Глава 9

Оказавшись в комнате, я смогла выдохнуть и скинуть тесные туфли. Каблук вроде небольшой, но колодка неудобная.

Правда, расслабиться я не успела, следом прибежала Лира. Служанка протянула мне туго перевязанный бечёвкой свёрток.

— Леди Офелия, меня попросили передать это вам.

— От кого? — спросила я, чувствуя, как внутри всё сжимается в комок.

— Приходила женщина, одетая как торговка. Вы что-то заказали в лавке?

Я медленно покачала головой и уловила запах. Духи имели тяжёлую удушливую нотку, так пахла хозяйка борделя. Я же не оставляла им способа связаться со мной, надеясь, что одна ночь — это просто эпизод, который никогда не повторится! Вот наивная дура!

— Она ждёт ответа?

Я старалась не выдать себя и выглядеть спокойной. Лира покачала головой.

— Она только отдала и ушла.

— Хорошо, можешь идти.

Лира кивнула и выскользнула из комнаты, оставив меня одну.

Развязав бечёвку, я развернула грубую холстину, игравшую роль конверта. Внутри оказалось самое короткое письмо из всех возможных: всего один адрес и имя: «Советник Ториан», а в конце маленькая приписка: «Завтра в Серебристой фореле».

Это что первый официальный заказ? Ну и что именно я должна сделать? Убивать никого я не стану, или его уже убили?

Скомкав записку, уже поднесла её к свече, но вовремя спохватилась. Улики не уничтожают в порыве эмоций. Я разгладила листок и спрятала его в щель под подоконником, рядом с кошельком.

Похоже, мне придётся отправиться на встречу, чтобы узнать подробности заказа.

Всю ночь я не сомкнула глаз. Мозг, отказываясь мириться с абсурдом происходящего, лихорадочно строил и тут же ломал планы. Отказаться я уже не смогу. Не хочу ругаться с маман. После сегодняшнего ужина мне окончательно стало ясно, что надолго задерживаться в этом доме нельзя. Но начать новую жизнь, непросто. Мне нужна будет помощь.

Хотя стоит признать, я уже преступница. Сокрытие улик, перемещение тела, помощь в побеге и организации алиби убийцы. Выбора уже нет, только идти дальше. Чтобы выжить, нужны были деньги. Чтобы бороться — информация. А чтобы получить и то и другое, нужно было спуститься в подполье этого мира. Мой визит в бордель был отчаянной импровизацией. Теперь же мне предлагали контракт.

* * *

«Серебристая форель» оказалась уютной, чайной со светлым залом. Идеальное место для тайной встречи: все на виду, но под масками светской беседы.

Моя заказчица сидела за столиком в дальнем углу, у окна, заставленного горшками с папоротниками. И выглядела как обычная посетительница. Ничего, что напоминало бы о её настоящем роде занятий.

Свободных мест не было, поэтому я спокойно подошла к её столику, делая вид, что наша встреча случайна.

— Прошу вас, присаживайся, — её голос был ровным и тихим. — Хочу посоветовать вам сорт чая, «Лунный жасмин» здесь превосходен.

— С удовольствием воспользуюсь вашим советом, — тихо сказала я, опускаясь на стул напротив.

— Ты получила мой скромный подарок?

«Это она так заказ называет? Тоже мне подарок из ада!»

— Получила. Ваша скромность, как всегда, впечатляет.

Она усмехнулась, но глаза оставались холодными.

— Мне понравилось, как ты работаешь: чисто, быстро, без лишних вопросов. Это всё твой талант, не иначе. А таланты нужно монетизировать. Советник Ториан — влиятельный человек. У него есть враги. Мои… партнёры хотят его немного приструнить. Ослабить хватку на городской торговле. Для этого нужен рычаг.

— И вы хотите, чтобы я этот рычаг нашла? — уточнила я. — Каким образом? Я не могу вломиться к нему в дом.

— Не волнуйся, много труда это не займёт. Советник Ториан даёт небольшой приём через три дня, по случаю именин своей дочери. Уверена, ты получишь приглашение. Его кабинет находится на втором этаже, в восточном крыле. Дубовая дверь с резной совой на фасаде.

— А что, если меня поймают? — спросила я, глядя ей прямо в глаза.

— Тогда твоя репутация будет уничтожена, твоя семья опозорена, а тебя, скорее всего, сошлют в самый глухой монастырь, какой только найдётся, — без единой нотки сочувствия ответила она.

— Вот видите, чем я рискую и что же я получу в качестве награды?

