокойно. — Ищу… способ».

— Эй, Лео! — Мотт ткнул Соло стволом в бок, выталкивая её, а медотсек. — Сучка правду говорит?

— Смотря какую, — Лео повернулся к девушке и улыбнулся, но теперь от дружелюбия не осталось и следа.

— Что укол стимулятора прикончит ублюдка!

— Возможно, — Лео продолжал улыбаться, и от этого становилось жутко до дрожи. — Хочешь оставить его в живых?

— Он единственный пилот среди нас, — стараясь казаться спокойной Соло, пожала плечами. — А «Шило» единственный корабль… Убивать его неразумно.

— Верно, — согласился Лео. — Мне нужен пилот и пара кнопок для управления этим пилотом. Загони-ка овцу в стойло! Подождём, пока проснётся.

— Шевелись! — Мотт ткнул стволом в спину подталкивая к выходу. Соло думала. Вырвать оружие? Есть ли шанс.

Мотт вел её по коридору, держась на шаг позади. Прицел «мортиса» упирался Соло между лопаток. Мысль вырвать оружие снова вернулась, но Соло тут же подавила её. Глупо. Мотт не сокращает дистанцию настолько, чтобы она могла дотянуться до его запястья, и не переносит вес вперед. Любое резкое движение с её стороны — и палец на спусковом крючке сработает быстрее, чем захват.

Они дошли до жилого блока. Диодный индикатор над её ячейкой мигнул, шлюзовая дверь послушно отползла в сторону, открывая зев тесной комнаты.

— Заходи, малышка. И без глупостей, — ухмыльнулся Мотт, придерживая дверь левой рукой. Оружие он так и не опустил, продолжая целиться ей в грудь. — Снимай штаны…

— Чего? — опешила Соло.

— Давай, показывай. что у тебя там, у меня уже три года бабы не было!

— Иди на хрен! — Соло отступила к стене, твёрдо решив, что не даст себя тронуть.

— Любишь пожёще? — ухмыльнулся Мотт и начал спешно стягивать комбинезон, не опуская прицела. — Сейчас обеспечу.

— Только подойди! — Соло схватилась за край тумбы левой рукой, а правой начала шарить по кровати, надеясь напороться хоть на съёмную планку, на что угодно, что может сойти за оружие.

— Не дёргайся, сучка! И не ори, тут всё равно никого нет, — Мотт шагнул вперёд, окончательно сокращая безопасную дистанцию.

Левой рукой он схватил её за плечо, пальцы намертво впились в ткань куртки, увлекая на себя. Тяжёлый, тошнотворный запах застарелого пота и синтетика ударил по обонянию. Мотт ухмыльнулся в лицо, спустил прицел к животу, а потом между ног.

Это был единственный шанс, и Соло сработала на инстинктах. Вместо того чтобы сопротивляться и отпрянуть, она резко рванулась навстречу, подныривая под левую руку бандита.

Левой ладонью она намертво вцепилась в затворную раму «мортиса», наваливаясь всем весом и уводя ствол в сторону от своего тела. А правой рукой со всей силы ударила Мотта основанием ладони снизу вверх, точно в челюсть, заставляя его голову запрокинуться назад, а пальцы на рукояти пистолета — ослабнуть.

— У-у-у, — взвыл Мотт, отступая назад. Соло мгновенно перехватила его руку и ударила в локтевой сустав, одновременно выкручивая оружие. Рукоять «мортиса» горячая и влажная легла в ладонь. Соло, ослепнув от злобы, приставила ствол ко лбу Мотта и нажжала на спусковой крючок. Щелчок прозвучал, как удар в висок, но выстрела не последовало.

— Он разряжен, дура! — хохотнул Мотт и всем весом повалил Соло на спину. Угол тумбы неприятно ударил в поясницу. Насильник навалился сверху, отчаянно разрывая молнию комбинезона на груди. Импетор бесполезен для стрельбы, но корпус разряженного оружия теперь может превратиться в кастет. Короткий замах — и Соло со всей силы впечатала массивную часть оружейной рукояти в висок Мотта. Потом ещё и ещё раз, пока тяжёлая туша не обмякла. Мотт мешком завалился вбок, сползая на пол.

