Лай потрясает меня и заставляет двигаться быстро, как никогда прежде. Лающий звук разрывает воздух, будто впиваясь в него зубами.

Если сумею вернуться к третьему мосту, то перейду реку. Тогда собаки не последуют за мной, и я окажусь в безопасности. На охоте с отцом я сто раз видела, как это происходит. Собаки резко останавливались на берегу и беспомощно лаяли, а лиса пересекала реку и исчезала в лесу.

Лай вспарывает воздух и становится все ближе. Если они обнаружат меня, то порвут на куски. Такое мне тоже доводилось видеть.

Третий мост. Он был гораздо ближе, разве нет? От страха кажется, что расстояние до реки растягивается.

А потом я слышу скрип колес, проезжающих по доскам. Вот он. Мост!

Бросаюсь к нему, собаки лают теперь у меня за спиной. До моей цели остается совсем немного – она на расстоянии броска камня.

Возбужденный лай превращается в безумную какофонию; собаки готовы вцепиться в меня. Сегодня у них на ужин будет принцесса.

Но вот и спасение!

Река.

Она шире, чем я себе представляла, да и мост не казался таким длинным. Но тогда я, разумеется, не бежала сломя голову, спасая собственную жизнь. А какая здесь глубина? В темноте трудно понять, быстрое ли течение. Если быстрое, то, прыгнув в воду, я подпишу себе смертный приговор.

ГАВ-ГАВ-ГАВ-ГАВ-ГАВ!

Собаки так близко, что их лай оглушает меня.

Нет времени на раздумья.

ПЛЮХ!

Я врезаюсь в холодную воду. Платье закручивается вокруг тела, утягивая меня дальше. Течение сильнее, чем я думала. Более яростное. Но лай собак становится тише, его заглушает стремительный поток.

Представляю, как они беспомощно бегают у берега. Свора оскорбленных тварей. Толкаются, суматошно гавкают.

Они остались без добычи. Без лисы.

Но у меня нет времени праздновать спасение, пока стремительное течение швыряет меня туда-сюда. Одно хорошо. В отличие от заносчивых Присси и Боланды, я всегда любила воду. И с радостью бросалась в любой водоем, будь то озеро, река или море. Кузины дразнили меня мокрой крысой. Отец же улыбался и говорил, что в другой жизни я, видимо, была дельфином.

Но мое платье цепляется за каждую ветку, камень, колючий куст, и мне трудно удерживаться на поверхности не только из-за течения, но и из-за нелепого наряда.

Меня относит все ниже по реке, и вот на моем пути оказываются пороги. Я слышу их и только потом вижу. Мне становится страшно, а вслед за этим…

Я погружаюсь под воду… отчаянно хочется глотнуть воздуха.