— Помимо того, что останешься на свободе и в относительной безопасности? — она улыбнулась. — Пятьдесят золотых и моё покровительство. В этом городе оно стоит дороже золота.

Пятьдесят золотых. По меркам этого мира, судя по обрывкам разговоров слуг, целое состояние. Достаточное, чтобы исчезнуть и начать новую жизнь где-нибудь далеко.

Я смотрела на её спокойное, бесстрастное лицо, на чайник, на бисквит, на папоротники на подоконнике. Всё это было так нормально, так обыденно, словно мне не предлагали проверочное задание на вступление в мафиозную группировку.

— Договорились, — прошептала я.

— Прекрасно, рада, что мы быстро нашли общий язык.

«Ой, я-то как рада!» — мысленно фыркнула я.

Она ушла, а я осталась сидеть за столиком, делая вид, что пришла вовсе не для этого короткого разговора.

Чай я всё-таки заказала, как и воздушное пирожное. Не думаю, что Элион оставил своих людей просто следить за домом. Уверена, кто-то пошёл за мной, нужно только понять кто.

Я действовала на автопилоте, и автопилот этот был настроен на выживание: не думай, просто делай и оценивай обстановку.

«Серебристая форель» была идеальным местом для слежки. Большие окна, зеркала в позолоченных рамах. Главное — сесть так, чтобы видеть нужное отражение.

Не спеша допив чай, я поднялась и вышла на улицу. Сразу возвращаться домой нельзя. Это станет доказательством, что я выходила из дома ради этой встречи. Сначала нужно создать легенду.

«Тень» из чайной последовала за мной, и он был не один. Второй, поопытнее, держался дальше, сливаясь с потоком людей. Элион явно не экономил на ресурсах. Интересно, он сам где-то рядом? Прислушивается к каждому моему шагу своими острыми ушами?

Я свернула в узкий переулок, пахнущий рыбой и влажным камнем. Быстро, не оборачиваясь, его преодолела. Шаги за спиной участились. Они думали, я их не заметила? Или хотели, чтобы я заметила, чтобы напугать?

Не теряя времени, я выскочила на соседнюю улицу и поймала экипаж. Оказавшись внутри, поморщилась. А в следующий миг внутри повозки я уже была не одна.

Эльф устроился напротив и улыбнулся.

— Если нас увидят вместе, то неправильно поймут, — сказала, опустив глаза.

Как я должна выполнить заказ, если он постоянно ходит за мной?

Он оценивающе на меня посмотрел, и в его изумрудных глазах мелькнула тень раздражения, тут же тщательно скрытая.

— Насколько хорошо вы знакомы с женщиной, с которой пили чай? — его голос был ровным, но я безошибочно поняла: допрос начался.

Опять этот взгляд следователя. Разумеется, он мне не доверяет. Как мило, что он думает, будто я сразу во всём признаюсь.

— Я с ней не знакома, — ответила я, опустив глаза и сделав вид, что смущена прямым вопросом. — Просто мне захотелось присесть именно за этот столик. Вы с ней знакомы? Хорошо ладите?

От этой шпильки я отказаться не смогла. Пусть знает, что его методы слежки не просто заметны, а ещё и смешны.

Элион мягко усмехнулся.

— Моё общение с дамами подобного круга, как правило, носит сугубо профессиональный характер, — он сделал паузу, давая словам висеть в воздухе, словно ядовитый туман. — Город, леди Офелия, особенно для тех, кто склонен к ночным прогулкам.

«Ага, то есть: «сиди дома и не высовывайся, пока я не разберусь, как именно тебя использовать». Очень трогательная забота, ушастый стражник моего покоя. Прямо глаз дёргается от умиления».

Я подняла на него широко распахнутые глаза, изобразив наивную тревогу.

— Вы правы, лорд Элион. Я была неосторожна. Спасибо, что предупредили меня.

Он изучал моё лицо, и я видела, что он не верит ни единому моему слову.

— Рад это слышать, — произнёс он, и его губы тронула едва заметная улыбка, явно предвещающая неприятности. — Позвольте тогда проводить вас до самых дверей.

Экипаж как раз подъехал к поместью Хауардов. Он вышел первым и с безупречной учтивостью подал мне руку.

— До завтра, леди Офелия. Постарайтесь никуда не ходить без сопровождения.

— Спокойной ночи, лорд Элион, — прошептала я, опускаясь в реверанс. — Благодарю за заботу.

Я вошла в дом, чувствуя его взгляд на своей спине. И чего он ко мне привязался?! Прям маньяк ушастый!