Альдебаран-Прайм — вторая по величине станция человечества, вместила в себя место для почти всех известных рас. Потому Альдебаран не пах синтетикой, его запах смешивал органическую биоту ксеносов и химозный шлак людей. И тем, пожалуй, был особенно приятен.

Десмос вышел из шлюза станции био-контроля с твёрдым намерением завалиться в капсульную постель и выспаться. Медик проводящий осмотр и забирающий биоматериал для анализа настоятельно рекомендовал несколько часов глубокого сна и белковую пищу с парой литров воды для восполнения солевого баланса. Посетовал, что внедрённые био-маяки почти разожились под кожей. И сказал, что такого некачественного дерьма в Конфедерации ещё не делали. На что Десмос кивал, зевал и кивал снова. Два прыжка по десять парсеков каждый выскребли его до дна, и держался он, пожалуй, только на двойной порции сакки с добавлением энергетика, что успел перехватить до био-блока. После мёртвой тишины станции «Гиады-Транзит» «Альдебаран» напоминал незатихающий никогда человеческий улей. Гудели голоса, жужжали транзитные челноки, изредка доки вздыхали пневмоприводами, выпуская баржу в технологический трек.

Галереи человеческого сектора уходили вперёд и вверх на километры, теряясь в ломаных ярусах надстроек, висячих платформ и мостов. Повсюду мелькали автоматические терминалы обмена валют, вывески недорогих ночлежек, борделей и баров. Звуки оглушали, как слепили яркие вспышки неоновой рекламы на летающих платформах. Альдебаран, не стесняясь, выедал энергию реактора.

Ур-Кигаль неодобрительно поджимал губы, глядя на цветное изобилие вокруг. Соло выбирала себе бар, а Тоби просто фиксировал происходящее. Десмос же желал найти себе ночлежку без синтетического флёра от искусственных озонаторов.

Прямо над их головами, за прозрачными стенами изолированных трёхмерных тоннелей, простирались колоссальные аква-модули. Там, в плотной, подсвеченной зеленоватым светом соленой воде, лениво перемещались массивные, полупрозрачные силуэты гидробиоты. Они никогда не покидали своих аквариумов, ведя финансовые дела через изолированные терминалы. Чуть дальше, за толстыми слоями силикатной брони, мерцали оранжевые огни азотных грибниц синтрофов.

— Смотри-ка, — Соло кивнула в сторону высокого панорамного окна, выходящего на внешнюю орбиту хаба.

Там, в паре километров от человеческого мегаполиса, в идеальной пустоте парили обособленные спутники кольца энлу. Их плавные, биоморфные силуэты тускло светились молочно-белым светом.

— Плешивые ублюдки, — выругался Десмос в сторону. — Прости, Ур…

— Здесь стало… шумно, — сказал энлу. — Я был здесь… давно.

— О, — Соло подпрыгнула от возбуждающей её атмосферы большого порта. — Как давно?

— Здесь ещё… была цитадель энлу, — Ур-Кигаль обернулся. Возвышаясь над толпой, как маяк, он мог оценить плотность людского потока. Здесь толклись бродяги с Плеяд, торгаши с Талимана, туристы с Терры. Кого только тут не было. Иногда над головами возникали закрытые шлемы экзоскелетов десантников, патрулирующих магистраль.

— Это было лет сто назад, — рассмеялась Соло. — Ты такой старый, Ур?

— Мы не стареем… в вашем понимании, — снисходительно улыбнулся ксенос.

— О! — Заорал Десмос тыча пальцами сразу с двух рук в вывеску «Третий спутник». Ниже под неоновым каскадом букв читалось «Здесь вы можете отдохнуть». — Это то, что мне надо! Вы как хотите, но я завалюсь на пару часов. Встретимся через, — Десмос взглянул на огромные часы над магистралью. Цифры дрожали, «15:18», — в двадцать один по местному в баре напротив.

— Это больше пары часов, — заметила Соло, ухмыляясь и предчувствуя шесть часов абсолютного драйва на Альдебаране.

— Два раза по два, всё честно, — Десмос зевнул и махнул рукой. — Я пошёл.

