Как и следовало ожидать, никто из амбициозных Принцев Очаровательных с задачей не справился. В саду у нас теперь живет немало лягушек. Их хорошо кормят, за ними ухаживают. У каждой своя клетка, и все они громко квакают, особенно по ночам, так что уснуть стало практически невозможно.

Нам приходится спешить, потому что время поджимает – скоро королевы и короли со всего света явятся к нам и потребуют возвращения сыновей. Мы пока оттягиваем неизбежное, заверяя, что, согласно традиции, необходимо провести состязания претендентов на руку принцессы. Рыцарские поединки, фехтование, шахматы – такого рода вещи. Но, боюсь, не за горами время, когда наши головы будут лежать на огромном блюде, вокруг которого соберутся сердитые лягушки и их королевские родители.

Мое беспокойство еще больше усилилось из-за одной странной вещи. Я не собираюсь рассказывать об этом королеве, чтобы не растревожить ее.

После ужина я тихо-спокойно стоял в одиночестве в коридоре, думая о своем, когда ужасная старуха подошла и обратилась ко мне так фамильярно, словно она важная шишка при дворе. Я был слегка ошеломлен и, по правде говоря, шокирован.

На ее морщинистом лице играла устрашающая, злая улыбка.

– Твоя жена, королева, она так очаровательна. – Старуха буравила меня взглядом, и мне стало очень и очень не по себе.

– Да, это правда, – ответил я и хотел поскорее уйти.

Но она имела наглость положить свою сухую, грубую руку на мое королевское предплечье и прошептать:

– Королева должна быть прекрасна, верно? Она должна быть лучше и выше остальных.

Я с отвращением отстранился.

– Слушай, старуха, я великодушный правитель, но тебе следует знать свое место! Ты находишься здесь исключительно по желанию королевы, и я должен предупредить тебя: не переходи границы приличий. Ты смогла превратить принцев из всех окрестных земель в лягушек. И, без сомнения, не понимаешь, какую опасность навлекла на королеву и на меня.

– О, прошу прощения, Ваше Величество. – Она поклонилась мне со странной улыбкой. А потом отступила в сторону, захихикала и пошла прочь. Она тихо напевала такую вот песенку: «Звезды в небе, высокие горы, нам снятся сны, нам снятся сны… ты мне снилась, ты мне снишься, ты мне будешь сниться».

Она обернулась ко мне, хитро улыбаясь, и приложила палец к губам, будто призывала молчать. А потом повторила:

– Ты мне снилась, ты мне снишься, ты мне будешь сниться.

Я стоял, озадаченный ее ухмылкой и наглостью. И не успел опомниться, как она исчезла за углом.

Ее слова до сих пор преследуют меня. Что означает та чудная песенка? Не собирается ли старуха навредить королеве?

Нет смысла рассказывать моей драгоценной супруге об этом тревожном случае. Она целиком и полностью доверяет смехотворным советам старой карги.

Но все же я приказал удвоить число стражей у дверей королевской опочивальни.

Невозможно быть слишком осторожным.