Я – вор. И обычно мне везет.

Много лет я работал один и полагался только на собственные силы. Проникал в такие места, о существовании которых люди даже не подозревали – и доставал оттуда секреты наших властителей.

Конечно, побрякушки дорого стоят, но информацию можно продать намного дороже. Некоторые называют меня шпионом, но нет – я все-таки вор. У меня нет… идеологических соображений. Мне нет дела до политики.

Я не религиозен и верю только в удачу. Однажды в Рино я встретил банду, которая обожествляла везение. Психи выдумали «Госпожу Фортуну» и молились ей. Как по мне, это уже перебор.

Впрочем, иногда успех всего дела и правда зависел от одной крупной, совершенно невозможной случайности. Именно такую случайность я ждал сегодня.

В этот раз мне не повезло. Утром на моих запястьях защелкнулись наручники, а к вечеру на теле не осталось живого места. Весь день меня избивали – сначала копы, потом бандиты. Впрочем, особо разницы между ними нет. Это просто формы организованной преступности.

Я ждал казни в вонючем притоне за городскими воротами, и каждая минута тянулась мучительно долго. Свет ртутных ламп, ослепительно яркий, причинял боль моим глазам. Из сломанного носа текла кровь, залив губы и зубы.

Впрочем, мне еще повезло. Рядом в липкой луже крови лежал другой вор, мне незнакомый – с ним церемониться не стали.

Меня тоже били, иногда даже до потери сознания, но не пытали. Не лили воду на лицо, не вырывали ногти, ничего такого. Похожи, они собирались наказать меня особенным образом и оттягивали момент. Я надеялся, что меня оберегает моя репутация.

Они спрашивали, кто мой заказчик и чего он хотел, а я не знал, что ответить. Потому что я ничего не знал. В нашем деле заказы поступают через сеть посредников.

За моим избиением наблюдал Мерк, главный воротила Шейди Сэндс, крупнейший наркоторговец во всем штате. Именно его я ограбил. Да, дело было слишком рискованным, но таким притягательным – платили хорошо, и я не смог отказаться.

Люди Мерка схватили труп на полу за ноги и утащили в темноту, волоча по полу. Он оставил за собой ровную полосу крови. В комнате жужжал киноаппарат. Мы стали главными героями фильма, которым будут пугать неудобных людей. Либо пленку продадут извращенцам.

Ко мне подошел супермутант – с виду он казался самым тупым существом в мире. Мерк, наблюдавший за пыткой с высоты режиссерского стула, обратился к гиганту:

– Ленни, брось этого борца за справедливость в карцер. Через два часа будешь драться с ним на ринге.

Супермутант поднял меня и забросил на свое плечо, крепкое и твердое, словно булыжник. Он выбрался из душной пыточной и неуклюже зашагал вперед, покачиваясь из стороны в сторону. Ходьба давалась зеленокожему уроду с большим трудом, казалось, он вот-вот споткнется и раздавит меня.

Мутант пнул массивную дверь, и та медленно отворилась, жалобно скрипнув на петлях.

– Ты тут лежать. С другом. – Ленни бросил меня на пол. – Во! Твой друг! Лови.

На меня сверху свалилось безжизненное тело. От его веса я скрючился в неестественной позе, ноги заныли, а руки и вовсе отняло. Дверь закрылась, и внутри не осталось ни лучика света. Я остался один на один с густой темнотой и невеселыми мыслями.

– Эй, ты живой там? – прошептал я.

Тело молчало.

Накануне я взломал сейф Мерка. Внутри хранился компромат на нескольких конгрессменов Республики. Я забрал бумаги, фотографии и голодиски, а потом легко покинул вонючую дыру, которую Мерк называл своим поместьем.

Не знаю, кто подкинул мне эту работу. Я обычно проверяю заказчиков, но в этот раз мне дали слишком мало времени на подготовку, и я просто не успел узнать, кто дергает за ниточки.

Я ограбил Мерка изящно и без пыли. Проскочил мимо охраны, словно призрак, никого и пальцем не тронул. Совершенно не понимаю, как меня раскусили. Видимо, не повезло. Или же меня подставили. Возможно, именно этого заказчик и хотел – вывести меня из игры.

Не знаю.

Дело с самого начала казалось мне подозрительным, не стоило за него браться. Деньги можно было бы заработать путем попроще.

В конце концов, ради сотни-другой украденных баксов в розыск не объявляют, а вот «шпионов» могут откопать даже за пределами Калифорнии. Меня нашли быстро – я даже из города сбежать не успел.

Копы меня избили, но улики на политиков не забрали – за них это сделал Мерк. Он пришел в участок, как к себе домой, и забрал компромат назад. Шеф полиции попросил наркобарона избавиться от меня, потому что я слишком много знал. Главный полисмен выражался фигурально, словно боялся прослушки.

Я действительно невольно узнали имена сенаторов, которые спонсировали разработку нового супернаркотика – единожды попробовав, сразу сторчишься и никогда с него не слезешь.