* * *

В кают-компании Марку с с Лим устроили мозговой штурм. Вернее, Маркус хотел бы сохранить всё, что нашёл в тайне, но поскольку юркие малые инфо-дроны принадлежали дата-раннеру, пришлось платить информацией. К тому же, Лим не так глупа, как иногда кажется, и её скептический взгляд на вещи может помочь в раскрытии этой странной загадки. Вместе с капитаном решили дать команде отдых пару часов и после двигаться дальше, туда, куда ликтора-дознавателя тянул гаснущий био-маяк. На станцию-хаб «Альдебаран-прайм».

— Какие твои предположения? — Лим снова и снова пересматривала запись и останавливая её на том месте, что беспокоило старшего дознавателя больше всего. Дрон залетел в спальный блок, туда, где плотными рядами лежали спальные капсулы, несколько из них были открыты и в пяти обнаружилась какая-то биологическая субстанция. Образцы старший дознаватель собрал. И теперь было очевидно, что человек, обронивший несколько капель крови на пол — это Десмос Ризз. Он на станции был. Но исчез. Реактор повреждён, два шлюза разгерметизированы, один разворочен напрочь. Компания «Виа-транс» понесла огромнейшие убытки, и просто так они дело не оставят. Кому-то придётся ответить.

— Пока у меня мало данных, чтобы предполагать, — заметил Маркус.

— Но это какая-то биологическая катастрофа! — Лим ткнула в экран, где в свете луча инфо дрона. — Ты же взял образцы?

— Я взял образцы, — всё тем же ровным голосом заметил старший дознаватель. Говорить сейчас Лим, что этот субстрат вероятнее всего был когда-то человеком — опасно. Она наверняка по приезде раздует из этого сенсацию. Но рассуждать кроме нее не с кем. Экипаж корабля имеет чёткие функции и не станет от них отклоняться. А подумать есть над чем.

— Нам надо определить хронологию событий, — Маркус положил ладони на стол, и Лим невольно сделала то же.

— Сначала на станцию «Гиады-транзит» прибывает энлийский курьер с грузом. Он взят в аренду у энлийского Синклита и пилотируется человеком, хотя в его логах прописан генотип энлу. Это раз, — Маркус пристукнул ладонями по столу. — Из этого я делаю вывод, что энлу на борту всё-таки есть.

— Кто? — тут же спросила Лим.

— Не знаю… Знаю, что энлу не ладят с людьми, — старший дознаватель поднял взгляд. — Значит, он в плену? Его заставили?

— Или он летает с ними добровольно, — со скепсисом прокомментировала Лим. Пожала плечами. — Так бывает.

— Да… Бывает, — задумчиво согласился Маркус. — Ещё мы знаем, что на Проксиме кто-то, пока не говорим кто, украл энлийские генные ускорители и увёл их из-под носа оружейных компаний…

— И они наняли частную военную компанию, — поддакнула Лим.

— Они наняли компанию, у которой вполне себе могли оказаться на вооружении игломёты с вольфрамовыми иглами. Лучшее средство в условиях закрытой станции.

— Ускорители увел Десмос Ризз! — убеждённо сказала дата-раннер. — Я уверена!

— Между «я уверена» и «у меня есть доказательства» — пропасть. Ты знаешь, что грозит Десмосу Риззу за хранение и использование энлийских ускорителей? — старший дознаватель взглянул на собеседницу.

— Депортация на Фронтир Спика.

— В лучшем случае… Поэтому он никогда не признается…

— Он хотел их продать!

— Ну, конечно, — Маркус положил ладонь на ладонь. — Ему нужны деньги. Он вылетел с Талисмана на старом пинасе, но прилетел на Проксиму на энлийском левиафане. Между этими событиями туман войны…

— Думаешь, он убил ксеносов? — шепотом уточнила Лим.

— Нет, конечно, — отмахнулся ликтор. — Но ничего нельзя исключать. И теперь он берет груз во фрахт и исчезает с радаров. Вернёмся к станции…

— Думаешь, станцию разнесли наёмники? — спросила Лим очень серьёзно.

— Не исключено. Но, видимо наш Десмос Ризз не так прост, раз смог уйти от профессиональных бойцов.

— Думаешь, ушел?

— Маяк подавал слабый сигнал по струне. С Альдебарана. Думаю, да.

— И они в ответ разнесли станцию!

— А вот это нет, — Маркус задумался. — Реактор вывело из строя что-то ещё. Что-то…

Лим замолчала, пролистала запись ещё раз.

