Аппарат для сакки нашёлся за автоматом с брикетами. Маленький, незаметный, он начал сразу чихать и кашлять отплёвывая из забитых дюз застоявшуюся пыль и засохший субстрат. Десмос нажал на дисплее пять точек, выбирая себе самую крепкую из возможных. Пока аппарат прогревался и молол зёрна, Десмос ещё раз огляделся. Ур-Кигаль так и сидел за столом, как статуя, а рядом лежал нетронутый брикет питательного субстрата и капсула с водой. У дальней стены мигал диодом зёв коридора, уводящего к спальным капсулам. Поспать не помешало бы, да.

Аппарат с характерным хрипом отхаркал остатки густой жижи в стаканчик из искусственной целлюлозы. По залу разнёсся терпкий запах пережаренных зёрен с каплей синтетических отдушек. Десмос отхлебнул медленно тянущейся жидкости.

— Я бы советовал поспать, тут есть капсулы, — Десмос кивнул на мерцающий вдали коридор. — В кресле пилота не выспишься. — Отхлебнул ещё сакки. — Ты спишь вообще?

— Я сплю, — согласился Ур-Кигаль. — Мой метаболизм… отличается от твоего., поэтому мне требуется… меньше спать.

— Честно говоря, я думаю, что делать с ускорителями, — Десмос ткнул пальцем в сторону швартовочного шлюза. — Они жгут мне руки.

— Почему? — Ур-Кигаль поднял голову и взглянул чёрными глазами на капитана. Мороз пробрал по коже от этого взгляда. Кажется, одна пара зрачков у него с флуоресцентной радужкой.

— Если Конфедераты узнают, что они у меня, меня упекут во Фронтир Спика в лучшем случае. Я туда я точно не хочу. Я бы сбыл их по быстрому, если б было кому, — Десмос отпил ещё, чувствуя, как унимается дрожь внутри и возвращается ясность мысли. — Или спрятал. Может, хочешь забрать?

— Нет… Генный ускоритель… заключает в себе… мощь целого дома… это святотатство…

— Это не помешало тебе ими воспользоваться!

— Это была… необходимость. Или смерть… Плохой выбор.

— Блеск! Не хватало ещё, чтобы меня преследовали убийцы энлу, — выругался Десмос. Отставил пустой стаканчик. — Я пойду выключусь на пару часов.

— Что значит… выключусь? — удивился ксенос.

— Значит «вырублю питание», «дам храпака», спать пойду, — раздражённо пояснил капитан. Махнул рукой. — Скажешь Соло, что буду позже.

— Злопадучие ксеносы, — выругался Десмос вываливаясь в коридор, освещённый аварийными диодными кольцами. Пневмостворка с флуоресцентной надписью «Спальный отсек» с шорохом отошла, открывая вид на длинный коридор с рядами капсул для сна. Едва датчики засекли движение, как плафоны под потолком ожили.

— Мощь целого дома… — продолжал Десмос себе под нос. — Охрененная мощь… В жопу себе засунь… — Он бухнул ладонью в панель управления первой же капсулы и створка с шорохом поднялась вверх, а свет внутри загорелся. Десмос какое-то время смотрел на содержимое. Потом повернулся, чтобы уйти. Потом всё же вернулся к зёву горизонтальной капсулы. На полимерном матраце светло-серого цвета растеклась и засохла чёрная лужа, а поверх кто-то как нарочно, разложил комбинезон с логотипом компании «Такс». Словно кто-то нарочно налил дёгтя на валик, матрац и обшивку. На стенке капсулы отчётливо угадывались пять полос ровно по положению пальцев.

— Семь солнц мне в печень, — прошептал Десмос, не в силах сдвинуться с места.

* * *

Соло проверила графики, тепловой контур и механику раскрытия крыльев теплоотдачи. Шельма с удовольствием помогала в рутине, вот только к корневым системам корабля ксено-интеллект галула не подпускал без санкции капитана. Так что эту часть калибровки Соло отложила до возвращения Десмоса.

