— УРА-А-А!!! — кричали все жители «Полярной Совы», подкидывая меня вверх.

— УРА-А-А!!! — кричала Гира — огромная роковая красотка-орк, выхватывая мою бедную тушку прямо на лету.

— УРА-А-А!!! — орал Энтони, прыгая вокруг всей нашей тусовки.

Эдик с Вальком тоже присоединились к поздравлениям. Гул с трибун стоял такой, что я уже особо ничего и не понимал. В общем, завершение дуэли превратилось в лютую вакханалию, с которой мне хотелось поскорее свалить.

Волгин усмехнулся, и медленно повернувшись, направился в сторону выхода. Интересно, чего он хотел? А главное — на что именно пришёл посмотреть? Но сейчас главное не это.

— Погодите! — воскликнул я, пытаясь вырваться из жёстких объятий девушки-орка: — Мне очень льстит, что вы все пришли на меня посмотреть, но дуэль ещё не закончена!

— В смысле⁈ — удивилась Наташа.

— Я должен поговорить с Тимуром.

— Благородно. — кивнула Лера.

Гина с большой неохотой отпустила меня, и я направился прямиком к Тимуру, который в этот момент собирал свои продукты и часть посуды со станции. Выглядел он… на самом деле радостным. Конечно, не самым счастливым. Но тем не менее.

— Это было великолепно! — я протянул ему руку.

— Ну… Относительно. — он ответил на рукопожатие: — Однако мне кажется, что дуэль должна закончиться только тогда, когда мы попробуем наши резервные блюда. Ты же не против?

— Очень даже за! — я быстро вернулся к своей станции, и кое-как отогнал Эдика, который коршуном кружил над запасными порциями отядзукэ.

— А мне⁈ — жалобно возмутился он.

— Чуть позже. — я взял тарелку с чайничком и направился обратно к Тимуру: — Вот! Приятного аппетита.

— А это тебе. — он поставил передо мной тарелку со стейком из окуня.

Что-что, а выглядело блюдо Тимура потрясающе! Визуал превосходил мой отядзукэ в два… Нет, даже в три раза! Оно и понятно. Всё же — это заместитель Главы сообщества исследователей традиционной японской кухни.

— Тимур… Скажи. А ты работал в заведении? — поинтересовался я.

— Моя семья… не из самых верхов. Дедушка получил титул за заслуги перед Империей всего сорок лет назад. А до этого наша семья содержала сеть гостиниц и несколько недорогих семейных ресторанчиков. Отца не шибко баловали. Впрочем, как и всех нас.

— Ого, а вас много в семье?

— У меня трое братьев. И все мы с самого раннего детства помогали на кухне. Сперва по мелочи. Потом заняли места низкопрофильных сотрудников. И потихоньку доросли до поваров.

— Когда ты впервые встал за цех?

— В двенадцать.

— Солидно. Молодец! — я взял вилку и приступил к дегустации.

Кожа окуня щёлкнула, как тонкий лёд на луже, когда наступаешь краем ботинка. Под ней открылось белое, с явным перламутровым оттенком, ещё чуть влажное мясо, распадающееся крупными пластами. Это те самые хлопья, которые получаются, когда рыбу сняли с огня на семидесяти пяти процентах и дали ей дойти в собственном тепле.

Подцепив кусок, и обмакнув его в лужицу соуса с глазурью, я отправил всё это дело в рот. Буквально секунда… И меня начало уносить.

Первым пришёл даси. Выпаренный, густой, тёмный и солёный, как воздух в трёх шагах от воды. Он ударил в нёбо и развернул вокруг меня настоящее утро…

Шумный порт. Мокрые доски настила, скрип мачт, чей-то крик через два ряда лотков. И чайки, орущие с наглостью налоговой инспекции.

Здесь пахло солью, мокрой верёвкой, разогретым на солнце деревом и рыбой… Но не старой и мерзкой. А именно той рыбой, которая пахнет свежестью, морем и огурцом одновременно. Профессионалы скупают такую рыбу в ближайшие сорок минут после выкладки на прилавок.

— Эй! Парень! — окликнул меня торговец в резиновом фартуке: — Погляди, что у меня есть.

— М? — я взглянул на его прилавок. Там на колотом льду лежал морской окунь с красными плавниками и ясным, выпуклым, живым глазом. Мимо проходили японские рыбаки. Они указывали пальцами в сторону рыбы… И говорили на незнакомом для меня языке. Но даже и без того было понятно, что они восторгаются свежестью окуня.