— Знаешь, эти дураки отстреливались, как от всадников апокалипсиса, а других повреждений нет… — заметила она.

Маркус выпрямился и посмотрел на Лим тяжёлым, застывшим взглядом.

— Что? — напряглась она.

— Деструкторы энлу не оставляют следов на железе… Они уничтожают и выжигают электронику волновыми деструкторами!

— Энлу, — недоверчиво уточнила Лим, чувствуя, что расследование пошло не туда куда нужно. — У нас же мирное соглашение с ними, нет?

— Да, — Маркус уже успокоился и погрузился в раздумья. — Но человек захватил их корабль. И кто знает, может и сам стал для них важен…

— Как это? Не думала, что для энлу кто-то важен кроме энлу.

— Если он оказал и оказывал для них услуги… Разного свойства. Поэтому он всегда в тени… И в его биографии столько странного.

— О, боже, ты псих, Маркус, — Лим закатила глаза. — Шпионский боевик какой-то!

— Надо разобраться… Мы летим на Альдебаран!

* * *

— Давай, Ур, научу тебя играть в космические бои! — Соло, уже выпила пару стопок янтарного альбаса, и настроение ее порядком улучшилось. Они зашли в бар напротив капсульного отеля и теперь искали, чем убить время. Тоби прочитал технику лекцию о вреде обогащенного химией алкоголя, отчего Соло выдала такую словесную конструкцию, что штурман немного завис, переваривая в электронных мозгах падежи и сопряжения.

— Что нужно… Делать? — Ур-Кигаль с интересом выслушал Соло, тоже замер, укладывая конструкцию в голове на слои и уровни, а потом даже согласился составить Соло компанию за игровым столом.

В баре было шумно, и шум этот, как стена отгораживал любую беседу от чужих ушей. Потому Соло говорила громко и не стесняясь. А после выпитого, так и вовсе потеряла осторожность, снимая напряжение последних часов. Словно не было нападения, и все они просто собрались, как обычно, между рейсами скоротать время. Дес сказал, что все выяснения после того, как он выспится, значит, так и будет.

— Смотри, это биток! — Соло помахала шайбой с ручкой, указала на доску с виртуальным полем. — Это поле! Я отправляю тебе разряд!

И она резко выкинула руку, отчего на виртуальном поле между ними пролетела яркая молния.

— А ты должен его отбить!

— Битком? — Уточнил ксенос, становясь напротив и тоже подхватывая шайбу.

— Да! — Соло опрокинула ещё одну стопку с подноса. — Начали!

Тоби оставался бесстрастным арбитром, просто наблюдая за игрой. Соло кричала, когда проигрывала, а Ур оставался спокойным. Он с методичностью машины вычислял тактику и стратегию противника и с такой же бесстрастной миной загонял снаряды в чужое поле.

Наконец, Соло выдохлась, и смирилась с поражением

— Скажи, Ур, а что значит твое имя? У вас же все слова что-то значат? — она перехватил биту поудобнее и послала разряд на чужое поле.

— Для чего… тебе? — Ур не остался в долгу, и отправил в сторону противника ответный удар.

— Интересно! — крикнула Соло, перекрывая новую волну шума от барной стойки.

«Пёс», — услышала Соло внутри своей головы и вздрогнула. Дес вроде говорил, что они телепаты. От неожиданности, она подумала, что Ур так выругался.

— Так меня зовут, — как ни в чём не бывало продолжил ксенос. — Мне нужно в место для биологической паузы.

— В туалет? — уточнила Соло. — Туда! — И ткнула пальцем. Ур отложил биток и спокойно полез через спины в указанном направлении.

— Пёс, — фыркнула Соло. Подумала, что, может, у ксеносов есть чувство юмора? Подняла взгляд и упёрлась в скуластое лицо над широкой мощной грудью, обтянутой полиэластичной футболкой.

— Привет, детка, — прочла по губам. Алкоголь или чутьё здесь сыграло роль, она не поняла сама. Кулак сжался на ручке тяжёлого битка, коротких замах, и удар снизу в челюсть опрокинули наглеца назад. Сразу со спины обхватили чужие руки, сковывая движения, в плечо неприятно кольнуло. Соло подняли как котенка и понесли прочь. Но сдаваться она и не думала. Тоби, бедняга исчез из поля зрения, а Ур отошёл. Кто знает, как долго они там справляют нужду. Надо справляться самой. Соло со всей дури засадила головой назад, стукнулась затылком о подбородок.