— Как думаешь, за что Десу дали лицензию? — спросила Соло невзначай у штурмана, разбирающегося с навигационными картами и просчитывающего следующий прыжок.

— Что? — Тоби поднял голову и оптические камеры его сфокусировались на технике.

— Говорю, за что нам дали лицензию? — Соло села прямо на полу, скрестив ноги. — Думаешь, он заложил кого-то?

— Я так не думаю, — возразил механ. — У Десмоса не такой склад характера.

— Ему маяк повесили, — задумчиво продолжила Соло. — Знаешь, что это значит?

— Пока нет, — Тоби отложил планшет.

— Им не нужен пилот, нужен корабль, понимаешь? Из-за того, что Дес смог его пилотировать, они повесили на него ярлык. Они взяли его за яйца.

— За что?

— Семь солнц мне в печень, Тоби! — разъярилась Соло.

— А… — Тоби неуверенно кивнул. — Я понял. Унизили его через ущемление тестикул?

— Как-то так, да, — отмахнулась Соло.

Шельма выдала пару коротких звуковых сигналов.

Соло вскочила с пола, приникла к инженерному посту. На экране пеленгатора, перекрывая таблицы калибровки, пульсировал аварийный лог. Грави-визор поймал мощный тепловой выхлоп прямо у створа Струны. Кто-то вывалился из подпространства на штурмовой скорости и довольно бодро приближался к станции. На планшете развернулась трёхмерная карта сектора, и у створа струны замерцала белая точка, обозначающая чужой корабль с выключенным транспондером.

— Какого хрена? — Соло потянулась к коммуникатору, чтобы послать запрос, но потом, не увидев кода принадлежности, отдёрнула руку. — Надо сказать Десу.

— Что мы будем делать? — Тоби поднялся на ноги.

— Глуши все системы. Шельма!

— Да, Соло?

— Режим тишины! Сейчас!

* * *

— Ты можешь мне объяснить, что это за хрень? — Десмос метнулся к соседней капсуле, и дальше. В каждой картина была одна и та же — чёрная засохшая лужа на матраце, поверх рабочий комбинезон. В одной из капсул на клапане остались следы судорожной борьбы с замком. Кто-то пытался выбраться. Но этот кто-то исчез так же, как и остальные четыре, оставил после себя засохшую чёрную жижу. Ур-Кигаль равнодушно смотрел на метания капитана.

— Надо вызвать карантинную службу? — Десмос раскрыл соседнюю капсулу. Чисто. Всего они с энлу нашли пять заражённых спальных ячеек. Стандартная команда полуавтоматического транспортника. Десмос подумал, что они не смотрели в соседние доки. Быть может, там подвешен на приколе транспортник в гибернации. — Дерьмо!

— Нет… Это… Вряд ли оно…

— Я сейчас сблюю, — констатировал Десмос, глядя на чёрные следы от ладоней на серых ферро-керамитовых стенках.

— Не экономично… — равнодушно посетовал ксенос. И от этой холодной отстранённости стало ещё хуже. Съеденный брикет подпрыгнул к горлу, желчь обожгла пищевод и Десмос склонился у капсулы, сплёвывая проглоченную сакку и непереваренные куски субстрата. Энлу брезгливо отступил, а Десмос вытер рот рукой. Опёрся о капсулу, стараясь удержаться на ногах.

— Надо дать знать в виальную службу, — сказал он, отдышавшись. — Нас упекут в карантин… Семь солнц мне в печень! Как не вовремя! Надо сказать Соло.

И в этот момент станция взорвалась звуками. По стальному полу загрохотали магнитные ботинки. И даже не одна пара, а две. Эхо умножало звуки в разы.

— Дес! — В отсек влетела Соло. Взглянула на лужу на полу, потом на чёрные пятна в капсулах.

— Чё это? Съел что?

— Это наши проблемы, новые, — констатировал капитан уже спокойнее. — Что у тебя?

— В створе Струны белый маркер! Без транспондера, Дес! Идет прямо на нас! — выпалила Соло. — Я перевела «Шило» в режим тишины!

