Одинокий паладин Братства Стали шагает вдоль океана. Он преследует группу мутантов, нагоняя их по глубоким и многочисленным следам, оставленным на песке.

Тихо поет бриз. Волны накатываются на берег, принося с собой густую морскую пену, потемневшую из-за отходов.

Под куполом шлема паладин слышит эхо вчерашней битвы. Крики боли и отчаяния, грохот пулеметной стрельбы. Весь его отряд погиб, попав в засаду мутантов, и только он смог пережить бойню: его вырубили ударом кинетической кувалды по голове.

Когда он очнулся, мутанты уже ушли, обобрав тела убитых. Они забрали почти все технологии: тяжелое энергетическое оружие, довоенные медикаменты и сложные приборы. Враг оставил только небольшую лазерную винтовку – лишь потому, что супермутанты не смогли бы держать ее в своих огромных руках.

Воин порабощен мыслями о мести, из его головы не выходят образы погибших. Однако им движет не один только гнев: в первую очередь он должен вернуть технологии, которые клялся защищать ценой своей жизни.

Солнце поднимается еще выше и наконец входит в зенит на безоблачном небе. Ярчайшая белизна отражаются от силовой брони, светясь на многие мили вокруг, словно воин превратился в сияющий светом маяк.

Броня пылает жаром, паладина окружает дрожащее марево. Однако внутри доспеха системы жизнеобеспечения поддерживают комфортную температуру. Паладин дышит свежим отфильтрованным воздухом, пребывая в прохладе. О температуре снаружи ему сообщают только показатели интерфейса перед глазами.

Он начеку, его оружие готово к бою. Винтовка в его стальных руках выглядит игрушечной, воин не чувствует ее веса, но знает, насколько она смертоносна.

Паладин идет быстро, почти бегом, и с каждым часом нагоняет мутантов. Когда следы обретают более заметные и явные черты, он наконец замечает противника – и мутанты тоже обращают внимание на своего преследователя, обратив внимание на свечение позади.

Они укрываются за гребнем высокой дюны и направляют похищенное оружие Братства на стального воина, перешедшего на бег. Роторы, гудя, раскручивают пулеметные стволы в их мускулистых руках. Звучит энергетическая пушка, выплевывающая сгустки расплавленной плазмы – снаряды проносятся мимо паладина, силуэт которого размылся в ослепительном белом свете.

Механический палец касается спускового крючка лазерной винтовки. Кристалл за долю секунды накапливает достаточно электрической энергии, чтобы подать ее на линзы, и сквозь них тут же проносится сфокусированный луч.

Тонкая красная линия насквозь прошивает толстый череп супермутанта. Горячая кровь попадает на его плечи, половина головы рассыпается черным прахом, и миниган, так и не выстрелив ни одной пули, беззвучно падает на песок.

Паладин выпускает еще три луча по мутанту с плазменным ружьем, прожигая насквозь мышцы и кости в его плечевом суставе. Загорается патронташ с гранатами, перекинутый по массивному зеленому телу. Мутант бросает прочь оружие и пытается снять взрывчатку здоровой рукой, но ему не хватает ловкости: медлительный, неуклюжий, он исчезает в каскаде одновременных взрывов. Супермутанта разрывает на куски.

В руках паладина спокойно работает радиатор лазерной винтовки, охлаждающий ядерный микрореактор. От ствола исходит едва заметный пар.

С соседней дюны вниз по песчаному склону на воина устремляется гигант с промышленной кувалдой, занесенной над головой. Он быстро сокращает дистанцию. Человек отступает назад и стреляет, но луч уходит мимо, рассеиваясь в воздухе. Видя приближение бойка молота к своей голове, воин рефлекторно защищается руками, выставив перед собой винтовку.

Кувалда попадает по раме и разбивает оружие вдребезги. Системы охлаждения лазерной пушки разлетаются по пустыне, а крохотный реактор, по-прежнему запитанный от батареи, моментально разогревается до трех тысяч градусов по Фаренгейту. Линзы разбиты, и энергии некуда выйти.

