Ворота Урейтена представляют собой невероятных размеров произведение искусства из оникса. Словно паутина, сплетенная заколдованным пауком, превращена в угольно-черный камень. В одной из гигантских створок находится гораздо меньших размеров проход, через который проезжают кареты и повозки.

По обе стороны от него стоят стражники в доспехах из темного металла. Они наблюдают за нами с любопытством.

Мы с Перегрином разоделись так, что нас можно принять за короля и королеву до неприличия роскошного королевства. Здесь, как нам сказали, не принято иметь белый цвет лица, но щеки и губы должны быть розовыми. Это обязательно как для знатных мужчин, так и для женщин. Появление на людях с ненакрашенным лицом означает принадлежность к беднякам, которые не могут позволить себе быть красивыми. Поэтому мы и обрядились в парчовую и шелковую одежду, отделанную кружевом и выдержанную в серебристых и бледно-голубых тонах, которые, как заявил Перегрин, здесь в моде.

– Стойте! – приказывает стражник, поднимая руку. – Ни с места!

Мы с Перегрином переглядываемся.

– Игра начинается, – шепотом говорит он, выходя из кареты.

– Скажите ваши имена и какова цель вашей поездки! – рявкает другой стражник.

– Я благородный граф Перегрин из Алебастины. Вы, возможно, слышали обо мне?..

Стражники смотрят друг на друга, а потом мотают головой.

– А может, и нет. Прекрасно. Я не в обиде. – Перегрин собирается с мыслями. – Если бы вы слышали обо мне, знали бы, что я самый знаменитый торговец во всех королевствах. Мои последние продажи принесли мне пять ларцов золота.

Стражники молчат.

– Вот почему я здесь. Чтобы продавать. – Он эффектным движением руки показывает на клетку. Внутри ужасающего сооружения из ржавого металла сидят женщины, некоторым из которых нет и пятнадцати зим.

Стражники разглядывают пленниц.

– Тут нечем хвастаться. Разворачивай экипаж, а не то твоя голова окажется на кольях. – Один указывает себе за спину, и я вижу ряд голов, насаженных на острые колья.

– Подождите! Подождите… Видите ли, эти узницы не главное, – заверяет Перегрин. – Хотя, если придать им товарный вид, они принесут неплохой доход.

Стражники не реагируют на его слова.

– Но жемчужина моей коллекции здесь, в карете. Видите ли, она принцесса, похищенная из ее родного королевства. И, конечно, она чиста, как свежевыпавший снег на рассвете. – Он подзывает меня. – Покажись нам, дорогая принцесса.

Я во всем блеске выхожу из экипажа. Говоря откровенно, чувствую я себя при этом чучелом павлина.

Мужчины не знают, что делать. Должны ли они приветствовать меня поклоном? Хотя я и принцесса, но в данный момент простая невольница.

Я принимаю их нерешительность за хороший знак.

– Предпочитаю, чтобы вы не кланялись мне, поскольку это можно воспринять как насмешку над моим бедственным положением. Пожалуйста, позвольте нам проехать, чтобы мое унижение не стало очевидным для всех.

Стражники обмениваются взглядами, все еще пребывая в неуверенности. Но их положение гораздо ниже положения принцессы. В их мире за неповиновение особе королевских кровей можно оказаться обезглавленным, даже если эту особу собираются продавать на торгах. Перегрин смотрит на меня, приподняв бровь, моя изворотливость, должно быть, произвела на него большое впечатление.

Спустя несколько секунд, которые показались мне пятью зимами, стражники решаются и расступаются перед нами.

– Откройте ворота! – кричит один.

– Вы что, оглохли, ничтожества?! – вторит второй. – Немедленно откройте ворота!

– Проезжайте, принцесса. – Они отвешивают легкие поклоны. – Надеемся, когда-нибудь вы приедете в наше королевство при лучших обстоятельствах.

– Надежда умирает последней. И я запомню вашу доброту, – заверяю их самым что ни на есть королевским тоном.

Так они подстилают себе соломки на случай, если однажды я окажусь здесь с войском. Мы с Перегрином усаживаемся обратно. Я начинаю обмахиваться веером, чтобы подчеркнуть свое высокое положение.

Когда мы проезжаем через ворота, Перегрин смотрит на меня с кривой улыбкой:

– Уверена, что ты не мошенница?

– Я особа королевских кровей, а разве это не то же самое? – отвечаю ему я.

Карета петляет по вымощенным черным булыжником улицам. Архитектура Урейтена предстает перед нами во всей своей мрачной красоте. Город кажется выдуманным. Он одновременно шокирует и вдохновляет. Колоннады и фонтаны, скульптуры и шпили. Стены зданий украшены изысканной живописью и лепкой, выцветшими от времени. Повсюду мерцающий оникс и драгоценные камни: аквамарины, изумруды и рубины.

Я смотрю на Перегрина, который почти пускает слюни в предвкушении ждущего его богатства.

Я ловлю его взгляд:

– Не волнуйся, мой дорогой друг, к завтрашнему дню этот город станет твоим.