Весь путь по струне «Шило» терзал капитана предупреждением о луче захвата. Но как это возможно, если в искажённом подпространстве струны невозможны никакие маневры. Разве энлу могут их совершать, но откуда они здесь? В человеческом-то секторе навигации? Спустя время Десмос сдался и решил, что надо сказать Соло, пусть посмотрит что с системой обнаружения. Может, во время маневра на «Гиадах-Транзит» были повреждены внешние датчики.

Полёт, несмотря на напряжение, прошёл штатно. «Шило» благополучно вышел в створ струны у «Альдебарана прайм» монструозной станции хаба, обросшей таким огромным количеством секций, что стала походить на небольшую планету. Здесь были сектора для акватов и гидробионтов, хотя они и не путешествовали с такой частотой, как люди или энлу, были азотно-силикатные кластеры для синтрофов, хоть этих в космосе и не встретишь, гигантский город для людей и отдельные спутники кольца для прибывающих энлу.

«Альдебаран прайм» был рад каждому прибывающему, если вновь прибывший был готов платить за вежливость и приют. Десмос почти с радостью передал управление «Шельме».

Корабль перешел в режим ведомого. Бортовой транспондер выдал в общую сеть порта маркер ENL-GC-09-THL. В ту же секунду навигационная матрица «Шила» приняла пакет телеметрии от диспетчерской службы хаба. Службы станции зафиксировали прибытие левиафана и перехватили вектор движения. Вокруг корабля сомкнулся невидимый гравитационный захват, плавно гася маршевую инерцию и увлекая «Шило» к внешнему радиусу — в специализированный причал для гибридных судов.

Биомасса в ложементах освободила команду из объятий. И все понемногу начали просыпаться.

Десмос закрыл глаза, слушая, как снаружи, за живой обшивкой, глухо щелкают механические захваты дока, намертво фиксируя «Шило» на швартовочном пилоне. Клапаны корабля загудели, подключаясь к магистралям внешнего жизнеобеспечения порта. Запустился автоматический протокол виальной службы: внешние сенсоры хаба сканировали корпус на предмет био-угроз, пока Шельма в фоновом режиме сливала в терминал порта транзитные декларации, лицензию пилота и коды фрахта. Огромный закрытый эллинг заполнялся воздухом.

Десмос представил как выпьет, наконец, в порту Сакки и выспится. Даже сейчас одолевала дремота, и мысли что надо еще разобраться с виальной службой, предъявить документы на груз и лицензию на пилотирование. Хотя… Это уже сделано в автоматическом режиме… Корабль был согласен. Не выпуская капитана из своих алгоритмов он завалил его данными о своём состоянии. Все системы в норме. Сингулярное ядро функционирует в штатном режиме. Обшивка повреждена, разгерметизации не произошло, но часть повреждения уже закрылось регенерирующей бронёй.

— Дес! — вырвал его из дрёмы голос Соло. — Мать твою, Дес!

Десмос открыл глаза. Соло снова подобрала салфеткой капли крови.

— Тебе надо заменить порты, пока окончательно не разболтались. Как рука?

— Рука? — Десмос поднял руку, сжал, разжал кулак. — Рука в порядке.

— Я видела, как ее разнесло! Какое в порядке! Включаю гравитацию! — верх и низ вернулись на места. — Давай, а то медработник на Альдебаране тебе её отрежет…

Соло уже сгоняла за медицинским аварийным набором и вернулась к креслу капитана, полная решимости сотворить добро.

— Давай, давай! — она поманила подниматься. — Показывай. Я бы еще на Гиадах посмотрела, но там было не до того.

Десмос нехотя сел в ложементе.

— Ты будешь обо мне заботиться, если мне отрежут руку? — в тон ей спросил Десмос.

— Могу пристрелить, — отрезала Соло, приглядываясь к проколам. — Они как будто зажили! Это как?

— Наверное, из-за связи с кораблём, — посмеялся Десмос, потирая руку, словно стараясь стереть следы от ранения. — Галул запустил процесс ускоренной регенерации.

— Галул так… не может, — возразил Ур-Кигаль, за что получил быстрый испепеляющий взгляд. Соло пожала плечами.

— Что ж, раз руку тебе не отрежут, то вставай! Можно взять здесь капсулу для сна. Хоть отдохнём… После всего этого дерьма.

— Я обязан выдать второму отделу и виальной службе отчёт о нападении, — вступился в разговор Тоби. — Пиратство уголовно наказуемо. И мы не можем молчать о произошедшем.

