— Здесь, — Тоби замер у вертикальной стальной стремянки. — Наверх.

Первым по пыльной лестнице пополз механ, легкосплавные ладони глухо звякали о перекладины. За ним карабкалась Соло, следом бесшумно поднимался Ур-Кигаль, а Десмос замыкал цепочку, действуя фактически одной левой рукой — правой он мог только перехватить ступень у пояса, и то пальцы с трудом сжимались.

Тоби навалился на гермоворот над головой, прокрутил с трудом пару раз, выбил крышку, и они один за другим выбрались в тесный распределительный отсек доков, прямо к шлюзовому пилону. Коридор по-прежнему заливало алым светом. А недалеко, в соседнем отсеке, слышался разговор и звуки разгоравшейся плазмы. Но пока наёмники заняты, надо было быстрее уходить.

Команда успела сделать всего пару шагов к гермостворке, когда искусственная гравитация как-то сразу исчезла. Опора под ногами Десмоса и остальных ушла вниз, и их плавно, но неумолимо оторвало от палубы, увлекая вверх, в невесомость. Пытаясь удержаться, капитан инстинктивно взмахнул руками, но из-за неработающего в полную силу плеча потерял координацию и через пару секунд мягко, по касательной, притёрся спиной к ферро-керамитовому потолку отсека. Температура воздуха поползла вниз.

— Похоже, реактор умер! — прохрипел Десмос, удерживаясь левой рукой за кабельный лоток. — Час от часу не легче!

— Нам бы выбраться отсюда! Магнитные ботинки нас удержат, подключайте контуры, — Соло с громким стуком встала на ноги. Тоби был уже рядом, чтобы тусклым светом осветить заклинившую шлюзовую створку. Десмос бахнул рукой по пусковому механизму на лодыжке, оттолкнулся от потолка и мягко «прилип» к полу. Ур-Кигаль уже стоял на ногах.

По коридорам разносилась отборная ругань.

— Дес, автоматика приводов полностью обесточена! — прошептала Соло, вслепую нащупывая панель аварийного открытия. — Нам нужно вручную стравить воздух из цилиндров и выбить стопоры, иначе мы створку даже с места не сдвинем.

— Так делай! — так же шёпотом ответил капитан.

Соло нащупала и до упора закрутила вентиль, а затем с силой рванула на себя аварийный рычаг. В глубине металла тяжело зашипело. Дверь разблокировалась, но теперь эту многотонную плиту нужно было еще сдвинуть в сторону.

— Есть домкрат? — спросила она в темноте.

— Да, сейчас достану из кармана, — съязвил Десмос. Все собрались возле Тоби, скупо мерцающего диодами на ладонях.

— Ну, может, ты носишь его вместе со своим дерьмомётом? — Соло не осталась в долгу.

— Я… могу… попробовть сдвинуть, — вдруг сказал Ур-Кигаль. — Дайте мне… упор.

— Я пошутила. Обойдёмся без жертв. Здесь есть редуктор, — под диодным лучом Тоби она сорвала пластиковую аварийную пломбу со второго ремонтного лючка и вытащила оттуда съёмную Т-образную рукоять лебёдки. — Хватайтесь!

Вставив ворот в скрытое гнездо редуктора, они навалились на него в три пары рук. На десятой минуте бешеного вращения монолит шлюза наконец ушёл в стенной паз хаба на четверть. Ровно столько, чтобы протиснуться человеку.

— Блеск! Уходим! — Десмос пролез первым.

В переходном рукаве было холодно. У Десмоса даже мелькнула мысль, что задержись они здесь чуть дольше, то можно соскребать с каждого лёд и иней.

Он коснулся борта корабля рядом с входным клапаном. «Шило», тотчас проснулся, включил все системы и открыл дверь для команды.

— Это всё, конечно, прекрасно, — стуча зубами, сказала Соло, следуя за капитаном внутрь, — но кто нам откроет внешние ворота дока?

— И это хороший вопрос, Соло, даже отличный вопрос! — нарочито бодро ответил капитан. — Ур!

— Я… здесь… — ксенос высокой, страшной тенью вырос за спиной.

— На тебя скафандра нет. Остаёшься за капитана. Пошли, Сол, хотя бы попытаемся открыть створки ангара. Тоби всегда тупит.

