* * *

Шар слизи метнулся вперёд почти бесшумно.

Если не знать, куда смотреть, можно было вообще не заметить, как над грядками пролетает прозрачный дрожащий комок размером с две ладони. В полёте он то сжимался, то вытягивался, словно ему было глубоко лень сохранять одну форму дольше пары мгновений.

Он завис над дальним краем сада, немного покачался в воздухе, а потом мягко опустился на один из рядов.

Часть его тела расплылась тонкой плёнкой, осторожно обволокла два молодых ростка и выдернула их вместе с корнями. Через мгновение добыча исчезла внутри полупрозрачной массы, а сам слизень уже летел обратно — плавно, спокойно и с таким бесстыдным довольством, что я невольно прищурился.

Он приземлился у моих ног, колыхнулся и выплюнул ростки прямо мне в ладонь.

Я посмотрел на добычу, потом на слизня.

— Молодец, Ши Юэ, — сказал я. — Когда-нибудь ты, конечно, станешь великим духовным зверем. А пока поздравляю: ты дорос до уровня карманного вора-агронома.

Ши Юэ дрогнул всем телом и слегка подпрыгнул.

Я решил считать это проявлением гордости.

Ростки выглядели свежими, корни почти не пострадали. Для существа, которое больше напоминало живую лужу, работа была выполнена удивительно аккуратно. Я спрятал добычу в мешочек, огляделся и пошёл к хижине, уже заранее представляя, куда их пересажу.

Разумеется, не рядом с домом. Даже я не настолько самоуверен.

С тех пор как я назвал фиолетовое пространство миром жемчужины, оно стало для меня не просто тайником. Постепенно я начал превращать его в убежище, склад и небольшой нелегальный огород. Там никто не мог случайно пройти мимо, сунуть нос в мои дела или задать неприятный вопрос вроде: «А почему у тебя растёт трава, пропавшая вчера из лекарского сада?»

Очень удобное место.

Прошёл месяц.

Ровно месяц с того дня, как я прочитал трактат о Корне Духа, стадиях культивации и узких местах, через которые моему замечательному, справедливому и совершенно бесполезному в плане скорости Корню Духа ещё предстояло протащить меня почти волоком.

За это время я достиг второго уровня Концентрации Ци и уже стоял у порога третьего.

Если сравнивать меня с Ло Жэнем, результат выглядел скромно. Он за тот же месяц успел стать маленькой знаменитостью среди слуг и внешних учеников, а теперь, по слухам, уже почти приблизился к четвёртому уровню. Кто-то даже дал ему красивое прозвище. То ли «Быстрый Клинок Ло», то ли «Юный Меч Ло» — я не вникал. Люди вообще любят приклеивать ярлыки к тем, кто и без ярлыков неплохо справляется.

Но если сравнивать меня не с Ло Жэнем, а с большинством остальных учеников, картина получалась совсем другой.

Я продвигался быстрее нормы.

Не потому, что мой ужасный Корень Духа внезапно оказался скрытым небесным даром. Чудес не случилось. Я всё ещё был обладателем худшего качества Корня Духа из возможных. Просто я оказался достаточно упрямым, чтобы каждый день выжимать из себя больше, чем нормальный человек счёл бы разумным.

Не меньше десяти часов уходило на культивацию. Ещё около пяти — на тренировки. Остальное время доставалось еде, делам, наблюдениям, рынку, Ши Юэ, огороду и попыткам не умереть от последствий собственных решений. Если времени не хватало, я забирал его у сна. А времени не хватало постоянно, так что уже месяц я спал по несколько часов в сутки.

Культивация частично восстанавливала силы, иначе я бы давно свалился лицом в пол. Но просыпаться после короткого сна всё равно было отвратительно. Даже если тело держалось, голова по утрам иногда напоминала пустой горшок, в который кто-то постучал палкой.

Помимо культивации я не забывал о Стреле Души.

С этой техникой всё пошло неожиданно хорошо. Но главным приобретением за месяц стала даже не она и не второй уровень.

Главным приобретением стал Ши Юэ.

Я купил его на рынке за пять Камней Духа. Продавец, который его предлагал, улыбался так, будто уже заранее считал мои деньги своими. Он расписывал слизня с таким вдохновением, что мне даже стало немного неловко за него. Врал без души, но с серьёзным лицом.

— Низший монстр, но с большим потенциалом! — уверял он. — Редкий экземпляр. Понимает команды, служит верно, при хорошем хозяине может развиться.