— Погоди… — дремота слетела, как и не было. Десмос подобрался и сел. Взглянул на Ур-Кигаля. А ведь финальный выстрел зафиксирован волновой природы. А это значит, что на «Гиадах» были не только люди, но и ксеносы. Только вот чего им надо от курьерского галула с лицензией-бета? — Шельма! Что у нас по последним логам?

— Природа импульса — волновая, — спокойно подтвердила Шельма. — Когерентный деструктор суб-атомного уровня. Излучение не имеет аналогов среди оборонных систем человечества.

— Это энлу, — подытожил Десмос, не сводя взгляда с ксеноса. — Мне кажется, они спалили и реактор. Ничего сказать не хочешь, Ур?

— Синклит не любит… делиться… — Ур-Кигаль пожал плечами. — Мне нечего… сказать.

— Но лицензия получена, — с нажимом сказала Соло. — Они должны были знать! Нас могли распаять на запчасти прямо там!

— Может, энлу решили попиратить на струнах? — с кривой усмешкой сказал Десмос. — Я не знаю, что делать. Если это было намеренное нападение — это опять война. Как-то это всё нехорошо…

— Тем более нам надо сказать об этом, — настаивал Тоби. — Решать не тебе.

Десмос потёр лицо ладонями.

— Погоди пока, Тоби. Дай мне поспать. Подумать и поспать Если ты сейчас отправишь отчёт нас будут мариновать в ликторате до посинения. Отправишь отчёт перед нашим отлётом позже. Хорошо? Дай мне хотя бы шесть часов. Иначе мы не исполним контракт, а мне нужны деньги. Уж извини… — Он взглянул на штурмана. И механ после долгой паузы уступил.

— Хорошо, капитан.

— Проходим био-контроль и всем спать, — скомандовал Десмос. — Ты, Тоби, можешь пока почистить логи.

* * *

Служебный корвет ликтората вышел из створа струны идеально по вектору, с глухим гулом гася навигационное смещение. Белое марево подпространства неохотно разжалось, и на главном обзорном экране проявились контуры хаба «Гиады-Транзит».

Маркус Дейк, старший дознаватель, откинул ремни и маску для подачи кислорода и поднялся из компенсационной капсулы.

— Мы на месте, — отрапортовал пилот и капитан по внутренней связи. — Но у нас, кажется, проблемы.

Услышать такое посреди необитаемого космоса — худший из вариантов. Маркус вывалился из капсулы, потянул вниз замок костюма для прыжка, чтобы дать себе свободу движения. Рядом просыпалась и Лиммери Туркин. Команда уже была на мостике.

Бортовой компьютер корвета уже зашелся серией тревожных багровых уведомлений. Станция была полностью мертва. Ее кольца швартовочных блоков были лишены даже проблеска бортовых огней. Старший дознаватель вышел уже готовый к любому повороту.

Хуже всего была картина у швартовочных пилонов. Внешние ворота одного из шлюзов были разворочены изнутри, вывернуты рваными лепестками наружу — там, прямо в доке, произошёл взрыв, превратив док в мешанину оплавленного лома. Другие два шлюза стояли слепыми темными провалами, их створки застыли приоткрытыми, разгерметизируя швартовочные причалы Либо автоматика сошла с ума, либо… реактор по неизвестной причине остановился. Вокруг изуродованного причала дрейфовало плотное облако замерзших технологических обломков и ледяного крошева.

— Швартовочные службы не отвечают, — капитан повернулся к дознавателю.

Пилот быстро защелкал тумблерами, запуская магнитный спектрометр и радар подповерхностного зондирования. Тяжелые сенсорные антенны на внешней обшивке корабля довернулись, посылая в сторону мёртвых «Гиад» каскад сканирующих волн. Через несколько секунд центральный голоэкран мигнул, выстраивая рваную, колеблющуюся от помех трехмерную модель станции, залитую разными цветами.

— Есть первичный отклик, — отрапортовал пилот, выводя графики данных. — Корпус станции цел на девяносто восемь процентов, силовой каркас держит геометрию, отсекает радиацию и сохраняет герметичность внутренних модулей. Но внутри — полная статика. Атмосферное давление в центральном хабе и жилых модулях стабильно, а вот в трех швартовочных доках — абсолютный ноль. Воздух оттуда стравлен полностью.

