Глава 30

Вопрос с подвохом. Отрицать это не имело смысла, я находилась рядом с ней.

— Да, — ответила коротко, стараясь уловить её реакцию, глядя на неё из-под опущенных ресниц.

— И что думаешь?

Ну и как я должна ответить на этот вопрос? Сказать, что испугалась или что мне кого-то жаль? Не думаю, что этот разговор случился по её инициативе. Скорее, это дядя послал её узнать о моих чувствах. От этого будет многое зависеть. Особенно моя жизнь. Поскольку на самом деле их интересует: планирую ли я рассказать об этом Элиону?

— Надеюсь, эта неприятность не помешает моему браку? — выпалила я, старательно рисуя на лице испуганную озабоченность исключительно собственной судьбой.

Тётушка Гвинет моргнула, явно не ожидая от меня такого эгоизма. Поэтому я постаралась сделать вид, что и правда обеспокоена.

— Твоему браку? — переспросила она, и в её голосе мелькнуло нечто, похожее на облегчение? — О, не волнуйся, моя дорогая, лорд Каэлен обо всём позаботится.

Она поднялась с кресла и подошла ко мне.

— Ты просто должна помнить, мужчины не любят, когда их невесты оказываются в центре скандалов. Даже если сами в них не виноваты. Поняла?

— Да, тётя, — сказала я.

— Вот и славно, — она сжала моё плечо чуть сильнее, чем следовало, и отпустила. — Иди в столовую. Мы уже и так опаздываем.

* * *

Обед прошёл в тягостной, фальшивой атмосфере. Дядя Каэлен был мрачнее тучи и почти не притрагивался к еде. Тётя старательно делала вид, что ничего не произошло, и щебетала о меню для свадебного пира. Киран ковырялся в тарелке, но пару раз я ловила на себе его задумчивый, изучающий взгляд. После нашего разговора в лаборатории он смотрел на меня иначе. Словно прикидывал, насколько я могу быть ему полезна или опасна.

Я старательно балансировала на грани. Пытаясь быть одновременно задумчивой, чтобы не замечать взгляды, что периодически бросали на меня, но при этом и оставалась спокойной. Только иногда чуть хмурилась, чтобы не казаться уж совсем холодной.

Как только ужин закончился, я отправилась к себе и вновь взялась за учебник по этикету. Правда, на этот раз почерпнуть из него знания у меня не вышло. Мои мысли постоянно уходили в сторону.

Сначала к семье: сколько всего они должны были совершить, чтобы тело убитого в кабинете, куда вообще запрещено заходить, не вызвало панику?

Потом мысли переключились на Кирана: брат определённо не тот, кем изначально казался. Я думала он учёный, который неделями не покидает своей лаборатории. А оказалось он тот ещё интриган.

Ну и, разумеется, следом в голове возник Элион: доверять жениху я тоже не могла. Вот поставь дядя сотню условий, и брак был бы одним из них, то мы оба были бы жертвой договора. Однако Элион изъявил желание жениться на мне. Зачем? Разве что, он расследует дело «Молота судьбы» и готовит приманку. Чистокровный эльф и квартеронка — союз, который просто не может остаться незамеченным.

С одной стороны, дядя и Элион по разные стороны баррикад, а с другой, каждый из них меня подставляет. Так что однозначно необходимо срочно заняться подготовкой своего побега.

Шаг первый: позаботиться об укрытии.

Шаг второй: стать ближе к Элиону, чтобы узнать о его планах.

Шаг третий: скрыться.

А да, шаг четвёртый: не дать себя убить.

Хуже всего то, что «шаг четвёртый» мог оказаться шагом в любой последовательности, подвинув остальные. Так что медлить было нельзя.

Смирившись с тем, что почитать мне сегодня не удастся, закрыла книгу и поднялась. Какова вероятность, что моё ночное отсутствие будет замечено?

Скинув платье, я влезла в штаны и накинула плащ. Сегодня можно особо не таиться, весь дом погружён в темноту, как будто вся семья разом перешли на экономию. Приоткрыв дверь, я чуть пригнулась и прислушалась. В коридоре не горел ни один канделябр. Я старалась уловить малейший звук, чьё-то дыхание или скрип половиц, но в коридоре длительное время оставалось тихо.

Решившись, я вышла из комнаты и, прижимаясь к стене, дошла до конца. Тут меня ждала не менее тёмная лестница. Интуиция кричала, о том, что идти коридорами слуг сейчас не стоит.

Спустившись, я метнулась в тёмный угол и перевела дух. Сегодняшний побег из дома почему-то казался более волнительным, чем все вместе взятые до этого. Покинуть дом можно несколькими способами, и сегодня я решила воспользоваться тем, который на протяжении длительного времени отвергала: окном на первом этаже.