Осколки оружия взрываются миниатюрной атомной вспышкой прямо в руках паладина. С супермутанта тут же срывается обугленная кожа, мясо вспыхивает огнем, рассыпаются зубы. Обугленное тело отлетает на склон дюны, и после непродолжительных страданий гигант умирает.

Силовая броня паладина, почерневшая от взрыва, разваливается. Несколько титановых пластин выпадают из пазов на песок, оголяя увитый многочисленными проводами каркас экзоскелета. Стрекочет счетчик Гейгера, встроенный в системы доспеха.

Паладин разворачивается и замечает пугающе уродливую тварь, которая подкрадывалась к нему со спины. Кентавр. Создатель супермутантов слепил это чудовище, сплавив воедино людей и собак. Из массивного торса торчат шесть человеческих рук – они заменяют кентавру ноги. Грязные ладони с растопыренными пальцами быстро перебирают по берегу. Тело кентавра покрылось красной коркой загара, сгорев на пустошном солнце.

Две головы кентавра – человеческая и собачья – смотрят на паладина, вжимаясь в толстые мускулистые шеи. Чудовище подкралось настолько близко, что воин уже не успевал поднять с земли кувалду, выпавшую из рук убитого супермутанта.

Паладин срывается с места и плечом таранит кентавра. В непродолжительной борьбе человек теряет равновесие и падает на бок, придавливая мутанта всем своим весом. Тварь попадает под раскаленный пресс.

Кожа пригорает к горячим бронепластинам, плоть прилипает к металлу. Собачья голова воет, человеческая — кричит. Фильтры на шлеме паладина задерживают запах гари. Под весом силовой брони хрустят кости.

Кентавр безуспешно пытается скинуть с себя паладина, и спустя несколько бесконечно долгих минут мускулы на многочисленных руках слабеют. Наконец, чудовище затихает.

Паладин пытается встать, но вся правая сторона силовой брони намертво прикипела к мутанту. Он пытается освободить себя, но ему не хватает подвижности механических суставов: стальная рука попросту не дотягивается до пригоревшего к доспеху мяса. Встать воин тоже не может – не хватает силы, туша давит его к земле.

Похоже, сделать ничего нельзя, думает человек. Поразмыслив еще немного, он все-таки решает выйти наружу. На спине силовой брони прокручивается вентиль, герметичный скафандр раскрывается, и крепкий мужчина покидает экзоскелет, боком выкатываясь из него прямо по трупу кентавра.

Ступив на песок, паладин быстро задыхается от знойного воздуха. Перепад температур бьет по его голове, белизна слепит глаза. Он запинается и падает в пушистую пену на берегу океана, засыпая.

***

Воин Братства открывает глаза и видит потолок, исписанный трещинами на белой краске. Встав со скрипучего матраса, он лодыжками ощущает сквозной ветер, гуляющий по полу. С его лба падает мокрое полотенце.

Паладин находит себя в прохладной и темной комнате. Он смотрит на пустые магазинные стеллажи, заколоченные окна и прилавок, на котором стоит прибор для дистилляции морской воды. Рядом с ним лежат пустые бутылки из-под колы, ведро с солью и кастрюли с водой.

Обойдя стеллажи, паладин находит еще одну кровать, скрученные рыбацкие сети и самодельные копья. Неподалеку от прилавка работает электрическая плита, запитанная от микроядерного генератора. В кастрюле закипает и пенится жирная вода. Воин замечает незнакомый запах и догадывается, что так пахнет вареная рыба.

Кем бы ни были его спасители, паладин обязан забрать их ядерный генератор: священный Кодекс обязывает изымать высокие технологии у людей, живущих за пределами бункера Лост-Хиллз. Сто лет назад опасные достижения науки оказались в руках безумцев, и те почти уничтожили человечество. Чтобы апокалипсис не повторился, Братство должно хранить в тайне любые технологии предков сложнее двигателя внутреннего сгорания.

Паладин находит дверь и выходит на улицу. Он оказывается в тени большого железного козырька, прикрывающего старые бензоколонки. К заправочной станции примыкает кусок разрушенной автомобильной трассы. Над пустыней возвышается рекламный стенд компании “Посейдон Ойл”, на табло застыли довоенные цены на дефицитный бензин.