Мои щеки покрылись коркой высохшей крови – я чувствовал, как она трескается, когда жевал свой язык. Попытался в очередной раз скинуть тело с себя, но мне не хватило сил.

Неприятная ситуация. Впервые от меня вообще ничего не зависело – я оказался в полной власти обстоятельств.

***

Дверь отворилась, оглушительно громко скрипнув петлями, и в карцер проник свет. Меня вытащили наружу и пнули, чтобы я пришел в себя, затем взяли за ноги потащили по кафельному полу.

Я наконец-то оказался под светом, пусть и искусственным. Кровь нехотя стала вливаться обратно в отекшие руки – к ним медленно и болезненно возвращалась сила.

Очередная дверь открылась, и меня выволокли в относительно просторное помещение подпольного бойцовского клуба, залитое холодным белым светом. Здесь стоял нестройный шум возбужденных голосов, а в нос било амбре дешевых одеколонов и вонючего пота. Громилы усадили меня на стул у ринга, ослабили веревки на ногах и сняли наручники.

Рядом сидел сильный с виду мужчина. Он заговорил со мной: роскошные усы прыгали в такт движения его губ, а блестящая лысина слепила мои глаза, еще не привыкшие к яркому свету.

– У тебя минут десять, чтобы прийти в себя. А потом тебя будут убивать на потеху публике. Вот, попей немного, – сказал он и протянул мне бутылку воды. – И умойся, а то ты весь в крови.

– А драться с кем? – спросил я, вытираясь влажным полотенцем. Оно мгновенно впитало цвет крови.

– С Ленни, это местный супермутант. Расист, урод и просто конченное существо.

– Знаком.

Я приложился к бутылке. С каждым глотком свежей воды я обретал волю к жизни. Появились рисковые мысли о побеге. Ринг располагался под землей, я узнал его. Это нелегальный клуб под салуном «Грубая шкура», где в самом разгаре гремела ночная попойка. Заведение, понятно, принадлежало Мерку.

Даже сквозь слой земли и бетона доносились раскаты хохота и нотки рокабилли. Может, попытаться добежать до бара? Навряд ли меня убьют при свидетелях. Я напряг ноги, ощутил сильную боль и понял, что сбежать не выйдет.

По левую сторону ринга в несколько рядов расположились зрители. Многих из них я узнал — тут были как люди Мерка, так и полицейские, одетые не по форме.

Я поискал глазами путь наверх и увидел Ленни. Он боязливо спускался по ступенькам, словно малыш, впервые оказавшийся на лестнице без матери. Черт, и вот это перекачанное чудовище с мозгами ребенка будет меня убивать? Как грустно.

– Вот он, твой противник, – обратился ко мне усатый мужик. – Но ты не волнуйся, я дам тебе парочку советов, может быть, ты даже проживешь первый раунд. Драться тебе смысла нет, пробуй уворачиваться, ублюдок весьма медлительный. И бей его в торс. Вполне реально победить его по очкам.

– Я не думаю, что люди сюда за боксом приходят, – сказал я и допил воду. – Они пришли посмотреть, как меня порвут на части.

После мутанта в бойцовский клуб спустились еще два человека. Один из них был очень молод, если не сказать юн – у него борода еще не росла. Зато парень был ладно сложен, мускулист и уверен в своих силах. Молодой незнакомец носил странный синий комбинезон с желтыми акцентами, я такой одежды прежде не видел.

Его приятель выглядел старше, но стати в нем было меньше. Дикарь дикарем: кожаную безрукавку украшали перья и бусы, племенные татуировки блестели на оголенных плечах, а из носа торчала человеческая кость. Он тут же ушел за угол и скрылся в тени – кажется, никто не заметил его присутствия.

Вскоре показался и Мерк. Он быстрым шагом прошел через зал к моему усатому тренеру.

– Планы слегка поменялись, – Мерк шмыгал носом. – Один уродец заявился, надо его проучить слегка. Наехал на меня.

– По какому поводу наехал? – Спросил тренер.

– Он деревня. Попросил координаты Убежища 13, хотя все знают, что это всего лишь байка караванщиков. Я подстриг лоха на тысячу баксов и продал ему фальшивую карту, а теперь он требует деньги обратно! – Мерк расхохотался и ингалировал в нос неизвестный мне препарат, – Ленни ему кишки на шею намотает и на них же повесит. А потом, – наркобарон похлопал меня по щеке, – будет твоя очередь, так что ты не расслабляйся.

Я взглянул на незнакомца в синем костюме. Если он убьет супермутанта, то мне изберут другую, не менее изощренную форму смерти. Впрочем, навряд ли парень выйдет из этой схватки живым – я не верил в его победу.

Ленни и парень поднялись на ринг, а Мерк развалился на диване у помоста. Люди затаились, ожидая речь хозяина сцены. Прокашлявшись, тот приложил к губам микрофон и начал:

– Друзья! В правом углу стоит мой малыш, все его ненавидят, потому что он ненавидит всех. Ленни! – Толпа поприветствовала зеленокожего гладиатора сдержанными аплодисментами. В ответ он почесал свою задницу и громко хрюкнул. – Ну а слева очередной смертник. Как тебя зовут, мальчик?

