Мы выходим из чащи. Это тайное место в глубине леса. Кила провела нас через заросли деревьев и кустарников к прячущемуся среди них лагерю.

Поначалу мне трудно понять, что передо мной. Под навесами из мешковины лежит готовое к сражению оружие: стрелы и луки. Где-то куют устрашающие мечи и разлетаются искры. Толкотня и шум будто… организованный хаос. С войском, которое создала Кила, нельзя не считаться. Оно, вне всякого сомнения, поможет осуществить предложенный мной план, который его предводительница милостиво одобрила. Да, эти люди определенно не выглядят как божьи одуванчики.

В полной суматохе кое-что привлекает мое внимание. На краю лагеря я вижу мальчика с пепельными волосами… Сын Килы Вьет, одержимый ведрами. Он напряженно смотрит в ведро с водой, из которого торчит какой-то металлический предмет. Очевидно, Вьет ставит эксперимент.

Я подхожу и спрашиваю, что он делает.

– Привет. Помнишь меня? Ты как-то попросил у меня ведро. Вижу, ты его все-таки раздобыл. Что в этой бадье такого важного? – Несмотря на мой доброжелательный тон, он будто не замечает меня. – Можно подумать, в ней заключена вселенная.

Вьет растерянно смотрит на меня и пытается понять, что или кто прервал его мыслительный процесс.

– Это лягушка, – отвечает он.

– А, лягушка, ну… должно быть, она особенная, раз так завладела твоим вниманием, – говорю я.

– Она мертвая, – отвечает он так, будто это само собой разумеется.

– Поэтому она так тебя заинтересовала?

– Нет, не совсем. Вопрос в том… что убило ее? – объясняет он. – Видишь ли, я поймал ее вчера вечером, и она была жива и здорова.

– О, понятно, мне очень жаль.

– У меня есть теория. – Он задумывается. – Но ее нужно подтвердить экспериментами.

– Можно я спрошу… сколько тебе зим?

– Десять. А что? – Он косится на меня, и в его бледно-голубых глазах отражается солнце.

– Ты произвел на меня большое впечатление, – тепло улыбаюсь я.

– Я пока этого не заслужил, – отвечает он. – Сначала надо во всем разобраться. А у меня лишь дохлая лягушка в ведре.

Хихикнув, возвращаюсь к Киле, которая наблюдает за тренировкой молодой женщины.

Она поворачивается ко мне:

– Сейчас или никогда, принцесса. Видишь тот навес? Они обучат тебя. С подготовкой войска у меня нет времени на это. Но уверена, ты окажешься в хороших руках. – Она собирается уйти.

– Подожди. Ты уходишь? Н-но… – заикаюсь я.

– Так будет лучше – я не стану отвлекать тебя. Тебе предстоит многому научиться, – объясняет она.

Я хочу возразить, но она оставляет меня в компании мальчика с пепельными волосами, который с энтузиазмом безумного ученого расставляет новые ведра.