На деле Ши Юэ был шаром слизи. Буквально.

Не грозным духовным зверем. Не хищником. Не редким спутником древних бессмертных. Просто полупрозрачным летающим комком, который иногда дрожал так, будто сомневался в собственном существовании.

В бою он был почти бесполезен. Зубов не имел, когтей тоже, техник не знал. Из достоинств у него было несколько свойств, которые обычный покупатель легко принял бы за насмешку.

Во-первых, он понимал простые команды. Его разум был не выдающимся, но всё же заметно выше, чем у обычной лужи. Во-вторых, он мог на короткое время становиться плотнее и удерживать внутри небольшие предметы: кошелёк, свиток, ключ, росток, пучок трав или пару Камней Духа. В-третьих, он летал.

На этом список почти заканчивался.

Зато ел Ши Юэ ел как уважаемый паразит: минимум один Камень Духа в неделю. Если не кормить, он слабел и мог сдохнуть. Поэтому ученики смотрели на него, хмыкали и проходили мимо. Содержать живой мешок слизи, который даже укусить никого не способен, казалось им плохой сделкой.

Я увидел в нём другое.

Помощника.

Незаметного, послушного, маленького, способного пролезть туда, куда мне самому лучше было не соваться. Он не задавал вопросов, не болтал, не требовал объяснений и не смотрел на меня осуждающе, когда я приказывал ему сделать что-нибудь сомнительное.

Очень ценное качество.

Так что из практической необходимости, слабой привязанности и потому, что мне самому было смешно, я назвал его Римуру.

Однако, имя ему не понравилось. Может потому что оно не подходило ему. Или дело в том, что слизней с именами в мультивселенной не так уж и много. В любом случае, он захотел быть уникальной слизью. Поэтому, после долгих раздумий я назвал его Ши Юэ [Пожирающий Луну].

Хотя, за глаза я его все равно Римуру называю.

С его появлением по секте начали пропадать мелочи.

У кого-то исчезал кошелёк, оставленный без присмотра на минуту. У кого-то — пучок редких трав. Один слуга клялся, что положил свиток с техникой на стол, отвернулся, а когда повернулся обратно, свитка уже не было. Кто-то лишился коробочки с пилюлями. Кто-то — ножа. Из лекарского сада время от времени пропадали молодые корни и ростки.

Разумеется, это был Ши Юэ.

И разумеется, приказы отдавал я.

Стыдно мне было. Иногда даже искренне. Пару раз я лежал ночью на жёсткой лавке, смотрел в темноту и думал, что воровать у своих — привычка дрянная. Особенно в месте, где за такие вещи могут не просто наказать, а отрезать голову и потом ещё выставить твоё тело в качестве учебного пособия.

Правда, не спал я чаще не из-за совести, а из-за опасения, что кто-нибудь однажды всё поймёт и придёт ко мне в гости с очень убедительным мечом.

Но если откинуть красивые слова, выбор был прост. Мир культиваторов не награждал тех, кто ждёт честной очереди. Здесь каждый тащил к себе то, что мог унести, и улыбался, пока его не поймали. В прошлой жизни я уже успел убедиться, что добрые намерения и честный труд удобны для окружающих ровно до того момента, пока у тебя есть что забрать.

Теперь я решил быть полезным в первую очередь себе.

За месяц мир жемчужины изменился.

Раньше это место казалось странным и пустым: остров, огромное персиковое дерево, колодец, фиолетовая тьма вокруг и неизвестный мужчина, который сидел у дерева в медитации, словно был частью самого пространства. Теперь рядом с деревом появились ряды грядок. Не роскошные поля, конечно, но уже не голая земля.

Я высадил простые травы, несколько лекарственных ростков и пару духовных растений, которые требовали особенно бережного ухода. Часть семян купил на рынке. Формально честно, если не уточнять, откуда взялись деньги. Часть добыл через Ши Юэ. Некоторые ростки принадлежали старейшинам, но я старался действовать осторожно: не трогал взрослые растения, не выкапывал целые кусты, не оставлял после себя очевидных следов.

Только маленькие ростки. Такие, про которые владелец мог подумать, что они просто плохо взошли.

Воровать надо с умом.

Если когда-нибудь мне поставят надгробие, эту фразу можно будет выбить на камне.

В тот день, пересадив очередную добычу, я выпрямился и поморщился. Земля в мире жемчужины была мягкой и насыщенной Ци, растения принимались быстро, но воды требовалось всё больше.