Между колоннами, удерживающими крышу, растянут невод – сеть сушится на теплом воздухе. Паладин обходит здание и спускается по песчаному склону вниз к морю.

На берегу стоят два рыбака. Немолодой мужчина и мальчишка. Вместе они закидывают удочки в воду и затем наматывают леску обратно на барабан. Паладин подходит к ним ближе и замечает плазменный карабин за спиной рыбака, редчайшее энергетическое оружие, созданное аккурат перед Великой Войной.

Смотря на плазменную пушку, паладин понимает: он обязан вернуть артефакт старого мира Братству Стали.

Рыбак замечает гостя. Он аккуратно кладет удочку на песок, снимает с плеча карабин и направляет ствол на паладина. От плазменных капсул на корпусе исходит зеленое свечение.

– Просто мера безопасности, – спокойно говорит старик. – Не переживай. Если ты будешь хорошо себя вести, я не буду стрелять.

Паладин поднимает руки, разглядывая рыбаков. Он кивает на мальчика.

– Твой сын? – Спрашивает воин.

– Да. Мы уже давно живем здесь сами по себе, нам не нужны неприятности.

– Здравствуйте, мистер, – добродушно говорит мальчик.

– Это вы меня сюда притащили?

– Да. Повезло тебе. Еще час, и тебя точно смыло бы в море. Мы плыли на лодке вдоль берега, чтобы собрать сети, и наткнулись на тебя. Это в той стороне, - рыбак указывает рукой на север. – Но то было сегодня днем, а сейчас, как сам видишь, уже вечереет.

– Спасибо, – паладин кивает.

– Мы не могли оставить тебя там. Кто ты такой?

– Я паладин Братства Стали. Слышал о нас?

– Нет, не слышал. Но я видел место твоей битвы – впечатляет. Я так понимаю, вы хорошие парни?

– Так точно, – паладин медленно опускает руки и делает шаг назад. – Мы оберегаем человечество от новой катастрофы.

– Воин мира, значит? – Рыбак улыбается. – Мы можем вместе поужинать. На заходе солнца я дам тебе копье, воду, и ты уйдешь отсюда. Ночью пройти по пустыне будет легче, сам знаешь.

Их ужин проходит мирно. Паладин впервые в жизни пробует рыбу – вкус кажется ему ужасным. Много костей и вонючего жира, мясо при этом сухое.

Рыбак пытается узнать у паладина подробности о Братстве Стали, но воин не сообщает ничего конкретного, отделываясь дежурными фразами – он заучил их перед самым первым выходом на поверхность. В ответ мужчина рассказывает о себе и своем промысле: он делится историями о рыбной ловле и гигантском соме-мутанте, который рвет их сети и распугивает добычу:

– Я тут уже пять лет рыбачу, и улов всё хуже и хуже. Я думаю, это из-за Вонючки – огромного трехглазого сома. Он распугивает тут всю живность.

Паладин интересуется плазменной винтовкой, и рыбак объясняет:

– Я нашел ее в катере береговой охраны – он очень удачно сел на мель неподалеку отсюда. Без этой крошки мы с сыном давно бы погибли. Я отпугиваю пушкой сома – у него такая прочная шкура, только плазма ее берет. Еще я однажды расплавил плазмой рад-скорпиона, вот такого, – мужчина широко разводит руками, – представляешь? Страшная вещь. И зарядов у нас много, целая коробка.

Паладин даже не пытается конфисковать оружие – он понимает, что добровольно рыбак винтовку не отдаст.

Поздним вечером, как и было обещано, паладин получает копье и воду. Попрощавшись с людьми, которые спасли ему жизнь, он уходит в пустыню.

Паладин долго бредет вдоль берега, пока не находит место сражения. Лезвием копья он срезает сгоревшую плоть кентавра от своей силовой брони. Белый свет луны отражается от стали.

Освободив доспехи, паладин забирается внутрь. Броня запечатывается, и воин чувствует прилив мощи, которую дарует костюм. Встав на ноги, он пытается взять копье, но под механическими пальцами древко просто лопается на щепки. Оставив на берегу запасы воды и сломанное копье, паладин отправляется вдоль океана на юг – обратно к рыбакам.