Словно в ответ на предупреждение, свет моргнул два раза и погас, погрузив всех в сухой, хрупкий мрак.

— Мы можем хоть иногда доставить груз до места без приключений? — задала техник вопрос в темноту, не дожидаясь ответа.

— Зафиксировано принудительное обесточивание силовых подстанций сектора, — услышали все голос Тоби. — Внешние гидравлические замки шлюза заблокированы в закрытом положении.

— Это и без тебя понятно, — огрызнулся Десмос. — Кому это надо?

— Пираты? — Соло снизила голос до шёпота. А Десмос с нарастающим напряжением разглядел во мраке светящиеся линии матриц, пробивающиеся через плотную ткань комбинезона энлу. Белый! Цвет ударного кулака десантных отрядов ксеносов. Ксенос разгонял в себе мощь своего дома.

— Чёрт, Ур… — обречённо вздохнул Десмос. — Ты нас выдашь… В темноте ты светишься, как навигационный буй!

* * *

Станция «Гиады-Транзит» погрузилась в темноту. Работала вентиляция, держалась гравитация, но шлюзы в доки оказались заблокированы намертво. И думать, что неизвестные вырубили подстанции ради ведения переговоров, было просто смешно. Можно, конечно, предположить, что это простое совпадение, но в них Десмос не верил. Зато точно знал, что пираты никого не щадят. На дальних Фронтирах космоса виальная служба конфедератов и Ликторат выжигали пиратство плазмомётами, и те в ответ в долгу не оставались. После их нападений не оставалось ни одного живого свидетеля — разве что случайные записи из бортовых журналов, если корабль чудом оставался цел.

Потому ходить с живым фонарём, обозначающим любое убежище как приглашение к расправе, — это чистое самоубийство. Так думал Десмос.

— Погаси! — прошипел он, толкая всех дальше по коридору, к люку в технический отсек.

Если пробраться по ком-тоннелям до доков, можно тихо погрузиться на «Шило» и свалить. Но перед этим придётся включить аварийный источник питания, иначе швартовочные захваты Конфедерации просто не разомкнутся.

— Ты не хочешь дать бой? — равнодушно спросил из темноты Ур-Кигаль.

— Какой бой? С ума сошёл? Если это те, о ком я думаю, их там не меньше десятка! И все с игломётами! У тебя есть оружие? Или броня? Или, может, запасная жизнь? У меня — нет!

— У меня есть оружие, — громким шёпотом сообщила Соло, пробираясь в темноте вперёд. — На корабле…

— Я вас слышу! — вдруг прогрохотал потолочный динамик интеркома хрипловатым мужским голосом. — Если среди вас есть Десмос Ризз, пусть выйдет к причалу ноль восемь. И мы не тронем остальных…

— Ого! — нервно хихикнула во мраке Соло. — Это за тобой, Дес! Ты у нас внезапно стал знаменит?

— Я — нет. Может, это твои подружки? — Десмос прижался спиной к феррокерамитной стене, судорожно соображая, что делать.

Выйти — значит умереть. Не выйти — то же самое. Но был ли шанс оставить в живых Соло, Ура и Тоби? Вряд ли. Если это пираты, то их видимое милосердие — блеф чистой воды. Пристрелят каждого, как свидетелей. Купиться на такое — значит быть наивным дураком.

— Если не выйдешь, переловим всех по одному, — лениво продолжил хриплый голос из динамика. — И тяжёлая смерть каждого ляжет на твою совесть…

— Может, это всё-таки не пираты? — высказал Десмос внезапную мысль.

— А кто ещё? — зашипела Соло. — Не вздумай выходить, слышишь!

— Как хотите, — отмахнулся невидимый оратор. Динамик кашлянул раз и затих, оставив их в гробовой тишине.

— Сюда! — Соло на ощупь простучала обшивку и наткнулась на технический люк. — Ур, можешь немного посветить? Нужно сорвать эти фиксаторы!

Ур-Кигаль расправил плечи и стал как будто ещё выше. Видимо, сама мысль о том, что придётся ползти на четвереньках по грязному ком-тоннелю, наносила самолюбию сиятельного таллума урон, который он не собирался терпеть.