— Каждый раз таскать сюда воду снаружи — удовольствие сомнительное, — пробормотал я.

Взгляд сам собой упал на колодец.

До этого я не особо стремился проверять, что в нём. Пару раз бросал камни, скорее из любопытства, но не пытался доставать воду. Неизвестный колодец в странном фиолетовом измерении — не совсем тот источник, из которого хочется пить без лишних вопросов.

Но теперь вопросы пришлось задать.

Я привязал ведро к верёвке и опустил его вниз. Несколько мгновений была только тишина, потом снизу донёсся плеск.

Я замер.

Ведро действительно зачерпнуло воду.

Когда я вытянул его наверх, внутри оказалась прозрачная жидкость без запаха. На вид самая обычная. Именно это и настораживало сильнее всего.

— Конечно, — тихо сказал я. — Что может пойти не так, если попить воды из колодца в мире, который находится внутри фиолетовой жемчужины?

Я не стал рисковать. Вместо этого полил водой несколько отдельных растений и решил подождать. Если жидкость отравлена или слишком насыщена какой-нибудь странной энергией, растения должны были первыми показать последствия.

Пока они проверяли за меня, я занялся другой частью хозяйства.

Неподалёку я соорудил несколько маленьких загонов и ящиков. Там держал мелкую живность — в основном обычную, но выращенную на духовном питании. Были и более редкие вещи, вроде златогребных рыбок. Их я тоже не стал бы хранить рядом с хижиной. Любой ученик с глазами сразу бы понял, что у слуги с ужасным Корнем Духа откуда-то появились слишком интересные запасы.

А здесь никто не видел.

Ну, почти никто.

Я посмотрел на мужчину, который всё так же сидел у дерева и медитировал, не подавая признаков жизни. Он появился здесь вместе с этим пространством, поглощал окружающую Ци и никак не реагировал на мои действия. Первое время я относился к нему с осторожностью. Потом привык. Сложно постоянно бояться человека, который неделями не двигается и выглядит так, будто давно забыл о существовании всего мира.

— Ты ведь не против, — сказал я ему. — Тебе всё равно скучно.

Мужчина, как обычно, не ответил.

Я решил, что молчание означает согласие.

Конечно, хозяйство я придумал не сам с нуля. Я разузнавал, слушал разговоры, подглядывал за слугами в лекарских садах, наблюдал, как ухаживают за духовными травами, чем кормят мелких зверей, когда поливают растения, как проверяют почву. В секте хватало людей, которые любят говорить, если считают слушателя ниже себя. А я с моим ужасным Корнем Духа идеально подходил на роль незаметных ушей.

За этот месяц я старательно избегал неприятностей.

Ни с кем не конфликтовал без необходимости. Не лез в споры. Если кто-то пытался спровоцировать меня, я отвечал так, чтобы не потерять лицо, но и не разжечь ссору. Особенно активными были ученики, которым нравилось проверять чужие границы. Они слышали про мой Корень Духа и видели во мне удобную цель: сирота с окраины, без покровителя, без клана, без репутации.

Я не обижался.

Я запоминал.

Это куда полезнее.

Дело было не в трусости. К концу месяца я уже был достаточно силён, чтобы считаться заметным среди слуг. Не лучшим, конечно. До верхушки ещё далеко, особенно если учитывать тех, кто имел поддержку, лучшие пилюли или просто больше времени на культивацию. Но слабаком меня назвать уже было трудно.

Я мог бы, наверное, добраться до третьего уровня быстрее, если бы сосредоточился только на медитации.

Но я быстро понял: такой путь мне не подходит.

Просто сидеть и копить Ци — слишком наивно. Впереди у меня узкие места, и если я подойду к ним с голыми руками и надеждой, меня там и оставят. Мне нужны ресурсы, Камни Духа, пилюли, ингредиенты, материалы, техники, запасы, способы прятаться, способы нападать и способы не умереть, когда кто-то решит, что я удобная добыча.

Всего этого нужно столько, что честно заработать за жизнь, наверное, невозможно.

Значит, нужно выращивать. Создавать. Менять. Добывать. А если быть совсем честным — иногда красть.

Параллельно я должен был учиться всему, что может однажды сохранить мне шею. Не одной красивой технике, не одному направлению, а любому полезному навыку. Мир был слишком опасен для человека, который умеет только сидеть в позе лотоса и надеяться на милость небес.

Стрелу Души я освоил за неделю.