Ещё время ушло на облачение в скафандры, переругивание и выход из рукава в пространство шлюза с задраиванием створки в саму станцию. Ручка ворота оказалась универсальной и подходила к каждому редуктору. Скафандры слегка раздулись от разницы давлений, что ощутимо затрудняло движение.

— Давление — ноль, — выдохнула Соло в коммуникатор, переводя дух. — Теперь ворота. Как бы нам не до «морковкина заговения» крутить.

— Что может быть сексуальнее чем женщина в скафандре и с рукоятью от редуктора? — посмеялся Десмос.

— Ты идиот…

Они тяжело и медленно пошли к главному ремонтному люку у самого края внешних створок. Передвигаться приходилось осторожно, удерживаясь на палубе за счет магнитных подошв. Под закалённым стеклом люка, покрытым инеем, виднелся массивный паз механизма.

Соло разбила пластиковую пломбу металлическим воротом, что держала в руке, и с усилием вставила его в ледяное гнездо.

— Шельма, ты слышишь нас? — Десмос связался с бортовым компьютером. — Мы на позиции. Заводи маневровые. Нам сейчас понадобится любая помощь. Смазка в редукторе замерзла к чертям, вручную мы эту плиту с места не сдвинем.

— Поняла… — донесся голос Шельмы через радиоэфир. — Готова подать импульс, если потребуется.

— Давай, Сол, ещё немного, — Десмос взялся за рычаг рядом с ней, стараясь не думать про ноющую боль в раненом плече. — На счет три. Раз… два… три!

С жутким, беззвучным скрежетом, который передался через подошвы скафандров противной вибрацией, рычаг наконец поддался. По титановой плите побежали иглы замерзшего инея, и огромная внешняя створка медленно, неохотно поползла в стенной паз.

В открывшуюся щель на команду взглянул первозданный космос — бездонный, черный, усыпанный холодными звездами. Гермоворота ушли вбок всего на треть — зазор был грошовым, едва шириной с корпус корабля, но редуктор заклинило намертво на трёхсотом обороте. Рукоять лебёдки срезало от напряжения.

— Семь солнц мне в печень, — выругался Десмос. — Всё, больше не пойдет. Мы идём назад. — Капитан бросил бесполезный обрубок металла под ноги.

В полной тишине вакуума Десмос и Соло развернулись и пошагали обратно по технологическому мостику дока. Магнитные подошвы скафандров с глухими толчками в ноги прилипали к палубе. Без гравитации и воздуха это было похоже на ходьбу по дну океана.

«Шило» терпеливо висел в паре метров от них, тускло отсвечивая антрацитовой бронёй. Входной клапан бионта гостеприимно открылся, приглашая внутрь. Десмос дошел до края мостика, аккуратно перешагнул на упругую аппарель корабля и помог Соло перебраться следом.

Как только тяжелый био-люк закрылся, отсекая их от пустоты дока, в шлюзовом отсеке зашумел нагнетаемый воздух. Можно было снимать амуницию. Времени на передышку не было. Десмос, баюкая ноющую руку, прошел в капитанскую рубку. Соло молча шагала следом. Этот рейс они запомнят надолго.

— Отличная работа, Шельма, дальше я сам, — Десмос скинул куртку, наспех натянул комбинезон для прыжка, лёг в ложемент, спинальные порты приняли входные разъёмы. Команда заняла места. — Все держитесь. Ур, дай команду на старт. Пройдём на удачу.

Без всякого изящества, на минимальном импульсе маневровых двигателей, Десмос повел «Шило» вперед, поворачивая корабль вокруг оси, чтоб пройти прямо в узкую щель приоткрытых ворот.

Десмос одновременно услышал и почувствовал скрежет — корабль все-таки притерся броней о титановый край станционного шлюза. Био-интерфейс на секунду ослепил Десмоса вспышкой боли, но обшивка бионта выдержала. «Шило» буквально выдавил себя на оперативный простор, и мертвая станция окончательно осталась позади. Перед ними развернулась грандиозная панорама открытого космоса.

«Следующая точка прибытия — Альдебаран-прайм», — прокомментировал Тоби невозмутимо, словно вылет был штатным.

«Понял», — Десмос принял потоки данных от штурмана и от Шельмы о состоянии корабля. Все системы стабильны.

«Зафиксирован захват в оружейный створ, Дес», — спокойно отчиталась Шельма.

«Семь солнц мне в зад! Перехожу на вектор створа струны. Готовимся к прыжку».

