Все повернулись ко мне.

Ло Жэнь тоже.

И вот на его лице впервые за всё время появилось настоящее удивление.

— Мин Хао?

— Брат Ло, — я кивнул ему. — Давно не виделись.

Он посмотрел на меня внимательнее.

Почувствовал уровень.

И удивился ещё сильнее.

Я его прекрасно понимаю.

Когда ты в последний раз видел человека, о котором знал, что он бездарь второго уровня с ужасным Корнем Духа, а теперь он стоит перед тобой на десятом уровне, есть над чем подумать.

Высокий ученик прищурился.

— И кто это у нас?

Один из его людей, кажется, узнал меня.

— Мин Хао, — сказал он тихо. — Тот самый. С пика Весенних Трав.

— А-а, — второй ученик протянул это с явным удовольствием. — Тот самый садовый щенок Му Цинлань?

Вот и началось.

Я улыбнулся.

— Этот младший действительно имел честь служить в саду старейшины Му.

— Служить? — высокий усмехнулся. — Прятаться за её юбкой, ты хотел сказать.

Толпа притихла.

Оскорбление было не только в мою сторону.

Задевать имя Старейшины — вообще занятие для людей либо очень сильных, либо очень уверенных, что Старейшина сейчас не услышит.

Второй продолжил:

— Я слышал о тебе. Парень с ужасным Корнем Духа. Пять лет назад был слабым мусором, а теперь вдруг десятый уровень? Забавно. Похоже, старейшина Му действительно лучший алхимик секты. Если кормить бездаря её пилюлями день и ночь, даже камень когда-нибудь начнёт дышать Ци.

Несколько учеников позади него рассмеялись.

Не слишком уверенно.

Мой уровень их всё-таки тревожил.

Но смеяться рядом с сильными безопаснее, чем думать самостоятельно.

Я не стал спорить.

Во-первых, спорить с идиотом о том, почему ты не идиот, — уже проигрыш.

Во-вторых, в его словах была удобная ложь.

Пусть думают, что я вырос только на пилюлях Му Цинлань.

Пусть считают меня искусственно раздутым садовым уродцем.

Это лучше, чем если они начнут всерьёз спрашивать, откуда у меня деньги, техники, боевой опыт, алхимия второго уровня и привычка смотреть на противников не как на людей, а как на набор возможных ресурсов.

— Старший брат прав, — сказал я. — Но даже если этот младший всего лишь камень, сегодня камень хотел бы поддержать брата Ло.

Ло Жэнь посмотрел на меня.

— Благодарю, брат Мин.

— Не благодари раньше времени, — тихо ответил я. — Я давно не дрался. Могу опозорить нас обоих.

В уголке его губ что-то дрогнуло.

Почти улыбка.

Удивительно.

Значит, он всё-таки умеет улыбаться.

Высокий ученик хлопнул ладонью по рукояти меча.

— Ну что ж. Раз вас двое, будет веселее.

Веселее.

Конечно.

Почему люди, собирающиеся устроить групповое избиение, так любят слово «весело»?

Наверное, потому что «несправедливо» звучит хуже.

Толпа отступила ещё дальше.

В центре рынка образовался широкий круг.

Кто-то быстро убрал соседние товары. Кто-то наложил простую защитную печать на лавку. Один торговец, которому явно не повезло стоять слишком близко, с таким лицом снимал с полки дорогие флаконы, будто хоронил родственников заранее.

Я медленно размял пальцы.

Техника Кристаллизации Духа уже доказала свою эффективность. Взрывные Печати тем более. Призрачные Шаги — тоже лучше не показывать без нужды.

Длань Небес я использовал для убийства Фан Лэя, но тогда я еще не освоил технику до конца.

«Самое время протестировать в бою».

Первым ударил восьмой уровень.

Он рванул вперёд, собирая Ци в кулак, и на мгновение я почти испытал ностальгию. Вот так раньше на меня смотрели все. Считали, что если я не держу меч и не выгляжу грозно, значит, можно просто подойти и ударить.

Я поднял ладонь, собрал Ци во второй форме Длани Небес.

Передо мной возникла полупрозрачная проекция ладони.

Большая. Тяжёлая. Каменно-серая.

За последние годы я довёл эту технику до той точки, когда она уже не просто была сгустком Ци в виде руки. Я мог напитать её любой из доступных мне стихий.

Например, стихией земли, сделав ее тяжелее, грубее. Не настоящая скала, конечно. Но если ударить по лицу, ощущалась почти так же.

Ладонь ударила.

Восьмой уровень даже не понял, что произошло.

Его кулак встретился с проекцией, Ци треснула, защита на рукаве вспыхнула и тут же погасла.

Парня отбросило назад. Хотя, на самом деле, я бил в пол силы.