— Надо дать бой… — сухо обронил он.

— Ну и кто тут из нас боец? — попытался переубедить его Десмос. — Может, Соло? Против бронированного штурмовика?

— Чёрт, света не хватает, — выругалась Соло, безуспешно пытаясь на ощупь сорвать фиксаторы люка.

— Давай я, — Тобиас подполз ближе и включил тусклые диоды для чтения навигационных таблиц на своих запястьях.

— О, благодарю, Тоби…

— Да нас тут всех перестреляют, как воробьёв! — продолжал Десмос.

И, словно в ответ на его слова, несколько размеренных пристрелочных залпов игломёта с характерным свистом вспороли воздух, заставив команду намертво прижаться к феррокерамиту стен. Иглы со стрёкотом сплющились о металл.

— Выходи, малыш! — услышали все тот же хриплый голос, но теперь он звучал совсем рядом, буквально за углом коридора. — И никто не пострадает! Ну, почти… Клянусь своей треуголкой!

Ур-Кигаль полностью погасил матрицы и бесшумно, словно призрак, растворился в темноте.

— Ур! — Десмос успел только упасть на пол, когда над головой снова свистнул веер игл. Но ксенос его уже не слышал.

Мощный толчок сотряс станцию, её тряхнуло так, что все, кто стоял на ногах, попадали.

— Разгерметизация шлюзового отсека, — отрапортовал механический голос. — Повреждения стыковочной платформы.

— Это твои друзья, Десмос Ризз? — насмешливо спросил голос. И новая очередь заставила прижаться к полу, закрывая голову руками. Одна из тяжелых игл со свистом чиркнула Десмоса по плечу, в клочья распарывая плотную ткань куртки. Раздались крики и беспорядочная пальба.

— Я почти, — прошептала Соло, налегая всем телом на портативный ключ, что всегда носила с собой.

По всей станции зажглись красные аварийные лампы и зазвучала сирена с предложением немедленной эвакуации. Теперь, в свете аварийных ламп стало видно, что в транзитном зала прятались за переборкой несколько человек в экзоскелетах.

— Готово! — крышка люка звонко упала за спиной. Пространство взорвалось звуками и движением. Ур-Кигаль начал действовать.

— Ур!

— Дес! — Соло поманила за собой в зёв комтоннеля.

— Идите, я сейчас! — отмахнулся Десмос.

— Дес! — Соло поспешила забраться в люк следом за Тоби.

Ур-Кигаль двигался пугающе быстро. В темноте он успел подобраться к наёмникам вплотную, а теперь, когда аварийные лампы залили транзитный зал алым светом, ксенос оказался прямо перед ними. Сквозь плотный комбинезон энлу теперь стали видны ослепительно-белые, бритвенно-чёткие линии энергетических матриц.

Первый штурмовик в тяжёлом экзоскелете отшатнулся, вскидывая игломёт, но Ур-Кигаль сработал на опережение с грацией хищника. Ксенос ушёл с линии огня, рванулся вплотную и голыми руками перехватил бронированное предплечье бойца. За счёт дикого, многократного превосходства усиленных матрицей мышц энлу применил рычаг против механики костюма. По залу разнёсся визг перегруженных сервоприводов, запахло перегретой проводкой. Пальцы ксеноса сорвали внешние бронепластины, добравшись до уязвимых потрохов сочленения. Одним резким движением Ур выдрал с мясом гибкие армированные шланги высокого давления. Из разорванного локтевого узла экзоскелета со свистом выдавило фонтан раскалённой гидравлической жидкости. Лишённая давления жидкости рука наёмника застыла в полусогнутом положении, сервоприводы заклинило, и двухсоткилограммовая махина штурмовика от сильного толчка в грудь полетела в переборку.

— Назад! Назад, тварь! — в панике заорал второй, нажимая на спусковой затвор игломёта почти в упор.