— Мотт! — услышала Соло голос Лео. — Что ты там возишься?

Соло с силой отпихнула ногой тяжёлую, обмякшую тушу и рванула к выходу.

Жилой сектор станции располагался на внешнем ободе гигантского колеса, коридор здесь бесконечной дугой уходил вперёд, плавно изгибаясь и скрывая обзор уже через тридцать метров. Гравитация в этой части станции давила в полную силу. Адреналин гнал девушку вперёд, заставляя бежать, не взирая на страх. Круглые диодные кольца над головой бесстрастно отсчитывали метры.

За спиной раздался глухой топот чужих ботинок. На секунду воцарилась тишина, а затем эхо донесло бешеный рёв Лео:

— Мотт! Чёрт… Туркин, сука, она вырубила его! Ищи её! Девка ушла вперёд, по кольцу!

Спешный, тяжёлый топот двоих преследователей мгновенно придал импульса. За ней бросились в погоню. Из-за кривизны коридора Лео и Туркин пока не видели Соло, но по эху в феррокерамитовых стенах было понятно — они стремительно сокращают дистанцию. Коридор впереди делился: прямо продолжался изгиб обода, а направо уходил зев одной из четырёх полых спиц станции — техническая шахта, ведущая наверх, закрытая шлюзовой дверью. Соло бахнула по сенсору, умоляя автоматику быть потише и побыстрее. Дверь отошла, пропуская её и тотчас закрылась, погрузив в абсолютную темноту.

* * *

Десмос пришёл в себя рывком. Как галул прыгает в струну, с той же стремительностью вернулась реальность. На глаза и кожу лица давил прохладный медицинский гель, на лице маска. Значит, он в капсуле реанимации. Это Сол. Она каждый раз норовит упечь капитана в реанимационный блок. Десмос прислушался к себе. Не сказать, что бодрость вернулась, но желание покинуть капсулу появилось точно.

Десмос попробовал пошевелить пальцами рук — вязкий гель сопротивлялся, неохотно уступая движениям. В ушах, сквозь толщу гидромассы, едва слышно отдавался ритмичный, ускоряющийся писк наружных датчиков. Сердце разгонялось, а значит на панели медблока прямо сейчас зафиксировался скачок активности. Десмос медленно уперся ладонями в скользкий внутренний пластик колпака, проверяя преграду на прочность. Почему не срабатывает автоматика? Сбой в системе? Во всей чёртовой галактике нет ни одного нормально работающего прибора!

Он вслепую потянулся рукой за голову. Провода и жилы медицинских инъекторов дёрнулись следом, выпустив пару капель крови. За головой нащупал рычажок аварийного выхода. Оскальзываясь, с пятой попытки нажал его. Дренажный насос нехотя загудел, откачивая гель. В маску начал поступать обычный воздух с незнакомыми запахами. Десмос ударил ладонями в крышку, надеясь запустить автоматическое открывание, может в пазах что застряло. Колпак чуть отошёл. Остальное пришлось доделывать вручную, оскальзываясь измазанными гелем руками на гладкой поверхности. Наконец, колпак сдвинулся достаточно, чтобы вылезти. Десмос сорвал все датчики и выдернул иглу из вены. Отодрал маску от лица. И крепко выругался. Говорил же Соло, что терпеть не может этого дерьма в стандартных медбоксах. Все эти протоколы делают из пациента бесполезный овощ. После него, выходишь, как слизень, невозможно жить без душа. А где его взять на переходном узле? Правда, она утверждает, что гель выветривается без следа, когда высыхает, но интуиция подсказывало, что это не так.