Он пролетел пару саженей, врезался спиной в пустой прилавок и сполз вниз с таким видом, будто внезапно решил пересмотреть жизненные ценности.

Тишина.

Он ниже меня на два уровня, так что ничего удивительно, что я победил с одного удара.

Я ухмыльнулся.

Я рассчитывал занять слабых, пока Ло Жэнь разбирается с главными ублюдками.

Это как раз соответствовало бы легенде о том, что я искусственно выращенный на пилюлях десятый уровень, который на самом деле слабее, чем может показаться, и потому сражается только с учениками ниже уровнем.

— Осторожнее, — сказал я остальным. — Земля сегодня скользкая.

Не знаю зачем.

Наверное, чтобы хоть как-то заполнить тишину.

Высокий ученик больше не улыбался.

Ло Жэнь уже вступил в бой с его дружком. Он собирался присоединиться, однако, увидев, как я разобрался с одним, и остальные замешкали, решил поменять стратегию.

— Бьем его вместе! — приказал он.

Вот теперь все стало серьёзнее.

Трое двинулись на меня.

С другой стороны вспыхнул меч Ло Жэня.

Я краем глаза увидел, как он сошелся в бою с вторым внутренним учеником. И понял, почему его называют Охотником на Еретиков.

Он не был красивым мечником.

Не так, как любят показывать в историях, где каждый взмах оставляет за собой облако лепестков, а враги умирают от эстетического восторга.

Ло Жэнь дрался просто.

Однако, его атаки были быстры и точны. Он не делал лишних движений. Его меч не танцевал — он стремился достать врага. Один удар отводил клинок, второй почти сразу заставлял отступать, третий резал рукав, четвёртый оставлял рану.

Каждый следующий удар Ло Жэня был ближе к тому, чтобы принести победу.

Против него стоял один из учеников Старейшин. И тому было тяжело просто выживать в этом бою.

Рядом где-то мельтешил тот самый шестого уровня. Он никак не мог помочь своему старшему, но настойчиво делал вид, что помогает.

Хорошо.

Ло Жэнь разберется с ними, и потом придет мне на помощь.

Я же могу сосредоточиться на том образе, который должен создать.

Мне нужно, чтобы ко мне никто не лез. Но и слабаком себя выставить не хочется. Поэтому, лучшее что я могу сделать — просто сделать вид, что я с трудом сдерживаю этих троих.

Так я преподнесу себя как средненький культиватор своего уровня. Те, кто уровнем ниже — не осмелятся на меня напасть. Тем, кто уровнем выше — не будет до меня дела.

Идеальный расклад.

Здраво оценив, что культиватор десятого уровня будет сильнее, чем культиватор восьмого, я решил ударить чуть сильнее, чем в прошлый раз.

«Думаю, он без проблем выдержит этот удар», — решил я использовать продвинутую технику Длани Небес.

Все-таки, он ведь тоже десятый уровень.

Ци земли собралась в обеих ладонях. После чего я добавил Ци огня.

В свое время мне пришлось помучиться, чтобы дойти до этой формы техники.

Длань Небес изначально не была чисто стихийной техникой. Она работала с формой, давлением, направлением и проекцией силы. Но мой Корень Духа, при всей своей проклятой отвратительности, имел одно преимущество: все пять стихий мне были доступны.

И если достаточно долго страдать, ругаться, портить манекены, обжигать себе рукава и пару раз чуть не устроить пожар в боковой пещере, можно научиться смешивать основу ладони с нужной стихией.

А то и сразу с несколькими.

Земля давала вес.

Огонь — взрыв.

Вместе они давали то, что я про себя называл очень скромно: «не стой под этим, если любишь жизнь».

Надо бы придумать красивое название.

В воздухе над моей головой возникли три каменные ладони.

Потом ещё две.

Потом ещё.

Каждая размером почти с дверной щит. Серо-красные, с трещинами, внутри которых мерцал жар. Они висели в воздухе несколько мгновений, и от них вниз падала сухая горячая пыль Ци.

Толпа ахнула.

Я опустил ладонь.

— Метеоритная Длань! — непроизвольно выдал я.

Ну, для названия сойдет.

Каменные-огненные проекции рухнули вниз.

Не прямо на головы. Я всё-таки не зверь. Они упали рядом, перед ними и по бокам.

Но достаточно близко, чтобы ударная волна, жар и осколки Ци сделали своё дело.

Бум.

Бум.

Бум.

Площадь содрогнулась.

Каменная плитка под ногами разлетелась. Разрушения были такими, что на десятки метров ничего не осталось целым.

Когда пыль осела, в воздухе ещё дрожал жар.

Пахло раскалённым камнем, сожжённой пылью и чужим страхом.

На земле лежали трое. Вроде живые. Хотя все были серьезно ранены.

