Есть всего один проход между двумя крутыми черными скалами, ведущий прочь из змеиного миража, или сада змей, или как еще можно это назвать, но я предпочитаю не думать об этом. Если мой разум способен видеть красоту в столь отталкивающих вещах, значит, в его власти забыть об их безобразии.

Это я и твержу себе по мере того, как проход между нависающими скалами становится все уже. В конце концов я обнаруживаю, что стою прислонившись к камню, тяжело дышу и гадаю, можно ли как-то обогнуть эти утесы.

Я заблудилась?

Но, осмотревшись, замечаю щель между скалами. Я заглядываю в нее и вижу, к моему удивлению, огромную пещеру.

Думаю о пути назад.

Нет, я не могу вернуться. Как такое возможно? Идти к логову змей и бог знает к чему еще, поджидающему меня в тумане.

Закрываю глаза и делаю глубокий вдох, стараясь успокоиться перед тем, как начать спускаться к таинственной пещере.

Скалы стоят близко друг к другу, но пространство за ними так велико, что способно вместить целое королевство.

Солнечные лучи подсвечивают пещеру, делая ее похожей на земляной собор. Пока я пробираюсь к ней, замечаю, что свет у меня над головой дробится и мечется.

И вижу, что внизу лежит озеро, такое огромное, что переплыть его за день невозможно, если только ты не лучший пловец во всех королевствах, а я, конечно, таковым не являюсь.

Но по краям достаточно места, чтобы пройти мимо воды. Я, вздохнув с облегчением, продолжаю продвигаться по узкому проходу.

Вдруг я понимаю, что начинается прилив. Нет, это не прилив… а течение. Оно завихряется, и в пещерном озере возникает водоворот. Я стою и наблюдаю, как течение усиливается, и, впав в панику, гадаю, может ли вода обрушиться на скалы и утащить меня в водную могилу.

Я спешу спуститься к маленькой тропинке у воды.

Уже готовая ступить на нее, я вижу это.

Соскальзывая с вершины скалы, оно извивается, словно пряталось там, свернувшись. Нет, оно не притворяется красивым, как это делал сад, и не сдерживает злобы, как водоворот.

Тело, покрытое чешуйчатой кожей рептилии, заканчивается сотней голов, которые это существо то втягивает, то выпускает. Головы у него разные, некоторые темно-зеленые, другие черные, но все невероятно уродливые, с огромными и острыми, как кинжалы, зубами. В древних легендах длина подобных гигантов бесконечна, и вот один из них возвышается надо мной, охраняя путь на другой берег озера.

Это Вест.

Я стою, не в силах понять, что мне делать, и смотрю то на стремнину внизу, то на монстра вверху. Водоворот, в котором можно утонуть, и готовое разорвать меня на части чудовище.

Может, это станет концом всего.

Если я нырну в беснующуюся воду… то, скорее всего, умру самой легкой смертью из всех, что поджидали меня сегодня.

Падающий на воду солнечный свет отражается и освещает многоголовое страшилище, и я понимаю, что оно приближается ко мне. Лучи солнца сверкают на его острых, как бритва, зубах.

Да, уж лучше смертоносная вода.

Делаю глубокий вдох и теряю равновесие в тот самый момент, когда останавливаюсь, передумав прыгать в воду. Но все же удерживаюсь на ногах. Водоворот напоминает мне о Стае теней, оба сотворены, похоже, одним дьявольским мастером. Это совпадение?

Надо ждать.

Стая теней.

Ящичек.

Маленький деревянный ящик.

Сработает ли это?

Если открыть его, убьет ли меня Стая теней? Да, убьет. Скорее всего.

Но разве у меня есть выбор?

Несколько секунд назад я чуть не поскользнулась и не погибла.

Мне нечего терять.

Роюсь в складках идиотского розово-золотого платья, успевшего превратиться в лохмотья, и нахожу ящичек, который спрятала в подкладке. Трясущимися руками высвобождаю его из ткани.

Слизистое чудище приближается ко мне по скользким камням.

Скорее, пожалуйста, скорее, умоляю я себя.

Достаю ящичек.

Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, взываю к небесам.

И, ни секунды не колеблясь, беру его в обе руки и ломаю восковую печать.

Если я сейчас умру, то прошу, господи, пусть я умру быстро.

И вот ящичек открыт.