Десмос вывалился из капсулы на пол. Покачиваясь подождал, пока пол и стены найдут центр тяжести. В затылок ударил приступ головной боли. И за это тоже спасибо стандартным протоколам медобслуживания. Вливают в вену всякое дерьмо, после чего ещё два дня ходишь как в тумане.

— Твою мать, — Десмос медленно, опасаясь расплескать боль по черепу, взглянул вниз. Так и есть. Слизень… Вокруг ног следы от геля. — Сол, я тебя прибью…

Вторым пунктом в личном списке значилось выяснить координаты собственные и команды. Должна быть станция Ипсилон-три. Десмос сфокусировал взгляд на логотипе на стене. Так и есть «Ипсилон-три». Где же остальные?

— Соло? — что-то во всём этом было неправильным. Медотсек, заброшенная капсула.

— Ур! Тоби!

«Это ловушка, Десмос. Нас заперли в жилых капсулах. Кажется, Соло в опасности»

Медленно пришло понимание. Кто-то запер команду. Ловушка. Соло в опасности. Соло. В опасности.

— Суки! — Десмос пошёл, покачиваясь, к выходу. — Убью…

* * *

Соло спешила вперёд по коридору, освещённому только аварийными красноватыми светильниками. Эти двое за спиной, как будто, не пошли за ней. Но обольщаться точно не стоило. Эта станция, как капкан держит каждого в своих тисках и вырваться может лишь тот, у кого есть корабль. А на этой струне, видимо судоходство стало редким. Тяжёлый маршрут, пилоты предпочитают более длинный, но лёгкий через соседний хаб. Но не Дес. Ему нужна скорость.

Впрочем, неважно. Главное, помощи не дождаться. Чем дальше забиралась Соло, тем меньше становилась гравитация. Приходилось цепляться за рельсовый поручень, чтобы толкать себя вперёд. Но что дальше? Она не продумала, что же дальше. Даже если заблокироваться на корабле, без пилота и команды не взлететь. Без Ура «Шило» не даст доступ к навигационным логам, без Тоби не рассчитать прыжок, а без Деса это корыто с места не сдвинется. На что рассчитывают бандиты? Занять места вместо команды? Дес не пойдёт на это. И скоро они убедятся.

Соло нажала сенсорную панель. Створка пневмодвери со свистом ушла в пазы, открывая отсек склада скафандров. В этом секторе спицы гравитация почти исчезла. Оттолкнувшись от косяка, дева плавно влетела внутрь, маневрируя между громоздкими аварийными костюмами как будто из прошлого века, безвольно дрейфующими у пола.

Она заглянула под прозрачный щиток ближайшего шлема и в ужасе отпрянула.

Внутри скафандра, среди обрывков одежды, парила та самая субстанция, что напугала Деса на «Гиадах». Органическая жижа собиралась в крупные сферы и разбивалась на мелкие капли, лениво дрейфуя в замкнутом объеме. Настоящая вахта Ипсилона здесь — их растворило заживо прямо здесь, в шлюзовом накопителе. К горлу поджало комок.

Резким движением Соло случайно толкнула аварийный костюм. Нарушенная шейная шторка скафандра разошлась, и парящая субстанция, повинуясь инерции, медленно поплыла наружу, заполняя отсек круглыми, блестящими каплями.

— Чёрт! — Соло судорожно вжалась спиной в феррокерамическую стену, боясь даже дышать, чтобы не втянуть в легкие парящую в воздухе заразу. Крупная чёрная капля дрейфовала в полуметре от её лица.

И тут за спиной раздался тяжелый вздох. Пневмодверь склада намертво встала в пазы, а диодное кольцо над затвором вспыхнуло алым цветом аварийной блокировки. Эти уроды нашли её по камерам с центрального пульта и просто изолировали отсек снаружи, отрезав единственный путь назад.

Из динамика интеркома под потолком раздался хриплый, торжествующий голос Лео.

— Посиди там, сучка. Нам нужен пилот и корабль, а ты — сгодишься в качестве аргумента. Туркин, глуши вентиляцию в третьем пилоне!