Утром на краю Данекского леса нас встречает войско Серых скал. Я вижу лица и как знакомые по многим лунам обучения, так и новые для меня. Эти люди быстро усваивают военные приемы. Они чувствуют себя так же комфортно на спинах лошадей, как актеры на сцене. Если из одного лука будет выпущена стрела, к ней немедленно присоединятся еще пять – и это раньше, чем первая стрела упадет на землю.

Мой дьявольский план потребует участия всех воинов. Мы разделимся на две группы, Кила останется в лагере, а я отправлюсь в Алебастину. Меня будут сопровождать двадцать воительниц из Серых скал. Они проворные и сильные. У кого-то из них волосы коротко острижены, у кого-то стоят торчком на макушке. У многих кожа раскрашена узорами, значение которых мне неизвестно.

Я снаряжаю лошадь для похода – по соленому морю и полям – в Алебастину. Кила подходит поздороваться.

– Ты рассталась с прежней придворной манерой держаться, с жеманством, – ерничает она. – Даже твоя отвратительно бледная кожа приобрела приятный оттенок.

– Отвратительно бледная! Ничего себе, – возмущаюсь я.

– Мучнистая. – Она продолжает дразнить меня. – Нездоровая.

Не могу удержаться и хихикаю.

– Не все мы сделаны из великолепного золота.

Но Кила теперь серьезна.

– Ты уверена? В своем плане? – спрашивает она. – И думать не хочу, что могу потерять тебя.

– Не желаешь расставаться с воином, которого так долго обучали? – улыбаюсь я.

– И это тоже.

Я затягиваю ремень на походном мешке и застегиваю его. До Алебастины надо добраться за две недели.

– Это дело может оказаться гораздо более опасным, чем ты думаешь. Все может закончиться твоей смертью, ты понимаешь это? – предупреждает Кила.

– Понимаю. Но если мы не попытаемся… не будет ли это значить, что мы уже мертвы?

Она задумывается.

– А как насчет твоего дома? – спрашивает она. – Скучаешь по нему?

– Больше, чем могу выразить словами. Но не представляю, как вернуться туда. А значит, остается только идти вперед. И, разумеется, нужно уметь… жить в ладу с собой.

– А ты могла бы? Если бы не встретила нас?

Я думаю.

– После всего, что видела… нет. А если допустить, что да, все равно это была бы другая я. Не та, кем я себя считала.

Она внимательно слушает меня.

– Ты храбрее, чем я думала.

– Или, возможно, глупее.

Она смеется.

– Наверное.

Как же наш разговор далек от взаимных оскорблений и сплетен, которыми потчуют меня Присси и Боланда в нашей волшебной стране. Оказывается, можно вселять друг в друга силу вместо того, чтобы, зубоскальничая, ее отнимать.

– Что ж, – кивает Кила. – Тогда до свидания.

– Да. До свидания. Мы еще встретимся, – говорю я, уверенная в успехе.

– Конечно, – отзывается она.

Мы замолкаем, и каждая думает, что наша встреча может и не состояться. Что, возможно, мы видим друг друга в последний раз. Тьма, вероятно, уже поджидает нас.

– До скорой встречи, сестра, – говорит она. Сестра. Меня никто никогда так не называл. Это большая честь.

– Да… сестра. До встречи.