На полпути он останавливается, сомневаясь в своем решении. Эти люди спасли ему жизнь, думает воин. Накормили, дали воду и оружие. Он мог бы вернуться домой, не упоминая их в докладе.

Паладин делает робкий шаг в сторону бункера Братства Стали, но быстро возвращается на прежний путь.

Нет. Нельзя переживать о судьбе двух дикарей. Цель Братства намного важнее – орден защищает человечество и бережет мир. Нужно следовать священному Кодексу.

В конце концов, он не может вернуться домой с пустыми руками: его отряд перебит, а оружие утеряно в битве. Возможно, плазменный карабин рыбака убережет его от позорного изгнания.

***

Поздней ночью паладин приближается к заправке. Вдали от берега он замечает лодку, которая пересекает лунную дорожку на воде. Рыбаки достают сеть и, перебирая ее, вынимают пойманную рыбу.

Стальной воин поднимается по склону и прячется в тени у входа в здание. Рыбаки сходят на берег, вытаскивают лодку на песок. Сын тащит ведро с рыбой, а отец несет на себе мокрую свернутую сеть.

Вдруг, из воды на берег выходит склизкое чудище – огромный сом-мутант, блестящий в свете луны. Он ползет за рыбаками на плавниках, поднимая на них свое тело.

Мальчик кричит, и старик тут же снимает с плеча плазменный карабин. Единожды выстрелив, он попадает раскаленным пучком плазмы по монстру. Тварь, громко фыркнув, падает на бок и укатывается обратно в воду, приминая под собой морскую пену.

Когда отец и сын доходят до своего дома, паладин покидает тень, быстро настигает мужчину и замахивается на него огромным стальным кулаком размером с голову.

– Карабин. – Требует воин. – Живо!

Рыбак роняет сеть на землю. Дрожащими руками он снимает с плеча оружие и протягивает его паладину.

– Не надо… – умоляет рыбак. – У нас есть вода и улов, бери их, но оставь нам оружие. Мы не выживем без него.

– Я заберу карабин, все батарейки к нему, а также ваш микроядерный генератор. – Паладин отнимает плазменную пушку и показывает пальцем на здание. – Оставайтесь здесь и не сопротивляйтесь.

– Я узнал твой голос, – говорит рыбак. – Почему ты нас грабишь? Так ваше Братство платит за добро?

Паладин молчит. Он надеялся скрыть свою личность, чтобы успокоить совесть. Но чего уже скрывать? Он отвечает:

– Ты же слышал, что я тебе говорил. Мы спасаем людей от запретных технологий.

– Постой! Помоги нам, убей сома – тогда мы сможем выжить и без этого оружия! Ты же говорил, что вы защищаете людей, помнишь?

Паладин погружается в раздумье. Это хорошая идея: так он исполнил бы требования Кодекса и вместе с тем отблагодарил бы семью за свое спасение. Думает он недолго – совесть подталкивает к правильному решению.

– Хорошо. Но как мне убить его?

– Я не знаю. Сом лег на дно, он не вернется до утра, пока мы не забросим невод.

– Я не могу ждать до утра. – Паладин возвращает карабин мужчине. – Я пойду за ним следом прямо сейчас. Предупреждаю: даже не думай обмануть меня или выстрелить в спину.

***

Паладин подходит к берегу, держа в механических руках толстый стержень арматуры. Он вырвал его из бетонного основания бензоколонки.

Воин Братства ступает на морскую пену, излучающую легкое свечение от радиоактивных отходов. Он приминает пену к песку и идет вперед. Морская рябь, потревоженная паладином, превращается в волны.

С каждым шагом паладин погружается все глубже и глубже: вода достает ему до груди, затем подходит к плечам – и наконец скрывает его под собой вместе со шлемом. Пологое дно сменяется крутым спуском, настолько внезапно, что у воина начинает кружиться голова. Потеряв под собой поверхность, он пару секунд погружается, падая в бездну.

Песок под махиной его доспеха продавливается, затягивая стальные ноги в зыбучую западню. Но мощности приводов хватает, чтобы поднять колени и пойти дальше.