«Десмос!» — взвизгнула Шельма, почти оглушив капитана. Но маршевые двигатели уже работали на полную мощность, и разряд пролетел мимо. Галул на околосветовой вошёл в струну.

* * *

Старшему дознавателю Маркусу Дейку пришлось перепоручить коллегам все дела, кроме одного. Даже дело о самоубийстве торгаша со странным именем Гефест. по причине высокого процента раскрываемости дел и успешного выполнения плана Нунций Рокис затребовал личного вмешательства старшего дознавателя в расследование по делу Десмоса Ризза.

Причин к истерике сиятельного нунция было две. Первая — Десмос Ризз по случаю оказался пилотом арендованного Конфедерацией левиафана энлу. И как пилот должен был следить за состоянием корабля. Или даже, если быть точным, отвечал за него головой и свободой. Причина вторая крылась в амбициях самого нунция. Он повесил на Ризза биомаяки. Но на хабе «Гиады-транзит» все три начали подавать неустойчивый сигнал. Это могло означать, что указанный капитан решил избавиться от них. Или же существовал второй вариант, который всё равно никого не устроит: капитан элементарно самоликвидировался. Редкость, но бывает. И пример Гефеста Тибоффа это наглядно подтверждает.

Однако старший дознаватель мог предположить, что корень этой проблемы крылся либо в грузе, который указанный пилот взял во фрахт, либо в самом корабле. И оттого вопросов к капитану Десмосу Риззу у ликтора-дознавателя становилось всё больше. Маркус Дейк решил, что желал бы познакомиться с этим капитаном лично.

Помимо прочего, нунций шипел, как орионские змеи, разве что не сливая яд в свой стакан с саккой. Здесь причина была гораздо хуже. Энлу по закрытым дипломатическим каналам дали знать, что усиливают контроль за узлами струн в связи с участившимися случаями пиратства и мародёрства на трассах. А это означало, что цена для человечества за перемещения по космосу вырастет. Такое люди и энлу уже проходили однажды, и это закончилось войной. И это нунций тоже почему-то связал с арендованным левиафаном.

Прямым приказом старшему дознавателю было поручено следовать за левиафаном, командироваться на борт и находиться там неотлучно вплоть до возвращения указанного корабля на станцию «Проксима». А это значит, что на служебном курьере Маркус повторит путь борта с маркером ENL-GC-09-THL.

И потому на новый вызов от Лиммери Туркин старший дознаватель не ответил, готовясь к дальней поездке. Но девица была настойчива. Потому вызов пришлось принять.

— Я слышала, нам перекрывают несколько направлений! — выпалила Лим.

— Это абсолютная дезинформация, — спокойно ответил Маркус, сидя в собственном кабинете. — Подобных мер не принималось и не планируется. Не распространяйте панику, госпожа Туркин.

— Говорят, ты уезжаешь, — перешла Лим в наступление. На виртуальном голоэкране она выглядела одетой для рейда на нижние уровни. И Дейк насторожился, но вида не подал.

— Служебная командировка…

— Это связано с ним, да? С Десмосом Риззом? — уточнила Лим.

— Мы с тобой уже всё обговорили, и ты сказала, что твои источники информации исчерпаны, — возразил старший дознаватель. — Я думал, мы закрыли этот кластер.

— Я узнала кое-что! — Лим почти склонилась к камере. — Но за это можно и жизнью расплатиться…

— Не нагнетай, Лим… — устало вздохнул Маркус. — Что у тебя?

— Я узнала, кто увёл у корпоратов ускорители, — прошептала дата-раннер. — Угадай, кто?

— Десмос Ризз? — с выражением мученика на лице спросил Маркус.

— Говорят, он убил патруль энлу ради них! А посредником в этом деле был Гефест Тибофф! Надо с ним поговорить! Он всё скажет! Вы же умеете выжимать информацию!

Жаль, что Гефест больше ничего не скажет. Если верить сводке, он сам себе закрыл рот.

— Ну, это вряд ли. Ты видела его послужной список? Это гражданский пилот. Двадцать пять лет стажа…

— Именно! И всё ещё не класса А! Ты не знаешь, что он может! Он что-то скрывает! — возразила Лим.

А Маркус задумался. Похоже, Гефест Тибофф умер из-за энлийских ускорителей… Он перевёл взгляд на возбуждённое лицо девы на той стороне экрана. Если он сейчас уедет, эта девица точно влезет во что-то смертельно опасное. И вытащить её будет некому.