Поначалу это даже разочаровало. Базовая техника оказалась простой: собрать сгусток Ци, стабилизировать его в ладони и выпустить вперёд. Многие ученики на этом останавливались. Получил технику, научился стрелять, почувствовал себя сильнее — и сразу побежал за чем-нибудь более впечатляющим.

Я решил иначе.

Если техника простая, значит, её легче довести до предела. Если она дальнобойная, значит, подходит мне лучше ближнего боя. Если большинство считает её проходной, тем приятнее будет однажды удивить того, кто решил сэкономить на осторожности.

Следующие три недели я не столько изучал Стрелу Души, сколько разбирал её по косточкам.

Я тренировался у хижины, в лесу, иногда в мире жемчужины. Учился выпускать сгусток быстрее, держать форму плотнее, попадать точнее. Менял стойку, расстояние, угол, ритм дыхания. Пробовал стрелять после шага, после разворота, в движении, из-за укрытия. Каждый раз запоминал, где Ци расходится, где теряется, в какой момент сгусток становится нестабильным.

В тот вечер я встал перед деревом примерно в тридцати шагах от хижины и вытянул руку.

Ци в даньтяне отозвалась сразу. Холодноватое движение поднялось по меридианам к плечу, затем к ладони. Раньше на создание сгустка уходило несколько секунд. Теперь полупрозрачная сфера появилась почти мгновенно.

Я направил её вперёд. Воздух дрогнул.

Сгусток врезался в ствол с глухим ударом. Дерево, конечно, не упало. До такого мне было далеко. Но кора треснула, древесина вмялась, а по месту попадания пошли рваные сколы.

Если попасть такой техникой в человека, он уже не отделается синяком.

Я прищурился, оценивая след.

Для базовой техники второго уровня Концентрации Ци результат был достойный. Особенно если вспомнить, что в начале моя Стрела Души летела примерно как брошенный камень, а меткость была такой же жалкой.

Я поднял руку снова.

Вторая стрела ушла быстрее. Третья — ещё быстрее. Четвёртую я выпустил не по прямой: слегка изменил поток Ци уже после выстрела, и сгусток сместился в полёте, ударив в другую часть ствола.

Вот это мне нравилось особенно. Благодаря контролю траектории полета я могу не только не промахиваться, но и неприятно удивить слишком изворотливого противника.

Я продолжил.

Пятая стрела. Шестая. Седьмая.

С каждым выстрелом даньтянь пустел, но рука двигалась увереннее. Я уже чувствовал технику не как чужую схему, а как инструмент, который не нужно было уважать за громкое название. Его нужно было точить.

У меня уже появились идеи, как развить Стрелу Души дальше. Сделать сгусток плотнее. Закрутить Ци, чтобы удар не просто врезался, а рвал изнутри. Научиться разделять один выстрел на два. Привязать к технике стихию, когда разберусь с этим лучше.

Идей хватало.

Энергии не хватало.

Но это временно.

Я выпустил ещё одну стрелу. На этот раз сгусток попал точно в старый след и выбил из ствола кусок древесины.

— Уже лучше, — пробормотал я.

Ши Юэ лежал на камне неподалёку и тихо колыхался. То ли поддерживал меня, то ли просто реагировал на ветер. С ним трудно было понять.

Я собирался продолжить тренировку, но вдруг почувствовал чужое присутствие.

Не слабое и далёкое, как ученики на тропинках. Кто-то приближался именно к моей хижине.

Я замер.

Место, где я жил, находилось достаточно далеко от обычных дорог. Случайно сюда не забредали, тем более группой. За всё время ко мне никто не приходил просто так. У меня не было друзей, соседей, которые могли попросить соли, или знакомых, которым вдруг стало интересно посмотреть, как живёт сирота с окраины.

Значит, они шли ко мне.

Или к моей хижине.

Ничего хорошего это не обещало.

Я повернул голову к Ши Юэ.

— Прячься, — тихо приказал я.

Слизень сразу бросился ко мне и исчез в моей руке. Он был единственным, кто знал, что я спрятал жемчужину в своем теле.

Ши Юэ был слишком слаб. Один удар Ци — и от моего великого будущего Демонического Императора осталась бы только липкая лужа. Допустить это было бы обидно.

Я быстро оглядел двор, убедился, что ничего лишнего на виду нет, и двинулся навстречу приближающимся людям.

Ждать, пока они сами подойдут к хижине, было плохой идеей.

Если неприятности уже нашли дорогу ко мне, лучше встретить их там, где они ещё не успели увидеть лишнего.

* * *