Стальной брат борется со страхом, который прежде в жизни не испытывал. Его пугает темнота бесконечного океана. Свет поверхности меркнет с каждым пройденным футом.

Включается фонарик на шлеме брони, рассеянный свет образует желтый купол в подводной темноте. Паладин поднимает голову и видит мелкую голубую точку далеко над собой – это Луна пытается пробиться ко дну океана.

Герметичная силовая броня не пропускает воду. Запаса воздуха в баллонах на спине ему хватит на несколько часов – но он не планирует охотиться так долго. Водоросли поднимаются все выше, доходя до локтей воина. Бледно-зеленая растительность мирно покачивается. Вокруг него проносятся стайки мелких перепуганных рыб.

Все звуки меркнут – в давящей тишине остается только стук сердца и гулкие удары тяжелых стальных ног по морскому дну.

Он идет медленно и постоянно осматривается. В какой-то момент фонарь выхватывает в темноте руины утонувшего катера, поросшего подводной живностью. В черном проеме паладин замечает три блестящих глаза.

Фонарь и блестящие доспехи привлекают гигантского сома. Он выползает наружу. Чудище по-змеиному выгибает тело и прыгает в заросли водорослей. Паладин следит за движением сома, указывая на него лучом налобного фонаря.

Приблизившись как можно ближе, монстр как бы отпрыгивает ото дна, подняв под собой мутное облако грязи. Разинув пасть, мутант обнажает ряды острых зубов и устремляется на паладина сверху вниз, словно надеясь проглотить его одним укусом.

Стальной воин с замахом вонзает длинную арматуру прямо в рот сома. Металлический стержень с заметным усилием пробивает череп мутанта и входит глубоко в тело.

Вода окрашивается в красный, мутант в припадке ярости бросается вперед и врезается в человека с такой силой, что того подбрасывает – он отрывается ото дна. Окуляр шлема дает трещину, и сквозь нее тут же просачивается тонкая струйка холодной воды.

Приземлившись на твердый песок, паладин видит, как сом судорожно бьется о дно – от очередного удара арматура входит еще глубже, и заостренный стержень разрывает брюхо мутанта. Сом стремительно уплывает вверх, размахивая хвостом, но очень скоро возвращается, медленно погружаясь на дно, окутанный в полупрозрачную пелену собственной крови.

Безжизненное тело мутировавшей рыбы скрывается в высоких водорослях.

Паладин как можно быстрее возвращается с чувством выполненного долга, которое подбадривает его дух и помогает не сдаваться. Вода заполняет шлем, трещина на стекле ветвится и удлиняется. Воин приближается к обрыву и, карабкаясь почти на четвереньках, успешно поднимается по нему наверх.

Стекло не выдерживает и лопается. Вода бурным потоком заполняет шлем. Лицо тут же мерзнет, жидкость кажется ему ледяной.

Задержав дыхание и закрыв глаза, паладин идет вслепую вперед, с замиранием сердца предчувствуя приближение к берегу.

Уши раскладывает, и к нему возвращается звук с поверхности: бриз и волны, приносящие пену на берег. Первым же делом паладин срывает с себя шлем, и вода, не найдя преград, стекает по его нагруднику. Воин делает долгожданный глубокий вдох, и в это радостное мгновение он решает, что не будет отнимать у рыбака карабин.

Этой ночью он впервые ощутил себя настоящим защитником человечества. Пройдя сквозь черную глубину и вернувшись, паладин обрел иное понимание своей миссии.

Он стоит с закрытыми глазами, закинув голову, и наслаждается внезапно охватившей его свободой. Приоткрыв веки, он с улыбкой смотрит на звездное небо и слушает бриз. Волны бьются о его колени.

Воин не знает, что неподалеку от него стоит рыбак с энергетической винтовкой в руках. Лицо усталого мужчины перекошено, он не хочет этого делать. Он еще никогда не убивал людей.

И все же он нажимает на спуск, уверенный, что иного пути нет.

Карабин выплевывает плазменный пучок. Через мгновение голова паладина плавится в зеленое вязкое месиво.

Опустевший картридж выпадает из винтовки на песок.

Силовая броня, обезглавленная, остается стоять в десяти шагах от берега, омываемая водой.