Я почувствовал на себе слишком много взглядов.

«Эм… это нормально, что десятый уровень лег после одной атаки?» — задумался я.

Ну, честно! Я не считаю себя великим гением боя. Просто, мне казалось, что для победы на равных уровнях нужно будет выложиться посильнее.

Хотя, возможно, дело в том, что я теперь действительно сильный?

«Черт. Даже если сильный, показывать это не хотелось».

Тем временем Ло Жэнь тоже закончил.

Высокий ученик стоял на колене, меч выбит, ворот рассечён, на шее тонкая красная линия. Не смертельная. Но очень доходчивая.

Ученик послабее лежал на спине, прижимая руку к боку. Его меч валялся в трёх шагах, а правая нога была явно не в настроении сегодня поддерживать владельца.

Ло Жэнь стоял между ними. Спокойный. С мечом, направленным вниз.

Он даже не запыхался.

Посмотрев на него, я отмел глупые мысли.

Я не сильный. Просто они были слабаками.

Если мы с Ло Жэнем сейчас сойдемся в бою, у меня нет никакой уверенности, что я выиграю.

Так что да, я не сильный.

Просто, есть разница между теми, кто долго медитировал и больше ничему не учился, и теми, кто тренировался и изучал боевые техники.

«Охотник на Еретиков. Ты и правда удивительный», — сказал я себе.

Я же стоял рядом с дымящимися трещинами и старался выглядеть так, будто всё именно так и планировал.

Хотя внутри у меня звучала только одна мысль:

«Идиот. Вот же идиот».

Я не собирался так выделяться.

Вообще не собирался.

План был простой.

Ло Жэнь берёт на себя двух сильных учеников.

Я задерживаю слабаков.

Выглядит достойно, но не чрезмерно.

Потом все говорят: «Да, Мин Хао неплох для ученика десятого уровня, но настоящий герой здесь Ло Жэнь».

Прекрасный план.

Очень жаль, что противники оказались слабее, чем я ожидал.

Ло Жэнь подошёл ко мне. Посмотрел на результаты моей битвы.

Потом на меня.

— Брат Мин, ты показал впечатляющую технику, — сказал он.

— Садоводство требует крепких рук, — ответил я.

Он несколько мгновений смотрел на меня.

Потом всё-таки едва заметно усмехнулся.

— Вижу.

Я вздохнул.

— Брат Ло, ты тоже стал довольно страшным человеком.

— Приму за комплимент, — коротко ответил он.

Очень содержательно.

Весь Ло Жэнь в двух словах.

Толпа начала оживать.

— Это Мин Хао?

— Тот самый с ужасным Корнем Духа?

— Десятый уровень…

— Он внешний ученик или внутренний?

— Разве он не сидел у старейшины Му?

— Это была Длань Небес?

— Какая ещё Длань Небес так выглядит⁈

Вот именно.

Какая?

Я медленно повернулся к лежащим ученикам.

— Старшие братья, — сказал я вежливо. — Надеюсь, вопрос с ценой решён?

Высокий ученик поднял на меня взгляд.

В нём была ненависть.

Чистая, свежая, очень знакомая.

О, да.

Вот этого мне как раз не хватало.

— Вы пожалеете, — прохрипел он.

Ло Жэнь чуть повернул меч.

— Продолжишь?

Тот замолчал.

Хороший аргумент.

Ло Жэнь убрал меч в ножны. После чего он повернулся к девушкам.

— Вы в порядке?

Старшая несколько мгновений молчала.

Потом кивнула.

— Да. Благодарим старшего брата Ло.

Младшая тоже быстро поклонилась.

— Спасибо, старший брат Ло.

Мне они не поклонились. Я даже не сразу понял, какого черта?

Потом старшая посмотрела на меня. И в её взгляде было не облегчение. Не благодарность. Не страх даже.

Злость.

Очень старая.

Очень выношенная.

— А тебе, — сказала она тихо, — Лучше было не вмешиваться.

Ло Жэнь слегка нахмурился.

Я же, наоборот, почти улыбнулся.

Потому что когда человек, которого ты только что вроде бы спас, первым делом злится именно на тебя, значит, история явно интересная.

И, скорее всего, неприятная.

— Рад видеть, что с вами всё хорошо, — сказал я.

— Хорошо? — старшая вдруг вскинула голову, и глаза у неё блестели. — Ты правда сказал «хорошо»?

Младшая резко коснулась её руки, будто хотела остановить.

Но было поздно.

Старшая уже говорила:

— Из-за тебя у нас всё пошло под откос!

Вот теперь толпа притихла иначе.

С интересом.

Люди обожают чужие грязные истории.

Особенно если в них есть сильные ученики, старые обиды и возможность потом пересказать всё с преувеличениями.

