Я прождал Мелиссу довольно долго, она не воротилась ни вечером, ни ночью, ни утром, ни на следующий день. И я отправился на ее поиски. Посетил салон, но прислужницы не видели хозяйку уже несколько суток, тогда я полетел на базар «Гнилые и Падшие». Там тоже не нашел ни следа, поспрашивал кого мог и вновь не получил ни одной зацепки. Никто ее не видел, не знает, ничего не слышал. Странно.
Ощутил слабый укол беспокойства. Бросил клич по своим приспешникам, приказал искать Мелиссу и обратился за помощью к Тяфикам. Те вновь чуть не устроили сцену «плача», когда узнали, что «мамочка» пропала.
Страшнее всего то, что есть лишь одно место, где я не мог ее достать – Пик Времен. Неужели?
Я переместился в Вельмор и почувствовал остаточный след энергии в темном замке. Чужого присутствия. Кто-то ворвался в мою обитель. Прошелся по территории, уничтожил охранные символы, снял печати, перебил стражу и адских псов.
Люцифер.
Значит, рыскал. Несомненно, приходил по мою душу, но ничего не нашел. Мог ли взять Мелиссу в заложницы? Вряд ли. Он сделал бы это сразу и намного раньше, смысл медлить?
Я сел на корточки возле адских псов, но спасти бедняг не удалось, их тела осыпались черным пеплом. Дьявол. Чтоб тебя! Жнецы Хаоса тоже пали замертво, и я остался одинешенек. Прошелся по замку. Внутри все, как прежде. Пыль там, где и была, несколько отпечатков ботинок на полу – двое? Люцифер взял кого-то еще. Асмодея? Ну, конечно! Прихвостень на поводке у главного.
Ничего более они не тронули. Странно. Я оглядел дверь и остатки пыли у порога. Ту самую дверь с черепом и поразмыслил: «А мог ли дьявол искать ответы, а не меня?». Плохо, это плохо. Хотя… что он мог удумать и мне противопоставить? Даже если узнает, кто я такой, – все равно убить меня не сможет. С Аиррэлем я сдерживал свои силы, дрался на равных, но в поединках проигрывал, брат отлично орудовал лезвием, как и его учитель, значит честный бой с Люцифером невозможен. Не в нашем случае.
Я вернулся в Рубиновый город. Покои Мелиссы пустовали, ни намека на ее возвращение. Подозвал Мечтателя. Он последний мог видеть Лиссу и что-то узнать у нее.
– Госпожа выглядела печально. Она надела колье, черную мантию и следом исчезла.
– Колье? – Я оттянул воротник рубашки и нервно сглотнул.
– Подарок Люцифера.
Я схватился за волосы. Пошатнулся даже, Мечтатель подставил морду, поймав меня, и подвел к кровати. Я осел на край и вцепился в одеяло.
«Неужели ушла?..Она не могла…или?»
– Она что-то говорила тебе?
– Нет.
Отпустил Мечтателя и напился, а когда напился – разнес всю ее спальню, разорвал простыни, сломал каркас постели, перевернул стол и приготовленный ужин, тарелки с грохотом разбились, свечи погасли, зато загорелся балдахин. Я зверствовал. Опрокинул зеркало, выпотрошил все подушки, матрас и стоял в центре полыхающей комнаты. Сгорело все, что могло, а затем потухло…
Сидел на краю балкона и выкуривал уже третью по счету пачку сигарет. Из комнаты валил дым и копоть.
Там! Вдали, за сотни тысяч километров, в центре Нижнего мира виднелась крошечная точка – Пик Времен, который я распиливал в голове на части, медленно уничтожал каждую из шестьдесят шести тысяч шестьсот шестьдесят шести ступеней, а затем всаживал клинок Рока между глаз дьявола. Нет, это слишком просто! Я потрошил его голыми руками.
Это бы имело смысл, если бы я хотел причинить Лиссе боль, а я не хотел, просто отпустить ее не мог. Выдохнув, затянулся вновь.
Шестьдесят шесть тысяч шестьсот шестьдесят шесть ступеней…
– Повелитель, мне доложили, что Архидемон Велиал покинул Нижний мир и переместился в Срединный слой, – оповестил Асмодей, склонившись в поклоне перед Люцифером.
– Показывай дорогу, Асмодей. – Дьявол сжал руки в замок и хрустнул костяшками, чуть разминаясь и испытывая странное чувство. Мандраж ли это? Неужели он опасается какой-то книги или все же его пугают ответы, которые она может дать?
Асмодей петлял меж слоями, переходил из одного в другой, так далеко и глубоко даже Люцифер никогда не забирался. Темнота преследовала, сковывала, сдавливала и противилась перемещению, но те настойчиво не сдавались. Дьявол даже в какой-то момент решил, что Асмодей заплутал и водил их кругами, раз сам не мог вспомнить точное расположение.
Внезапно падшие вывалились на пустошь с сухой травой выше их роста и полетели поверху, пересекли узкую дорожку леса, за которой показался мрачный черный замок, опоясанный черным массивным забором.
Они опустились на ноги перед воротами с чугунной цепью и огромным замком. Создавалось полное ощущение, что место заброшенное и глухое.
– Здесь ты поймал Мелиссу?
– Да, Повелитель.
Дьявол огляделся. Всюду стоял полумрак, кое-где занимался дым, туманное марево скользило за забором, скрывая от глаз первый этаж жуткого строения, покореженного и нависшего над незваными гостями.
Асмодей потянулся к замку, но Люцифер перехватил его руку, не позволяя дотронуться до чугуна.
– Слишком просто.