— Свежее не бывает, друг. — торговец взял его двумя руками и поднял передо мной: — Этот окунь утром был ещё в воде!

И вот именно его я сейчас и ел.

Мясо окуня сладковатое. Но не приторное! Скорее, оно выделялось той чистой минеральной сладостью, какая бывает только у свежей морской рыбы. Оно плотное. Сопротивляется зубам всего один раз. А затем сдаётся и расходится на волокна. В этот момент из него выходит сок… Такой тёплый, солоноватый, отдающий сливками и водорослями.

А потом сверху ложится соус.

Матча и белое мисо — это должно было быть катастрофой. Зелёная горечь и ферментированная сладость… Две вещи, которые в чужих руках дерутся насмерть. Но как же здорово они смотрелись у Тимура в блюде! Мисо идёт первым. Мягкое, округлое и почти молочное, оно обнимает рыбу и делает её вкус глубже, чем он есть. И только когда ты уже думаешь, что понял суть блюда — приходит матча.

Тонкой прохладной травяной линией, откуда-то сбоку, как сквозняк. Она не горчит. Она сушит. Чуть-чуть… Ровно настолько, чтобы жир окуня не залежался на языке. Чтобы стало снова чисто. Чтобы захотелось съесть второй кусок.

И рисовый уксус в самом конце, каплей, как последнее слово в прекрасном романе…

Стоя с вилкой посреди шумной арены, я вдруг понял, что закрыл глаза. Что уже секунд десять стою на мокрых досках, между лотками, и слушаю чаек.

Открыв глаза, я вернулся в реальность. Никаких мокрых досок. Побережья… И чаек. Разве что — Эдик, который суетливо наворачивал круги вокруг меня, пытаясь цапнуть кусочек окуня. Расходящаяся с трибун толпа. И гаснущий свет софитов с прожекторами.

Тимур внимательно посмотрел на меня.

— Ну, что?

— Ты меня увёз… — честно ответил я: — Прямиком в порт!

— Этого я и добивался. Моя задача — возвысить морской вкус в абсолют. Правда… Ирина-сан утверждала, что видела дорогой круизный лайнер. Но, видимо, каждому своё.

— Кстати, ты смог сделать соус, который идеально раскрыл вкус окуня. Молодец!

— Да. Это было сложно, но я справился.

— Однако… Вижу, что ты не очень спешишь пробовать моё отядзукэ.

— Будем откровенными… Я его боюсь. — вздохнул Тимур, взяв чайник.

— Понимаешь, я хочу показать тебе, что оценки — это далеко не всё. Но в тоже время, именно они в образовательном процессе выступают индикатором твоего мастерства. Поэтому… просто попробуй. Я не хочу, чтобы мой отядзукэ рассказал именно МОЮ историю. Он покажет тебе только то, что ты сам захочешь увидеть.

— Правда? — Тимур осторожно залил гречу, а затем поднял пиалу к губам: — Ну… С богом!

С этими словами он отпил бульон, а затем попробовал кусочек рыбы и немного гречи. Глаза парнишки округлились… Тимур попробовал другие составляющие моего отядзукэ, а затем начал с жадностью поглощать оставшееся блюдо.

Эдик не сдержался и припустил в сторону моей станции. Пускай берёт, сколько захочет. Это уже не важно. Глядя на то, как Тимур с шоком лопает отядзукэ «Полярная сова», я уже всё прекрасно понял.

— Знаешь, Дерек… Поначалу у меня были сомнения. — шокировано ответил он, отставив пиалу в сторону: — Я искренне верил, что Снурри и Ирина-сан… несколько преувеличивают твою легендарность. И что вся эта охота в начале сентября — не более, чем фарс. Но сейчас… Сейчас я увидел нечто такое, отчего даже мой абсолютный профессионализм дрогнул. Когда я увидел, что ты готовишь, то подумал, будто ты… издеваешься. Будто ты уже проиграл, но хочешь посмеяться надо мной, подав совершенно несовместимую баланду. А когда арбитры пробовали, то искренне верил, что всё опять свелось к душевности блюда. Душа то… душа это! Да-да-да… Я видел. Я знаю. Но на одной лишь душе далеко не уедешь. И сейчас… Когда я попробовал отядзукэ «Полярная сова»… Я просто в шоке! Это настолько технично… Настолько проработано до мелочей, что я в диком восторге! Дерек, ты волшебник. Правда!

