Просыпаюсь как от толчка, над головой ночное небо.

Постепенно осознаю, что нахожусь там, где заснула какое-то время назад.

Небо надо мной становится пурпурным, как синяк, словно готовится к великому падению.

Вспоминаю, какая мысль посетила меня перед сном… я подумала, что Стая теней не стала нападать на меня. Как такое возможно? А потом эту мысль вытеснила другая, что-то об ожерелье. Ах да… ожерелье, я чуть не рассмеялась, когда Шакви дала его мне… Но оно, наверное, сыграло свою роль.

Я касаюсь его.

Да. Должно быть, так и есть.

Но как Шакви узнала о том, что произойдет?

Слышу глухой раскат грома. И понимаю, что сейчас неподходящее время, чтобы лежать и предаваться воспоминаниям и размышлениям. Стараюсь стряхнуть с себя пыль, хотя это бесполезно. Я наверняка выгляжу так, будто побывала у извергающегося вулкана. Взбираюсь на холм и замечаю лестницу с множеством ступеней, ведущую к вершине. Вокруг в небо поднимаются горные пики, разрезая его, словно ножи.

Постепенно темнеет, все вокруг становится фиолетовым. Вот-вот начнется буря.

Первая капля. Вторая. Еще одна. А потом на землю обрушивается водопад. Да, давайте устроим ливень. Самое время сделать это. Только взобравшись на вершину холма, я понимаю, на что смотрю. Это дворец. И он может принадлежать лишь одному созданию. Моим врагом было вовсе не чудище. Встреча с настоящим врагом еще впереди. Передо мной дворец Вест.

Льет как из ведра.

Можно было бы повернуть назад, сославшись на ливень. Но я, конечно, не могу уклониться от предстоящей схватки.

Подойдя к ониксовым стенам, вижу, что они увиты плющом. Осторожно трогаю стебель, чтобы удостовериться, что это не змея.

При обычных обстоятельствах я не стала бы взбираться по вертикальной поверхности, не имея в распоряжении никакого снаряжения… в Руа мне такое и в голову бы не пришло.

Или пришло бы?

Я вспоминаю, как выпутывалась из неприятных ситуаций – о моем умении ускользать незамеченной, о том, как прыгала с подъемного моста на опускную решетку, чтобы попасть домой.

Домой.

Мысль о доме как удар в грудь.

Взбираясь по поросшей плющом стене, используя его усики как веревку, а стебли как лестницу, я добираюсь до вершины. Ухватившись за скользкий плющ, прыгаю на крышу.

Даю себе секунду, чтобы перевести дыхание. Смотрю вниз и вижу, что там стелется туман, земля словно прячется под ним. Чтобы ее никто никогда не увидел.

Крадусь по крыше под покровом листвы и добираюсь до башни. До меня доносятся необычные в данной ситуации звуки – успокаивающее журчание фонтана. Будто весь мир замер, решив немного передохнуть. Но я не повторю свою ошибку. Не утрачу бдительности.

Смотрю сквозь плющ вниз и вижу самый изысканный водный ансамбль из всех, что можно вообразить. В центре – огромный, с зеркальной поверхностью бассейн, вокруг бьют фонтаны и стоят мраморные статуи, свидетельствующие о том, что их создатели были прекрасно знакомы с анатомией человека. В каждой статуе запечатлено движение. Кажется, натурщики не позировали, а их словно застали врасплох за какими-то занятиями. По краю роскошного ансамбля протекает ручей, почти невидимый из-за поднимающегося над водой пара. Осторожно прохожу через висячий сад, где прячусь за мраморной статуей. Мной овладевает странное чувство. Здесь нет ни одного стражника. Ни единой души. В этом кроется что-то зловещее. Такое впечатление, будто за мной наблюдают. Да, определенно, наблюдают. Но, оглядевшись, я никого не замечаю. Компанию мне составляют лишь фонтаны и статуи. Дождь уже прекратился. И в садах воцарились абсолютные, как в центре циклона, тишина и спокойствие.

Вдруг до меня доносится тихий голос, и я, насторожившись, оглядываюсь, пытаясь понять, кому он принадлежит.

Это голос мужчины – он шепчет что-то печальное. Но я не могу разобрать что.

Замираю в надежде понять, откуда он раздается.

Снова неясное бормотание. Мне становится ясно, что голос принадлежит кому-то, находящемуся совсем рядом со мной, и я резко оборачиваюсь.

И не верю своим глазам. Она все время была здесь. Черная ониксовая статуя. Но вдруг, к своему ужасу, я понимаю, что это не статуя.

Вовсе не скульптура…

Сван.