Я почувствовал, как внутри снова стало холоднее.

Возможно предчувствуя, что они скажут, я выпустил Ци.

Все вокруг, кроме, разве что Ло Жэня, побледнели. Кого-то, кажется, даже стошнило.

Иногда, демонстрация силы — лучший способ заткнуть рот.

— Проваливайте, — приказал я.

Толпы собравшихся сразу разбежались. Никому не хотелось злить ученика десятого уровня.

Остались только я, Ло Жэнь и девчонки.

Но на всякий случай я активировал артефакт, создающий изоляционный барьер.

— Из-за меня? — переспросил я.

Старшая сжала губы.

Потом, видимо, решила, что раз уж началось, отступать поздно.

— Пять лет назад Управляющий Лу взял нас под покровительство, — сказала она. — Да, он был мерзким человеком. Да, мы поняли это не сразу. Но с ним у нас хотя бы была защита. Работа. Крыша. Нас не трогали все подряд.

Я молчал.

Потому что уже понимал, куда она ведёт.

— Потом он пошёл искать тебя, — продолжила она. — Он винил тебя в том, что потерял должность. Он кричал об этом. Пил. Угрожал. И потом исчез.

Ло Жэнь медленно повернул голову ко мне. По его лицу сложно было что-то прочитать.

Старшая смотрела прямо.

— После этого его люди разбежались. Те, кто нас терпел из-за него, начали требовать долги. Те, кто ненавидел его, решили, что можно отыграться на нас. Нас перекидывали с одной работы на другую. Сначала двор. Потом прачечная. Потом лавка. Любой мог толкнуть. Любой мог забрать часть оплаты. Любой мог сказать, что мы сами виноваты. И… и… — она с виной опустила взгляд, а младшая подошла и обняла ее.

Судя по грустным глазам младшенькой, старшая не врала.

И, конечно, они сопоставили два факта — что Лу искал меня, и что он исчез сразу после этого.

Вот и винят меня во всех своих бедах.

Не потому что по-настоящему считают меня виноватым. Но они должны кого-то ненавидеть.

«А девчонки-то бойкие. Даже мне смеют грубить».

Хотя я и не очень хочу, чтобы меня превозносили. По крайней мере, если это не приносит выгоды.

Впрочем, сейчас была другая проблема: эти двое знали правду обо мне и Лу. В секте, где слухи часто точнее официальных докладов, этого было опасно много.

Я чуть склонил голову.

— Мне жаль вас. Но если вы считаете, что я виноват в том, что защищался. Это ваше право. Точно также, как у меня было право защищаться. — только и сказал я.

Поняв, что я ухожу, Ло Жэнь сделал шаг ко мне.

— Брат Мин… Удачи, и спасибо, что помог. — сложил он руки вместе.

— Не за что, — ответил я тем же.

На этом я их оставил.

Первый день свободы окончательно испорчен.

Сначала пьяная старейшина пыталась меня защекотать.

Потом я случайно устроил метеоритный дождь на рынке.

Потом две девушки напомнили мне, что один убитый человек может продолжать портить жизнь даже через пять лет после смерти.

Очень насыщенный день.

Пожалуй, если бы сейчас с неба упал Ци-Линь, я бы просто спросил, сколько Камней Духа стоят его рога.

Я свернул в боковой переулок, где было тише.

Ши Юэ под плащом осторожно шевельнулся.

— Да, — сказал я негромко. — Я тоже так думаю.

Слизень, разумеется, ничего не думал.

Но в такие моменты мне нравилось делать вид, что хотя бы кто-то рядом способен молчать с пониманием.

Я остановился у стены, положил ладонь на холодный камень и медленно выдохнул.

Проблема была не в том, что они меня ненавидят.

Это неприятно, но я переживу.

Проблема в том, что они знают про Лу. И вот если об этом узнает кто-то еще, то все будет очень плохо.

За убийство собрата в секте карают строго.

Даже если тот собрат первым попытался тебя убить.

Правила секты существуют не для справедливости. Они существуют, чтобы удерживать порядок.

А порядок, в котором внешний ученик — хотя, тогда еще слуга — может убить бывшего управляющего, забрать его мешочек, спрятать тело и пять лет спокойно расти под защитой Старейшины, секте точно не понравится.

Меня не пощадят.

Му Цинлань, возможно, сможет смягчить удар.

Возможно.

Но захочет ли? И главное — какой ценой?

Нет.

Так оставлять нельзя.

Единственный гарантированный способ это закончить — устранить девчонок. И сейчас как раз выдалась отличная возможность — если все грамотно подстроить, то их смерть можно будет спихнуть на тех идиотов, что прилюдно начали конфликт.

Девчонок, конечно, жаль. Но моя жизнь мне ближе.

* * *