— Я знаю, что можешь ты, — вздохнул старший дознаватель. — Меня не будет пару недель. Я помещу тебя под охрану.

— Нет! — возмутилась Лим. — Ты чокнутый! Это как маяк «ей нельзя доверять»!

— Тогда собирайся, — старший дознаватель сморщился от того, что сейчас собирался сказать. — Ты полетишь со мной.

Идея так себе, но это единственный способ сохранить Лим жизнь, если убивает даже информация об ускорителях. А эта девчонка не усидит на месте и продолжит копать. Уж лучше пусть будет под присмотром.

Но ситуация приобретает масштаб межгалактического скандала. Как Десмос Ризз, зная, что ему грозит расстрел за использование ксено-ускорителей, решился припрятать и продать их? Или Лим права, и он напал на конвой энлу? Бред. По материалам дела, у Ризза даже задержаний за драку не было и за ним не зарегистрирован даже элементарный «либер», который предпочитают при себе иметь все капитаны дальнего следования. Путь по струне опасен, и пираты, сколько с ними ни борись, всё равно находят способы отжать груз или корабль. А с таким арсеналом… «Ты либо глуп, либо…» Что «либо», Маркус Дейк ещё не решил, но, определённо, заинтересовался.

— А ты меня спросил? — с долей кокетства уточнила Лим. — Может, я не могу? Или не хочу?

— Я тебя беру в командировку на Плеяды. Как вольного дата-раннера. Довольна? Готовь документы для оформления.

* * *

— Галул ускользнул, сиятельный таллум, я виноват, — Разящий опустился на одно колено перед Эн-Ки-Натом.

Таллум скосил взгляд на коленопреклонного энлу перед собой. Сиятельного таллума почти принесли на корабль. Дарующий жизнь позволил почувствовать чудо исцеления, и теперь Э-Ки-Нат отдыхал в своей каюте. Провал операции и ошибка Разящего — это ошибка и самого таллума тоже.

— Эн-Ки-Гал был на борту? — уточнил Эн-Ки-Нат.

— Корабль был идентифицирован как левиафан класса «галул». Это не совпадение.

— Кто тогда атаковал нас? Эти люди забрали наш корабль?

— Этого я не знаю, — Разящий опустил голову. Белая матрица на его плечах слегка погасла.

— Они нанесли нам поражение, — брезгливо заметил Эн-Ки-Нат. — Я желаю реванша!

— Как пожелаешь, сиятельный таллум! Догоним их на струне!

— Нельзя нападать там, у людей будет повод заставить нас платить! — возразил таллум. — Мы должны быть хитрее… Прямо как они.

— Я слушаю твой план, — Разящий упер кулак в пол и опустил голову.

— Раз мы их упустили, догоним их на узле «Альдебаран-прайм». Там я решу, что делать, — Эн-Ки-Нат бессильно откинулся на ложе.

Дарующий жизнь тотчас подошёл, чтобы продолжить программу регенерации. Тяжёлый удушающий газ сжёг лёгкие таллума, и предстояло долгое восстановление. В былые времена за это можно было лишиться планеты. Но сейчас дипломаты энлу вынуждены сотрудничать с людьми, чтобы взять у них знания о кремниевых гигантах. Потому этот выпад, возможно, пока останется неотомщенным.

— Я прикажу идти в струну, — Разящий снова поклонился и вышел.

— Отчего ты не хочешь немедленного отомщения? — спросил Дарующий жизнь.

— Это моя ошибка, — Эн-Ки-Нат судорожно вдохнул, пока зелёные токи искрили по его матрице. — Несправедливо заставлять платить за неё мой народ.

— Люди стали слишком вольно обращаться с нашим наследием, — проскрипел Дарующий жизнь. — Это надо понимать.

— Это решит Синклит. Не я, — возразил таллум.

— Взгляни, что они сотворили с тобой. А Ур-Тах остался мёртвым.

— Я сожалею. Но сила была не на нашей стороне… Мы отомстим. Но будем хитрыми.

Дарующий жизнь согласно склонил голову и отступил.

Левиафан класса «тхум» включил маршевые двигатели и легко скользнул в створ струны следом за «галулом».

На станции же медленно открылись створки шлюза, и из зёва швартовочного причала выползла расконсервированная грузовая баржа. Спустя несколько неуклюжих манёвров баржа последовала за энлийским кораблем.