— Ой, лесть мне никогда не надоест. Но визуал твоего блюда в разы сильнее.

— Визуал — это не всё. К тому же, как мы можем сравнивать визуальную составляющую двух совершенно разных блюд? Нет, Дерек. Твоё блюдо было реально достойным. Ещё и технически проработанным.

Пока мы с Тимуром нахваливали друг друга, Лера и Эдик нагло обокрали обе станции, заточив все резервные блюда.

— Что ж… Это была потрясающая дуэль с достойным соперником. — мы ещё раз пожали друг другу руки: — Дерек, если тебе понадобится помощь сообщества исследователей традиционной японской кухни — наши двери всегда открыты!

— Это взаимно, Тимур.

Под нестихающий гул трибун, мы прибрали станции и разошлись по своим углам. Чует сердце, наши с Тимуром дороги ещё не раз пересекутся в ближайшем будущем.

* * *

Через три часа состоялся очередной брифинг в зале Центрального корпуса. Оглядываясь по сторонам, мне было очень непривычно видеть настолько мало народу. Но одно радовало — все жители «Полярной совы» прошли дальше. Разве что, вопросики пока были по Зиночке, ибо Комиссия определила её в самый сложный ранг.

— Приветствую вас! — громогласно произнёс Симонов, выйдя на сцену: — Все те, кто уже прошёл на следующий раунд. И тех, кто пока готовится к своей дуэли. У нас появилось небольшое нововведение! Все, кто прошли в четверть финал — имеют право взять себе помощника. Это может быть студент. Слуга вашей семьи. Или же наёмный рабочий. Из условий — нельзя брать выпускников Харитоновки, шеф-поваров со стажем более трёх лет. И самое главное — НЕЛЬЗЯ брать шеф-поваров со звёздами Мишлен. Во всём остальном — никаких ограничений! Полная свобода. — он сделал небольшую паузу, а затем продолжил: — Дуэли четверть финала будут нацелены не только на ваше умение работать в команде, но и на время. То, насколько грамотно вы владеете тайм менеджментом. Темы и соперников для всех, кто прошёл в четверть финал — мы пришлём сегодня вечером. А теперь — свободны. Отдыхайте и готовьтесь! Этот отборочный тур никого не пощадит.

С этими словами Симонов поклонился, а затем поспешил покинуть сцену.

— Не пощадит… Это уж точно. — обречённо вздохнул Колян, когда мы вышли из зала: — Страшно представить, какая тема будет следующей. И не дай бог напороться на Милу.

— Обещаю — я буду честной. — к нам на встречу вышли Госпожа Секретарочка и Амелия: — И можете не переживать. В четверть финале я буду сражаться точно не с кем-то из вас двоих.

— Погоди! То есть, ты уже знаешь своего соперника? — удивился я.

— Естественно. — кивнула Амелия: — Мила помогает мне разбирать документы от Коллегии.

— Не думаешь, что это… несколько нечестно?

— А какая разница? — удивилась Госпожа Секретарочка: — Знаю я имя соперника сейчас. Или же узнаю его вечером. Сути это не меняет.

— Нет-нет. Я не об этом. Ты можешь начать готовиться заранее.

— А… Увы, тему Госпожа Симонова мне не показывает. — улыбнулась Мила: — Даже если бы и показывала — я бы всё равно не смотрела. Не люблю жульничать. Так меня воспитали.

— Ладно. Пойдёт. Но то, что ты пропускаешь брифинги — не хорошо! Выговор тебе. — театрально нахмурившись, заявил я.

— Хорошо. Можешь потом шлёпнуть меня по попе. — хихикнула Госпожа Секретарочка, но быстро сообразив, что ляпнула глупость, поспешила оправдаться: — Ой… Я не это имела в виду!

— Конечно. Конечно… — протянул Колян: — Так, куда вы идёте? Брифинг-то уже закончился.

— У нас важная встреча с арбитрами. — включив режим Королевы, ответила Амелия, а затем оглянувшись по сторонам, перешла на шепот: — Не забудь потом сказать спасибо Майлзу, Дерек.

— Эм-м… А за что? — удивился я.