Незнакомец расправил плечи, как орел, готовый бросится на добычу.

– Избранный! – с гордостью прокричал он.

Мерк рассмеялся в микрофон, заглушив смех веселящихся зрителей. На лице Избранного насмешки никак не отразились – он был непоколебим. Видимо, уже привык к такой реакции. Меня его титул тоже позабавил, но смеяться желания не возникло.

– Хорошо, «Избранный». Победи моего бойца, и я принесу тебе публичные извинения. В денежном эквиваленте. Начинайте.

Из динамиков прозвучал звонкий удар в гонг. Мутант двинулся навстречу парню, но тот не спешил вступать в драку. Избранный медленно отступал до самого края ринга, пока не загнал себя в угол.

– Ну все! Некуда бежать! – прорычал супермутант и замахнулся своим тяжелым кулаком.

Избранный проворно увернулся от удара и, согнувшись, врезался плечом в колено Ленни, вложив в толчок весь свой вес. Мутант и так двигался вперед, а потому не удержал свой вес и, как бы запнувшись о человека, рухнул на ринг.

Избранный тут же перепорхнул через зеленокожую тушу, вжался спиной в ограждения, обхватил поручни руками. Он навалился на упругие канаты, обтянутые резиной, и те вытолкнули его в воздух. Парень кометой налетел на Ленни и обрушился ногами на его голову, втоптав череп мутанта в ринг. Затылок гиганта взорвался с громким красноречивым хрустом.

В зале нависла монолитная тишина – только лампы гудели под потолком. Я не верил своим глазам.

Первым молчание прервал Мерк, истерично завопив в микрофон:

– Убейте! Убейте его!

За пушки внезапно схватились вообще все люди, присутствовавшие в зале, как зрители, так и охранники. Даже официант бросил поднос с напитками, чтобы выхватить револьвер.

Мы с тренером посмотрели друг на друга, и по его глазам я понял, что он не собирается вступать в эту схватку, как и я. Он кивнул головой на полог, укрывавший основание ринга, и мы нырнули под него – прямо в момент, когда прозвучали первые выстрелы.

– Сулик! – прокричал Избранный. – Давай!

Движимый любопытством, я прополз по полу вперед, приподнял навес и увидел, как дикарь с костью в носу вышел из тени с пистолетами-пулеметами наперевес. Он открыл беглый огонь с двух рук по зрительским рядам. Град пуль обрушился на ублюдков, прошивая их насквозь. Бандиты и продажные копы валились, как костяшки домино. Фонтаны крови разлетелись по всему залу – долетело даже до потолка.

Избранный перепрыгнул через перила и приземлился прямо к дивану Мерка. Наркоторговец поспешил ухватиться за обрез двустволки, но ему не хватило скорости, чтобы угнаться за своей смертью – Избранный отобрал ружье и дал двойной залп. Мерк даже сказать ничего не успел. Он нелепо подпрыгнул на месте и остался лежать на своей шикарной мебели.

Выжил только официант. Все пули прошли мимо него. Парнишка стоял, весь дрожа, и револьвер ходил в его руках взад-вперед. «Иди отсюда», – крикнул ему Избранный, и тот, бросив ствол, побежал по лестнице наверх.

– Плохие духи тут так и снуют. – Проговорил дикарь, осматривая побоище. – Дедов Мосол говорит, нам надо убираться отсюда.

– Не повезло, – сказал Избранный, испачкав руки об окровавленный жилет Мерка, — я выстрелил прямо по кошельку! Плакали наши деньги.

Напарники поспешно собрали столько оружия с тел убитых, сколько могли унести, и сбежали. Я выполз из-под ринга, рядом со мной встал с пола усатый тренер. Он удивленно огляделся, а затем пожал мне руку.

– Похоже, сегодня твой день. Давай сделаем вид, что мы друг друга не знаем, согласен?

– Согласен.

И мы разошлись. Тренер отправился на выход, а я вкрадчиво побрел обратно в технические помещения. По пути я хлопал себя по телу и голове, не веря, что смог выжить в этой кровавой бане. Побродив по лабиринту тесных туннелей, я набрел на подпольную контору Мерка.

За картиной привычно скрывался незапертый сейф с целой кипой бумаг и грудой голодисков. Не наученный сегодняшним уроком, я запихал весь компромат в сумку, лежавшую неподалеку.

Следующим утром из Шейди Сэндс вышел караван. Поклажа браминов ломилась от трофеев – мародеры, прослышав о стрельбе в притоне Мерка, вычистили его подчистую и продали награбленное.

Я купил себе пассажирское место на горбу вьючного зверя и отправился с караванщиками на север – дорога вела меня в Нью-Рино, место, где мой заказчик ожидал свой заказ.