Ха! Я оказался прав.

Два месяца назад долгожданный гость, принц Гилгаморт, прибыл в наш богато украшенный замок. Разумеется, по приказу моей жены, все выглядело помпезно и церемонно. Портила картину лишь отвратительная старуха, наша личная ведунья, не покидающая угла комнаты, словно страшный, жадный паук.

И, скажу вам, принц Гилгаморт не разочаровал нас.

Все великолепие нашего королевства разбилось о его претенциозность – он задирал нос выше гобеленов, висящих на стенах замка.

Принц оказался противным щеголем. Самовлюбленным, как павлин, который то и дело распускает ослепительные перья. Его одежда из бархата и шелка сияла фиолетовыми, пурпурными и черными тонами… Казалось, в любой момент он может превратиться в великолепную летучую мышь и полететь прочь из башни туда, откуда пришел.

Придворные открыли от изумления рты, когда он танцующей походкой вошел в зал с таким видом, будто делал нам одолжение. Он был худ, как щепка. Казалось, он скользит по залу, как по льду. Мы с королевой сидели на тронах, готовясь приветствовать его. В первую очередь, разумеется, она, а не я.

– Принц Гилгаморт. Мы рады видеть вас в королевстве Руа, – произнесла моя жена.

Тщедушный принц посмотрел на своего слугу, который вышел вперед.

– Принц Гилгаморт из королевства Румин, дома Влиндол, второй сын Эстонвиллы… таков полный титул принца. – Слуга скромно поклонился и снова встал за спиной принца… поправив таким образом мою королеву. В ее собственном замке.

Ага! Значит, принц не только тщеславен, но еще и преисполнен гордыни.

– Да, да, – вступил в разговор я. – У нас у всех есть длинные титулы, но если мы будем произносить их полностью, то останемся здесь до самого рассвета. Скажите, принц Гилгаморт, вам рассказали, почему вас пригласили сюда?

– Конечно. С тем, чтобы я женился на вашей дочери, принцессе, – соизволил ответить он.

Мы с королевой переглянулись.

– Хорошо. Но не так все просто.

Он нахмурился, концы его тонких усиков опустились.

– Видите ли, вам это может показаться странным… – Я тщательно подбирал слова. – Сначала должен быть поцелуй.

Придворные ахнули от изумления.

– А вы не очень торопитесь, ваше величество? – поинтересовался принц. – Я не слышал ни о чем подобном.

Королева постаралась объяснить:

– Мы в королевстве переживаем сейчас несколько странные времена. Видите ли, принцесса на самом деле… спит.

Придворные заахали и завздыхали.

– Вы говорите, спит? – искренне изумился принц. – Как это?

– Это своего рода чары, – ответила королева. – Она погружена в сон, в забытье, которое может развеять только поцелуй принца…

– Достойного Принца, – уточнил я.

– Да. Это правда, – признала королева с натянутой улыбкой.

– Ах! – воскликнул принц Гилгаморт. – Хорошо. Конечно. Разве кто-то, кроме меня, может быть удостоен такой чести? Понятно, что вы обратились ко мне. Я отдаю дань вашему хорошему вкусу.

Я постарался поймать взгляд королевы, но она прятала его. Если она что-то задумает, остановить ее невозможно.

– Тогда давайте пройдем в сад? – Королева пресекла дальнейшие обсуждения этого вопроса, желая как можно скорее завершить дело. – А потом мы поужинаем. Нас ждет превосходное угощение.

– Ах! Чудесно. Я умираю от голода, – признался принц Гилгаморт.

Мы втроем торжественно вышли из большого зала и направились в сад. Старуха семенила следом, словно мышь, бегущая за сыром.

В какой-то момент принц, обернувшись, увидел ее.

– Простите, ваше величество, но могу я спросить… кто эта… женщина, идущая за нами? Она должна быть здесь или мне позвать охранников?

– Нет-нет, – отозвался я. – К несчастью, она участница всей этой…

– Ритуала! – перебила меня королева. – Да, это может показаться необычным, но она имеет прямое отношение к этой королевской традиции. Знаете ли, подобные традиции всегда немного странные. Никто, похоже, не знает, откуда они взялись и какова их цель.

– Ах, да! – согласился принц. – В королевстве Румин существует престранный обычай, для которого требуются магический платок и старая свинья. Платок нужно поджечь с северного края, чтобы никто не умер от цинги.

– Да, что-то в этом роде, – улыбнулась королева.

Мы остановились, смотря на принцессу, спящую на высоком ложе посреди сада… виноградные лозы и цветы служили изумрудной авансценой. Потрясенный принц задержал дыхание.

– Какое прекрасное и одновременно печальное зрелище, – воскликнул он. – Я буду счастлив снять с вашей дочери ужасное заклятие.

– Мы будем очень благодарны, – улыбнулась королева. – Но не надо медлить.

– Да, давайте покончим с этим, – буркнул я себе под нос, и королева слегка толкнула меня локтем.

– Хорошо. – Принц подошел к ложу и наклонился к нашей любимой Битси. – Скажи «прощай» всем твоим страданиям, дорогая.

С этими словами принц Гилгаморт во всем его великолепии поцеловал ее.

Принцесса продолжала спать.

А принц превратился в лягушку.