— Не дергайся, детка! — велел похититель. — А то получишь еще один разряд успокоительного.

Похитители со своей ношей бодро пробирались к выходу.

— Пусти! — Соло извивалась, как кошка, лягнула впереди стоящего, а потом ещё раз. На нее уставились злющие колючие глаза уроженца кластера спутников с Плеяд.

— Без обид, братан, — второй из похитителей положил руку на тяжёлый нож на поясе.

— Она у тебя дикая что ли? — усмехнулся бродяга. — Лягается, как лошадь.

— Пустиии! — Соло выворачивалась изо всех сил, била головой, ногами, заставляя похитителя постоянно менять захват.

— Башку снесу, сучка! — прошипели сзади. — Если не успокоишься.

— Пусти, мразь! — удалось освободить руку, и Соло тотчас схватила похитителя за пояс в надежде наткнуться на оружие. Но и тот, за спиной, не собирался сдаваться. Он прижал ей рот рукой, тотчас поплатившись прокушенным пальцем.

— Что за…

— Э, братан, кажется, она с тобой идти не хочет, — бродяга с Плеяд развернулся к похитителю всем телом, демонстрируя «либер» и нож на поясе под плотным плащом. — Кажется, это очевидно.

— Ты кто такой? — прошипел второй, хватаясь за оружие. И бар сразу ощерился холодной сталью и игломётами. На кончике лезвия повисла хрупкая тишина. Каждый второй здесь вооружён. И если хоть кто-то сделает неверный шаг бар грозил превратиться в плюющийся сталью котел, несмотря на регулярные патрули десантников. Похититель от неожиданности ослабил хватку. Соло, не замедлила воспользоваться заминкой. Скользнула на пол, резко развернулась и ударила правой в челюсть. Мужик покачнулся и завалился назад.

— Вот это удар, — усмехнулся бродяга с восхищением. И ко второму, в стандартном гражданском костюме, под которым угадывалась военная выправка. — Иди с миром… Братан. Девушка останется.

— Уже купил себе шлюху? — криво усмехнулся боец.

— Пригласил на чашечку сакки, — и кривая усмешка расползлась по бледному лицу. Глаза, скрытые глубокой тенью от капюшона недобро блеснули.

— Смотри, как бы она тебе мозги не выбила, — прошипел боец, и махнул второму, что лучше уйти.

— Меня зовут Майлз, — с улыбкой сказал бродяга, когда оба смутьяна покинули бар.

— Соло, — дева протянула руку.

— Вега? — уточнил Майлз, пожимая ладонь. Люди в баре потеряли к ним интерес, вернулись к своим занятиям и снова стало шумно.

— Так заметно? — Соло широко улыбнулась.

— Да, я ничего не имею против вегианок. Они такие… Похожи на «Мортис» миниатюрные и смертоносные…

— Да ты романтик, — усмехнулась Соло.

— Последний из… — Майлз оглянулся через плечо, принял от кого-то сигнал и допил все, что было в его стакане.

— Встретимся? Соло…

— Может быть…

Соло улыбнулась невзрачной спине и поспешила назад, к столам с играми. Тоби нашёлся в уголке на полу. Механ потерял подвижность и просто стоял, как болван, проводя диагностику систем. При беглом осмотре обнаружился низкочастотный парализатор, прикрепленный к правому боку. Соло оторвала устройство и спрятала в карман. Тоби несмело сдвинулся с места.

— Я хочу вернуться на корабль, Соло, я неисправен. Мне нужна диагностика, — выдал он. — Это были… злоумышленники, — констатировал он. — Необходимо сообщить в ликторат о нападении.

— Сообщим, — успокоила его Соло. Оба молодца покинули бар, но не факт, что они не ждут снаружи. Даже тупой не проведёт параллелей между нападением на Гиадах и попыткой вытащить механика из бара силой. Соло сразу протрезвела.

— Надо предупредить Деса.

— До условленной встречи еще четыре часа, — возразил Тоби. — Хочешь прервать отдых капитана?

— Когда капитан зачехлит свой дерьмомёт, то, пожалуй сможет отдохнуть, — зло прошипела Соло, превращаясь в ядовитую змею. — А пока надо предупредить его. Пошли, найдем Ура! А потом встряхнём нашего капитана!