— Что по питанию? — Дейк сощурился, изучая температурную карту. Полный ноль…

— Реакторный блок выдает только остаточное фоновое тепло. Системы охлаждения повреждены, теплоноситель ушел в открытый космос, — капитан указал пальцем на багровое облако маркеров вокруг первого шлюза. — А вот здесь, в районе швартовочного пилона номер один, сканеры фиксируют высокую концентрацию остаточной радиации и молекулярные следы сгоревшего высокооктанового топлива. Там взорвался корабль. Масса обломков соответствует легкому грузовому или десантному классу.

— Интересно… — Маркус задумался. — Мы можем понять, что за корабль?

— Нет, боюсь нет, — пилот виновато пожал плечами.

— Ищите место для стыковки. Мы должны попасть внутрь.

— Стыковочный узел номер три, — отозвался пилот. — Силовой каркас шлюза целый, внешние створки задраены наглухо. Но автоматика хаба мертва. Причальные порты обесточены.

— Отставить швартовку, капитан, — Маркус качнул головой. — Зайдём так. Удерживайте крейсер на дистанции метрах в сорока. Раз автоматика заставы в отрубе, режим полной разблокировки активирован. Все ремонтные порты сейчас обесточены. Мы зайдем через технический лаз ручного обслуживания на третьем пилоне.

— Маркус! — Лим выскочила на палубу.

— Гражданским лицам запрещено появляться на капитанском мостике, — сухо оборвал ее старший дознаватель, даже не повернув к ней голову. — Жди в кают-кампании, Лим.

— Ты хочешь идти туда? — уточнила дата-раннер. — Я с тобой!

— Не положено!

— Я с тобой!

На это Маркус, наконец, разогнулся и повернулся к вздорной девице всем корпусом.

— Не! Положено! — отрезал он. — Но мне пригодится твой инфо-дрон.

Лим поджала губы и ушла.

— Мне нужен человек в помощь, — продолжил Дейк. — Кто-то, кто разбирается в автоматике…

— Наш техник, лейтенант Андрос пойдёт с вами, — согласился капитан и коснулся сенсора связи. — Лейтенант, аварийный комплект на пост шлюзования. Вы поступаете в распоряжение старшего дознавателя.

— Отлично, — согласился старший дознаватель. — К делу.

* * *

— Шлюзовая камера готова к откачке воздуха, — раздался в наушниках спокойный голос техника.

Маркус и лейтенант Андрос стояли в тесном десантном боксе, защёлкивая замки тяжёлых скафандров с закрытым контуром жизнеобеспечения. Лейтенант действовал молча и споро, сноровисто проверяя крепления наплечного инфо-накопителя и автономного диагностического щупа. В руках он держал плоский металлический кейс с аварийным инженерным комплектом.

Со свистом упало давление. Внешний люк крейсера бесшумно ушёл в паз, открывая перед ними бездну открытого космоса. В сорока метрах напротив, тускло поблёскивая обледеневшей титановой бронёй, висел слепой, мёртвый элипсоид станции «Гиад-Транзит».

Дейк проверил карабин страховочного фала, соединённого с лебёдкой крейсера, и коротко скомандовал:

— Направляющий вектор зафиксирован. Вперёд.

Ликтор первым оттолкнулся от порога, и инерция плавно понесла его сквозь пустоту. Кевларовый трос за спиной бесшумно разматывался тонкой белой нитью. Следом, чётко выдерживая дистанцию и направление, следовал лейтенант Андрос. Несколько секунд полёта между кораблями — и Дейк мягко приземлился на крышу третьего пилона станции, сразу врубив магниты на ботинках. Тяжёлый толчок в ноги подтвердил сцепление. Ещё через секунду он уже перехватил за плечо прилетевшего следом лейтенанта, помогая тому закрепиться рядом.

Неподалёку, утопленный в броню станции, белел люк аварийного лаза для техников.

Лейтенант опустился на колено, смахнул перчаткой наросший слой инея и, ухватившись за откидную полукруглую ручку, с силой потянул плиту люка на себя. Замёрзшие силоксановые ксено-полимерные уплотнители поддались с трудом. Откинув тяжёлую крышку до упора, техник раскрыл зёв пустого технического шлюза.

— Чисто. Давление ноль, — доложил Андрос, его голос в коммуникаторе звучал хрипло и буднично. — Захожу первым, господин ликтор. Тут вдвоём едва развернуться. И Маркус согласился.