— Не проголосуй он против тебя — Тимур мог бы подать апелляцию. Двадцать седьмой пункт дуэльного кодекса гласит, что при «сухой» победе — противник имеет право подать апелляцию. В таком случае обращаются к действующей Главе студенческого совета. Но зная Леру… Она бы начала сомневаться. Симонов бы настоял на переносе дуэли. Конечно, Тимур не такой. И он бы ни за что не стал тебя подставлять. Но на будущее — имей в виду. Опозоришься на месяц, зато будет шанс победить.

— Великолепно! Нет, я слышал про это… Но не подумал, что кто-нибудь захочет воспользоваться данной лазейкой. Стрёмно же!

— Когда речь идёт о престиже — тут не до сантиментов. — пожав плечами, ответила Амелия: — В нашей академии учатся разные люди. Тот же самый Стрелков. Или же… сообщество исследователей алкоголя. Некоторые готовы запятнать своё имя на короткий промежуток времени, чтобы в итоге получить шанс на победу. В общем, Майлз всё сделал красиво.

— Хм-м… Действительно. А ничего, что он рискнул своей репутацией?

— Вряд ли из этого выйдет, что-то плохое. К экстрам редко докапываются. — пояснила Госпожа Симонова: — Поэтому, он решил тебя подстраховать. Уж не знаю, что все экстры в тебе находят? Видимо, ты… какой-то особенный.

— Да-да. Избранный нравиться экстрам. — усмехнулся я.

— Кхм… — на долю секунды на щечках Амелии появился смущённый румянец: — В общем, ещё раз поздравляю с победой. И удачи на четверть финале.

— Благодарю.

Таки появилась пища для размышлений. Практически в каждой системе есть слабость, которую можно «абъюзить». Иными словами — использовать себе в выгоду.

Видимо, Тёмный дворецкий сразу почувствовал потенциальную опасность. Значит, скажу ему потом спасибо на «моторе». Всё же… мои коллеги-долбоящерицы крайне очаровательны!

* * *

Дом, милый дом. Как хорошо порой вернуться обратно в «Шашлычок»!

— Чай? — Жанночка — наша милая девушка-кошка, с нескрываемым интересом смотрела на меня: — Невероятно! Да если бы мне задали такое… я бы тут же сдалась. Ну не шарю я за все эти мелочи…

— Японская кухня. — Дядя Рубен поставил перед нами огромную кастрюлю с тестом: — Но это ещё цветочки, дорогие мои. Как только начнётся китайская кухня… Вот там вы запоёте совсем иначе. Даже блюда с чаем покажутся вам детским лепетом. Поверьте мне на слово.

— Представляю. — кивнул я и принялся лепить хинкали: — Попалась мне тут в руки одна очень занимательная книга. Так вот, там как раз были азы китайской кухни. Специи и огромное количество нюансов. Я такого даже в английской кухне не видел.

— Английская кухня… — Коляна аж перетряхнуло: — Не хочу вспоминать. Эти бесконечные пироги с самыми различными начинками. Единственное, что мне понравилось, так это шотландские яйца! Особенно в стиле Дерека. Вот там — тема!

— О-о-о! Я хочу попробовать! — обвившись хвостом вокруг моей ноги, воскликнула Жанна: — Дерек, ты же приготовишь? Приготовишь же, да?

— Обязательно. Кстати, я вот думаю… На календаре уже четвёртое ноября. Холодает! Надо брать машину.

— Машину? — Дядя Рубен тут же оживился: — Хорошая идея! Могу подсказать контакты одного хорошего мужичка, который гоняет тачки из Японии.

— Было бы шикарно! Я уже приглядываюсь к одной модели, но… пускай это будет для всех сюрпризом.

— Интриган! — фыркнула кошка и ласково куснула меня за плечо.

— Кстати! Симонов велел найти помощника для четверть финала. Это может быть студент, обычный повар или шеф со стажем не более трёх лет. И самое главное — без звёзд Мишлена. Ну и, конечно же, никаких выпускников Харитоновки. Первое, что пришло мне на ум — взять Коляна. Ну, чтобы мы с ним просто работали в обе стороны.

— Лучше не надо. — задумчиво произнёс Дядя Рубен, складируя фарш в огромную металлическую миску: — В наше время подобные дуэли на отборочных турах могли проходит одновременно по несколько штук. Выпадет одно время — что делать будете?

