Караван тронулся из Глыбограда с первыми лучами полностью разгоревшегося кристалла. Каменная дорога вела на юго-запад, петляя между скалами и каменоломнями. Стороны света тут определялись иначе. Спросить точно у меня было не у кого, но ориентирами точно служили врата-порталы и, каким-то образом, на севере тут были более холодные и снежные миры, по крайней мере те, о которых мне было известно. Я сидел на повозке рядом со Львом, который молча правил лошадьми, время от времени окидывая взглядом окрестности.

— Скучная дорога, — наконец сказал он, не поворачивая головы. — На этом осколке большая часть тварей прячется под землёй: в шахтах, пещерах, старых туннелях. Свет не любят или боятся, трусливые в основном.

Я посмотрел на тёмные провалы в скалах, мимо которых мы проезжали. Одна пещера зияла особенно широко, словно разинутая пасть.

— А ночью же выходят? — спросил я.

— Ночью выходят, — Лев пожал плечами. — Но мы будем уже в Аргонисе. — Усмехнулся. — Здесь, при свете дня, главная опасность — люди. Бандиты, разбойники… Караваны любят грабить, особенно если охрана хилая.

— Нас-то не тронут?

— Трое бронзовых авантюристов и железный? — Лев покачал головой. — Овчинка выделки не стоит. Бандиты не дураки: они ищут лёгкую добычу: одинокие путники, торговцы без охраны, может пара-тройка без ранговых наёмников. Нас атаковать — себе дороже, да и везем мы всякую мебель и мелочевку, потому и едем спокойно.

Он был прав, дорога оставалась пустынной. Только встречные телеги с камнем да пара-тройка рудокопов, плетущихся пешком с кирками за спиной. Никаких засад, никаких подозрительных фигур на скалах.

Через час к нам подъехал Игнат на своей лошади, борода его развевалась на ветру, светло-голубые глаза блестели весело:

— Скукотища, правда? — заявил он. — Давайте хоть поговорим о чём-нибудь интересном! Парень, — обратился ко мне, — первый раз в столицу едешь?

— Первый, — подтвердил я.

— Ха! — Игнат расплылся в улыбке. — Тогда слушай, сейчас мы тебе с дядей львом поведаем об нашей дорогом Аргонисе: и это не просто город, знаешь ли… — Он запнулся, подбирая слова. — Это чудо какое-то древнее.

Лев кивнул и подхватил тему разговора:

— Всё дело в его центре, а так называемом королевском дворце. Однако, по существу своему, это никакой не дворец, да наши короли точно не принимали никакого участия в его строительстве. Столичная твердыня — это гигантская пирамида, где-то в сотни или даже полторы этажей высотой, да и примерно в целую версту шириной. На её вершине как раз-таки и покоится центральный кристалл, освещающий весь мир столичного осколка.

— Как здесь на обелиске? — уточнил я.

— Да, парень, — настал через дварфа. — только там он располагается ещё выше, да и сам явно размером побольше. Когда я проходил по садам этой цитадели и вздымал голову почти вертикально вверх, то видел лишь нижнюю часть желтого кристалла, что светила внутрь пирамиды, но даже так там часто можно было заметить облака, что проплывали через дыры в стенах этого дворца. А сами стены были выполнены из древнего темно-серого камня, местами с какими-то зелеными подтеками: мох, наверное, или ещё какая растительность. Кое-где эти стены обвалились, но стоят уже тысячи лет с этими зияющими дырами на показ и все-равно издалека, да изнутри, выглядит всё это величественно: точно древний мертвый каменный гигант, в котором поселились разумные муравьи.

— Никто не знает в точности кто построил это колоссальное монументальное сооружение и какие были его функции. — Задумчиво добавил лучник. — Однако даже если бы всё наше королевство вместе с соседней Империей Вечного Рассвета и Королевством Каменных Чертогов дварфов объединились в едином порыве построить нечто подобное, то нам бы точно не удалось. Ну, или, по крайнее мере, понадобилось бы с пару сотен лет, да и то, получилась бы лишь жалкая имитация, подобие.

Я был заворожен, представляя себе эту картину: пирамида в сто пятьдесят этажей. Словно небоскреб. Однако без нужных технологий кто вообще мог это построить и зачем? А в случае магии: каким первозданным могуществом надо было обладать? Что на уроне божеств местного пантеона? Не удивительно, что многие верующие простолюдины именно так и предполагали.

— Половина столицы живет под сводами этого твердыни. — Продолжил Игнат. — Внутри живут десятки тысяч людей. Нижние уровни — простолюдины, ремесленники, торговцы, служители средних храмов. Средние уровни принадлежат низшей знати, крупным торговцам, главные храмы, главам влиятельных гильдий. На верхних ярусах обитает высшая знать, архимаги и самые сливки столичного общества. За пирамидой жизнь также цветет и пахнет, там примерно все тоже самое, что и на первом уровне дворца, но попроще. И так прямо до внешних белокаменных стен, а за ними припаркованные внешние рынки, предместья, посады, многочисленные деревни да села. Но и это ещё не всё, ведь под цитаделью имеются еще и подземные этажи, вот на них по большей части и обитает всякая погань на ряду со странными личностями, чудаками, аскетами и отверженными обществом людьми…

— А как люди попадают на верхние этажи? По обычным лестницам? — спросил я.