Прокравшись к ближайшей закрытой комнате, вытащила шпильку. Замок не заставил трудиться над собой. Он был настолько простым, что даже смешно. Правда эта комната представляла собой один из залов для приёма.

И самое отличное, что у этих залов всегда есть двери в сад. Вдруг кому-то станет плохо из-за обилия запахов, тогда необходимо выйти и подышать.

Большой тёмный зал, я преодолела быстро, нашла ближайшую дверь и, так же её открыв, выскользнула в сад. Стараясь держаться в тени кустов и продолжая прислушиваться, я медленно направилась в сторону забора.

Услышав хруст ветки, я вздрогнула и замерла. В первое мгновение мне показалось, что это я. Однако с левой стороны опять раздался звук, на этот раз, неясный шорох.

Первое паническое предположение, что за мной пришли убийцы, — я отмела. Всё-таки послать их можно, только зная, куда и когда направится жертва, а моё сегодняшнее решение было спонтанным.

Следовательно, можно обратиться к более логическому объяснению происходящего: в этом доме под покровом ночи, кто-то готовит что-то интересное.

Вернувшись, я заползла в более плотные кусты и ползком отправилась на звук. Меры предосторожности оказались как раз кстати. У забора, в котором неожиданно появилась неучтённая дверь, стоял дядя и управляющий. А несколько слуг укладывали что-то завёрнутое в грязную тряпку в тёмный неприметный экипаж.

«О! Кажется, это я удачно отправилась погулять! Дядя избавляется от тела!»

Я замерла в кустах, вжимаясь в холодную землю. Сердце колотилось где-то в горле. Дядя стоял у калитки, сложив руки на груди. Рядом с ним топтался управляющий.

— Грузите, — негромко приказал дядя.

Управляющий закивал и засеменил к экипажу.

«Ну надо же, — промелькнула в голове ледяная мысль. — Дядя собственноручно заметает следы моего преступления. Вот бы он знал, кому именно помогает».

— Я сам прослежу, лорд Каэлен, — услышала я голос управляющего. — Не извольте беспокоиться.

Дядя кивнул и, бросив последний взгляд на возню у экипажа, развернулся и зашагал обратно к дому. Я вжалась в кусты сильнее, когда он прошёл мимо всего в каких-то нескольких метрах. Его лицо в полумраке было спокойным, даже скучающим. Будто он всего лишь распорядился вывезти мусор, а не человеческое тело.

Экипаж тронулся.

Секунду я колебалась. Возвращаться в дом, где только что скрылся дядя? Или последовать за экипажем?

Выбор был сделан раньше, чем я успела его обдумать.

Выскользнув из кустов, я, пригибаясь к земле, рванула вдоль ограды к калитке, через которую только что выехал экипаж. Проскользнув в щель, не оглядываясь, бросилась вдоль стены.

Экипаж катил не спеша, и я без труда держалась в сотне шагов позади, прячась за стволами деревьев и выступами заборов.

Экипаж свернул к реке.

Я замедлила шаг, стараясь ступать как можно тише. Внизу, у воды, чернел старый, полуразрушенный причал.

Закусив губы, мысленно застонала от разочарования. Дядя предпочитал избавляться от тел классическим способом: «и концы в воду». Соответственно перепрятать тело уже не получится. Вот мы и вернулись к тому, с чего начинали. Расследование начнётся с поиска места преступления.

Управляющий постоял ещё минуту, глядя на воду, потом махнул рукой слугам и полез обратно в экипаж. Колёса заскрипели по камням, удаляясь в сторону города.

Я осталась одна на пустынном берегу. Сидеть на холодной земле и смотреть на тёмную воду больше не имело смысла. Нужно было возвращаться.

Обратная дорога далась тяжелее. Силы кончились, а страх сменился тупой апатией, от которой мысли ворочались медленно, как в густом киселе. Я почти не пряталась, просто шла вдоль стен, надеясь на удачу. Пару раз пришлось замирать, когда мимо проезжали ночные патрули, но боги были ко мне благосклонны, или кто там отвечает за удачу идиоток!

До поместья я добралась, когда небо на востоке начало светлеть. Серые, предрассветные сумерки — самое опасное время для тех, кто крадётся в тени. Тьма уже отступала, но солнце ещё не встало, и каждый силуэт становился виден, как на ладони.

Обогнув дом, подошла к двери, через которую выходила. Я уже шагнула к ней, когда услышала голоса.

Выругавшись про себя, медленно отступила. Ну и как мне теперь вернуться? Оставался только один вариант.

Обогнув дом, я подняла голову и посмотрела на окно своей спальни на втором этаже. Плющ никуда не делся.

Забравшись в комнату, несколько секунд я лежала, раскинув руки, и смотрела в потолок. Болело всё. Колено саднило, в боку кололо, а перед глазами всё плыло от усталости.