— Согласен. Поэтому я подумал в сторону второкурсников. Среди них у нас много друзей. Но… У них сейчас начинаются экзамены. Леночку и Леру мы опять долго не увидим. Да и Эдика с Венчиком и Изольдой тоже. Поэтому… — я положил Жанне руку на плечо: — Радость моя! Я выбираю тебя.

— ЧТО⁈ — кошка навострила ушки и распушила хвост: — Дерек… Мне правда очень приятно, но… Ты уверен? Это очень большая ответственность! Я боюсь тебя подвести…

— Дядя Рубен! Как вам Жанна? — уточнил я.

— Идеально! — здоровяк показал большой палец: — За последние два месяца она стала не просто помощницей, а доросла до полноценного повара цеха. Она справится. Ну, а ты, Колян? Кого решил взять?

— Я уже договорился с Хуаном. У него, как раз в ближайшее время человеческие недели. Но если он всё же превратится раньше времени — то на запас у меня есть Валерон.

— Идеальный выбор! С ними ты порвёшь, кого угодно. — кивнул Дядя Рубен, а затем придвинулся поближе: — Но… парни… Я хочу сказать вам следующее. Всегда держитесь друг друга. Помогайте друг другу!

— Говорите очевидные вещи. — усмехнулся я: — Да если бы не Колян с ребятами — фиг бы я создал отядзукэ. Мы… как одна семья.

— Это очень хорошо! «Полярная сова» ещё в мои времена была самой дружной. Кстати, а вам ещё темы не сообщили? Я к тому, что Жанночка у нас слаба в японской кухне. Хуан полный ноль в паназиатской кухне. Валерон далёк от национальной русской кухни. Понятно, что всё зависит сугубо от темы… Но всё же, вам надо брать того, кто поможет. А не того, кто будет мешаться под ногами.

— Я сделаю всё, чтобы помочь Дереку! — неуверенность окончательно испарилась из Жанны: — Мы уделаем всех!

— Да! — Колян поднял кулак вверх: — Кстати… А когда Валерон дорастёт до шефа?

— Думаю, что совсем скоро. Видите ли… У него старые тёрки с отцом. — задумчиво произнёс Дядя Рубен, глядя на то, как Карл ловко закидывает мешок с мусором себе на плечо.

— Тёрки с отцом? — удивился я: — Чего это вдруг?

— Для Валерона принципиально победить его в собственном ресторане. Ой… Там своя атмосфера! Не обращайте внимания. — улыбнулся здоровяк: — В общем, Валерон при всех его способностях мог бы давным-давно стать шефом. Но… Увы и ах.

— Что ж, в таком случае будем держать за него кулачки.

— Кстати, Дерек. Что ты чувствовал во время победы? — поинтересовался Дядя Рубен.

— Облегчение. Тимур очень серьёзный противник. Он реально умеет делать красивые и вкусные блюда уровня крутого ресторана. Мне было крайне стрёмно, когда я принёс арбитрам гречневую кашу.

— Мы видели на трансляции. Все зрители в сети были в шоке! Но ты молодец… — промурлыкала Жанна и снова обвила хвост вокруг моей ноги.

— Есть в вашем потоке ребята, которые могут составить вам с Коляном серьёзную конкуренцию?

— Есть. — кивнул я: — Амелия не участвует. Поэтому её не считаем. А вот Мила Жданова… Это, как раз помощница Амелии. Вот она — лютый зверь! Но будем надеяться, что её кто-нибудь выщелкнет из турнирной таблицы.

— Я на вашем месте не был бы так уверен. — улыбнулся Дядя Рубен: — Мы говорили с Амелией. Мила с самого начала была очень талантливой. У неё безупречные оценки и безупречная репутация. Так что… Кому-то из вас двоих всё равно придётся с ней сразиться. Возможно, даже в четверть финале.

— Исключено. — Колян поднял указательный палец вверх: — Она помогает Амелии с документацией для Коллегии. И сказала, что в четверть финале мы точно сражаемся не с ней.

— Интересно, с кем? — Жанна деловито скрестила пальцы рук, и словно бы ответом на её вопрос в моём кармане завибрировал коннектор.

— О! Тема и соперник пришли! — обрадовался я, открывая сообщение. Колян тоже поспешил вытащить коннектор и… Внутри меня всё похолодело.

— Это что… — тихо произнёс он: — Какая-то… шутка?

— Боюсь, что нет.

Соперник: Смирнов Николай

Тема: Хачапури по-аджарски

Дата поединка: 07.11.2017