Они один за другим они отстегнули карабины, зафиксировали их на внешнем леере, опоясывающем крышу станции, спустились в узкую металлическую коробку кессона. Андрос навалился на наружную крышку изнутри, затягивая внутренний ворот до тех пор, пока тяжёлые гидравлические упоры намертво не заблокировали выход наружу. Наступила кромешная тьма.

Теперь перед ними теперь стояла внутренняя гермостворка, за которой сканеры крейсера фиксировали стабильную атмосферу станции.

Лейтенант включил мощный наплечный фонарь, отыскал на боковой стене механический впускной вентиль выравнивания давления и с натугой провернул его. В ту же секунду в глухой тишине вакуума раздался нарастающий свист. Воздух из запертых жилых секторов «Гиад» мощной струей хлынул в их тесный тамбур. Раздувшиеся в космосе скафандры Маркуса и лейтенанта с легким вздохом обмякли, принимая нормальную форму. Через минуту свист стих, и автономный блок выдал зелёный сигнал: давление выровнено, семь десятых атмосферы.

Андрос перехватил рукоять внутренней гермостворки, которая теперь поддалась без всякого сопротивления, и плавно толкнул её в сторону, открывая путь внутрь.

Свет наплечных фонарей узкими, резкими лучами пробил густой мрак жилого отсека станции «Гиад-Транзит». В лучах сразу заплясали мириады мелких пылинок и кристалликов замерзшего конденсата, крошечных обломков вольфрамовых игл. Стандартный газоанализатор выдавал пугающий список зафиксированных аномалий: фторорганические соединения, хлориды, оксиды вольфрама, аномально высокий уровень озона и углекислый газ.

— Скафандры не снимать, — скомандовал Маркус. И Андрос согласился. Чёрт знает, что здесь произошло. Коридор выглядел жутко. Стены покрылись плотным слоем инея, сверкавшего под диодными лучами, как битое стекло. Пол был залит какой-то чёрной жижей неизвестного происхождения и исчерчен, похоже… игломётом? При помощи манипулятора Маркус произвёл забор биоматериала в надежде после, в лаборатории, ответить для себя на некоторые вопросы.

— В контуре стабильные минус шестьдесят два по Цельсию, — доложил Андрос, сверяясь с показаниями наручного инженерного планшета. — Станция вымерзла почти до основания. Системы рециркуляции и обогрева мертвы. Господин ликтор, в таком режиме подогрев наших скафандров сожрет батареи часа за два.

— Мы вернёмся раньше, — Маркус достал и выпустил инфо-дрон, что с боем выдрал у обиженного дата-раннера. С критическим условием, что она тоже увидит все, что зафиксирует аппарат. Вот это будет сенсация. Двинулся вперед по обледеневшему коридору, удерживая руку на рукояти личного «мортиса».

— Андрос, где ближайший узел связи с центральным процессором этого сектора? Мне нужны навигационные логи доков.

— Прямо по курсу, возможно, на развилке у распределительной галереи, — техник пошёл вперёд. — Снимем копию.

Они дошли до конца коридора, где проход расширялся, переходя в главный транзитный зал. И как только луч фонаря Дейка упал на феррокерамитные стены, старший дознаватель ликтората резко остановился.

На переборках чернели глубокие, рваные следы, словно по стенам полосовали бритвой. Вокруг них струпьями застыла непонятная, обугленная субстанция высокой плотности. А чуть дальше, у самого входа в капсульный отсек, поперек коридора стояла наглухо опущенная многотонная титановая заслонка.

— Как её открыть? — старший дозаватель осторожно прошёл вперёд, выхватывая лучом фонаря разбитую мебель, крошево от стен в густой шубе инея.

— Сейчас, — техник поспешил к переборке. Достал инструмент и полез наверх, к потолку. — Тут везде есть дублёры. — Пояснил он. — Станцию строили во времена индустриализации космоса. Боялись, что автоматика откажет. Он покрутил с усилием что-то на потолке и створка начала подниматься. Маркус присел и, едва щель оказалась достаточной, сделал знак, что довольно. Дрон с жужанием нырнул в щель. На виртуальной экран планшета транслировалось изображение камеры.

Все стены и пол в свете крошечного диодного фонаря изрешечены вольфрамовыми иглами. Под таким шквальным огнём сложно устоять. На полу — капли засохшей и замёрзшей крови. Здесь разгорелся нешуточный бой. Только вот между кем и кем? И где тела? Маркус сделал знак технику, что нужен ещё один экспресс-контейнер для сбора крови. Пока станция подкидывала загадок больше чем ответов.