Лев Зоркий усмехнулся:

— По-разному, малец: в основном да, пешком по широким лестничным маршам и пандусам. Богачи нанимают для себя носильщиков, что активно промышляют подобными транспортными услугами или имеют своих на постоянной основе. Кроме того, есть и платные лифты и даже порталы. Первое стоит весьма ощутимо, скажу я тебе, я лично точно не буду тратить на это половину своего месячного заработка, да и большинство торговцев, рассудив, наймут себе пару носильщиков. А внутренние порталу: просто забудь, ими вообще пользуются только члены королевской семьи и важные шишки королевства с их дозволения, там не за какие деньги просто так не пройдешь.

— А вокруг дворца? — не унимался я.

— Ну, как я уже и сказал, вокруг высокой стены с главными вратами на все четыре конца света. Где-то в версте от стен пирамиды они стоят. За ними слободы, деревни, села, пшеничные поля, фермы, ранчо, огороды да мельницы с охотничьими хозяйствами. Аргонис не просто питается сам, но и много чего импортирует, к примеру: зерно и скот. А недостающие товары, тот же камень и минералы привозят многочисленные караваны со всех ближайших осколков. В общем, столица — место шумное и многолюдное. — подытожил Рыжебород.

— И весьма опасное, малец. — Подхватил стрелок. — Столица — это тебе не деревня: там обманывают, воруют, крадут и убивают за пару медяков. Всегда держи кошелек в надежном укромном месте, не доверяй никому, особенно тем, кто слишком дружелюбен. Ну и, не суйся во всякие темные переулки по ночам: там тебя найдет только под утро и не факт, что в все части сразу.

Я кивнул, проглатывая комок в горле: в прошлой жизни я обитал в обычном тихом городке, где чуть ли не самым страшным для меня было случайно перейти место в неположенном месте.

— Не пугай парня, — фыркнул Игнат. — Если голова на плечах имеется, если не лезть на рожон, не хвастаться серебром на право и налево, не лезть на рожон и не в свои дела, да и не пялиться на всё подряд как сельский дурачок, то всё с тобой будет нормально: проживешь долгую и счастливую жизнь.

— Хотя бы до старости, — хмыкнул Лев.

Мы на груженный повозках неспешно ехали дальше. А я все витал в своих фантазиях и размышлениях о столичном городе, его бурной жизни и возможностях. Возможно, где-то там я встречу друга отца, Григория, он обучит меня своему мастерству, я стану известным благодаря своему скромному дару, встану на ноги, найду себе скромную любящую жену и заживу спокойной размеренной, но достойной жизнью…

Воздух был сухим, пыльным и жарким, местное светило не щадило. Мы петляли между скалами и валунами, если бы не эти зигзаги, то и скорость могла быть выше, и давно бы уже караван добрался до границы обитаемой зоны данного осколка. Но имеем, что имеем…

Дварф ещё рассказывал несколько историй про наемническую баланду, знакомых авантюристов, всякие приключений и злоключения. Лев поддерживал беседу. Вскоре к нам присоединилась Катерина, привычно начав шутить и поддевать бедного Рыжеборода, развенчивая большую часть пафоса в его историях. И вскоре я увидел привычную стену из монолитов вдали, перед которыми стоял искомый нами портал в Аргонис.

Он стоял немного в стороне от дороги, на небольшом пологом холмике. Вокруг был пустырь из камней и редких деревьев, сами же древние монолиты были где-то в двухстах метрах от нас. А за ними располагались искаженные маревом каменные равнины с редкими торчащими скалами под небольшим углом, словно копья зарытых глубоко под землей стражей.

— Приехали, — объявил Борис, остановив свою лошадь. — Передохните пять-десять минут, за порталом будет последний рывок до столицы: где-то пару часов, может быть с хвостиком.

Мы остановились на небольшом расстоянии от магических врат. Василий и многие из его людей спешились, похрустев суставами и начали проверять повозки, упряжь и лошадей. Авантюристы также немного размяли кости, проверили своё снаряжение, попили водицы из фляги и тому подобное. Я же чуть ли с открытым ртом озирался по сторонам.

— Готов, парень? — окликнул меня Борис Каменев.

— Готов, — ответил я твёрдо.

— Тогда поехали. — решительно и спокойно произнес лидер авантюристов.

Весь караван единой линией двинулся в бурлящую портальную жижу, что приглашала шагнуть внутрь. Кони как обычно недовольно фыркали, но послушно шли вперед. Далее последовало все то же переворачивание и искажение, головокружение, тошнота и мерцание. А далее мы оказались по другую сторону…