Сухой хлёсткий стрёкот оружия слился с воем сирены. Веер тяжёлых игл на магнитной тяге полетел прямо в грудь ксеносу. Но излучение матрицы Ур-Кигаля на долю секунды уплотнилось, превратившись в глухую синаптическую броню. Тяжёлые металлические стрелы со свистом врезались в это сияние, мгновенно теряя кинетическую энергию, и безвредным дождём посыпались на палубу, даже не оставив царапин на коже.

Энлу сделал ещё один плавный, почти ленивый шаг вперёд. Наёмник попытался закрыться ростовым полимерным щитом, но Ур-Кигаль просто шагнул в мёртвую зону, перехватил верхний край щита и всем своим весом рванул его на себя и вниз, выламывая крепления экзоскелета. Использовав сорванную плиту щита как таран, ксенос со всей силы вогнал её острым углом прямо в раму центрального процессора на груди штурмовика. Композитная броня треснула. Подмятый металл намертво закоротил внутренние шины распределения энергии. Контур питания экзоскелета мгновенно выгорел — из сочленений костюма повалил густой сизый дым, и штурмовик рухнул навзничь. Костюм полностью обесточился, превратившись для человека внутри в монолитную, неподвижную железную клетку.

Десмос, прижавшийся к косяку ферро-керамитного люка, нервно сглотнул. Видеть, как ксенос голыми руками крушит передовую штурмовую броню Конфедерации, было почти физически больно. Но капитан уже заметил, как из распределительной галереи вываливаются ещё трое наёмников. Эти шли слаженно, прикрываясь ростовыми щитами подавления, а в руках у переднего пронзительно застрекотал тяжёлый рельсовый игломёт поддержки. Вольфрамовые стрелы со зловещим свистом вспороли воздух, выбивая искры из обшивки.

— Ур, твою мать! Назад! — заорал Десмос. — Назад!

Энлу даже не обернулся, готовясь принять удар на себя. Выхода не было — еще секунда, и шквал вольфрамовых игл скосил бы бестолкового ксеноса. Капитан затравленно огляделся и наткнулся взглядом на утопленную в нишу косяка стальную рукоять под разбитым пластиковым колпаком. Надпись блеклой люминесцентной краской гласила: «Аварийная изоляция сектора Б. Внимание! Ручной гидропривод».

— Давай ко мне! Ур! Уходим! — чёртов ксенос читает мысли? Они же телепаты! И Ур-Кигаль услышал. Он отступил под шквалом вольфрамовых игл.

Выхода как будто не было. Капитан грязно выругался, отчаянным рывком рванулся вперёд и ухватил слишком медленного энлу за талию, навалился весом утягивая его назад, за угол спального коридора. Ур-Кигаль от неожиданности поддался. Несколько тяжёлых вольфрамовых игл со свистом прошили куртку капитана, воткнувшись в плечо и предплечье.

Едва ксенос оказался в укрытии, Десмос реализовал свой план. Он вогнал ладонь в нишу, срывая пластиковую защиту, и навалился на тяжёлый стальной рычаг, дёргая его вниз до упора.

Внутри переборок с утробным, яростным шипением вскрылись капсулы со сжатым газом, толкая поршни. Прямо на стыке транзитного зала и спального коридора освободились стопоры, и циклопическая, многотонная плита аварийной переборки под собственным весом и давлением гидравлики лезвием гильотины рухнула вниз. Видно было в сужающемся зёве прохода, как бронированные туши поспешили ко входу.

Кто бы там ни был, они остались за стеной. Теперь им потребуется время, чтобы прорезать створку плазменными резаками, если они хотят добраться до добычи.

— Лезь! — отдышавшись от прилива адреналина, скомандовал Десмос, указывая на лаз. Ур-Кигал глубоко вдохнул, опустил плечи. Матрица под его комбинезоном погасла, и теперь на ткани были видны следы от бесконечных попаданий вольфрамовых игл. Десмос взглянул на собственную руку, пальцами выдернул иглы, воткнувшиеся в мышцу почти до кости.

— Или я спишу тебя в первом же порту, — выдохнул он зло в сторону ксеноса. И тот подчинился.