Дьявол чувствовал треск магических нитей, ощущал, как било напряжение; вокруг них клубились раскаленные остатки темной энергией, такой силы, что даже Повелителя чуть-чуть потряхивало.
– Будь наготове, – предупредил он Асмодея, вынул оружие и одним ловким движением рассек чугунный замок, вторым движением – оборвал цепи и ногой вышиб створки, но те лишь медленно-медленно распахнулись.
Тут же на них набросились нити тьмы, под ногами образовалась воронка, засасывающая их внутрь. Асмодей за доли секунд оказался втянут в жижу и не мог выбраться, а Люцифер изловчился и вырвался из ловушки, налету схватил напарника за руку и потянул на себя, вытаскивая того из заточения. Грунт под ними затрещал, поднялся ураганный ветер, и мозаичные серо-фиолетовые молнии воспарили над территорией замка и его окрестностей, ударяя током при любой попытке приближения к дому. Жнецы Хаоса и Адские гончие атаковали незваных гостей и завязалась кровавое месиво. Люцифер слыл умелым воином, одним из лучших и его удары мечом рассекали воздух с такой сумасшедшей скоростью, что на миг оставался краткий белоснежный остаточный след после каждого замаха. С филигранной точностью он расчищал себе путь, не обращая внимание на союзника, прогибался дугой под ударами врагов, уходил от посылаемых в него импульсов, перемещался в воздухе, пикировал с высоты и всегда доводил удар до конца.
Асмодей давно не видел своего Повелителя с оружием в бою так близко, что даже опешил. Кивком поддакнул своим мыслям о том, что не ошибся с выбором стороны. Пусть теперь он падший, но рядом с тем, за кого шел вопреки, за кем готов был последовать и отдать жизнь. Люцифер вел за собой войска тогда и сейчас оставался непревзойденным воином, интуитивно чувствовал каждое движение соперников и вытянул его, Асмодея, из беды, хотя все должно было быть с точностью наоборот.
– Особое приглашение ждешь? – Люцифер осмотрел туши, полукругом лежащие возле него, и даже не поднял голову, не взглянул на Архидемона. Рявкнул: – Асмодей, тебя пришибли или что? – Он поднял голову и изломил бровь.
Асмодей подобрался и приблизился к дьяволу.
– А что с молниями делать будем? – Указал на вязь парящих, переплетенных между собой невидимых нитей, которые били разрядами за внутренней чертой забора.
– Вот и проверишь, а то стоял, разинув рот.
Асмодей сделал шаг вперед, и синяя вспышка влетела ему в крыло, прорезая дыру насквозь. Он взмыл в воздух, сжал зубы и не издал ни звука. Люцифер скрестил руки на груди, не двигался, изучал периметр и пошел с внешней стороны вдоль забора. Увидел точки сопряжения, присел на корточки и стал медленно разрушать защиту.
– Хитро, демон. – Ему пришлось перелетать из стороны с сторону, чтобы снять завязанные нити, ради этого он пожертвовал своей кровью и даже вспомнил пару заклинаний, которыми давно не пользовался.
Люцифер ступил во внутрь двора, лишь когда последняя молния погасла. Асмодей выглядел как поджаренный цыпленок – на лице сажа, малые и большие дыры в перепончатых крыльях, в волосах кое-где проплешина и очумелый взгляд. Дьявол подавил смешок, прижав к губам кулак.
– За что вы так со мной, Повелитель?
– А нечего было стоять, да очами лупать.
Посвистывая, Люцифер поднялся по ступенькам, вновь огляделся, но защитной магии не почуял, и тогда плавно распахнул дверь. Переждав пару мгновений, вошел внутрь, а за ним поджаренный Асмодей. Половицы стенали под их шагами, стены перешептывались, всюду чудился чужой взор, но в замке помимо них – ни души.
Тьма Люцифера не пугала, он даже не потрудился зажечь огни. Нужную дверь увидел почти сразу. Она манила к себе, зазывала.
Дьявол остановился напротив двери с цепями и огромным черепом на месте ручки. Почти не раздумывая он положил ладонь на гладкий затылок, и острая игла вошла в его плоть, собирая плату. Но ничего не произошло. Люцифер озадачился и кулаком ударил по черной махине, но мощная магия не позволила даже дотронуться до поверхности дерева.
– Ладонь, Асмодей, – не дожидаясь ответа, он стиснул запястье приспешника и сам водрузил его руку на череп вместе со своей. Игла проткнула ладони одновременно, лишь после этого в глазницах черепа вспыхнуло зеленое пламя.
«Да прибудет с вами Тьма и сила всевышних Богов: Света и Тьмы. Да, будет проклята Тьма и восстанет из пепла город костей, но незримый мир будет жить в вечности и никогда не покинет границы мироздания. Преклонят же колени те, кто ступает за грань и просит открыть пред ними часть тайных знаний и готовы заплатить за то, что потревожили мироздание и саму Тьму!» – громогласным басом на них обрушилась магия черепа.
– Какого черта нам колени преклонять перед каким-то черепом? – с раздражением уточнил Асмодей.
– Эта тварь не пустит нас, так что вставай, не переломишься. Божества любят поклонение, а эта сука еще та.
Мужчины неловко встали на одно колено. Люцифер кипел изнутри, Асмодей фыркал, но последовал за Повелителем.
Дверь забрала часть их сил, высосала и продолжила официальную часть:
«Приветствую, Повелитель Нижнего мира, дьявол и король Ада – Люцифер. Приветствую, Архидемон Асмодей. Протяните ладони для закрепления клятв, – из черепа показалось два длинных раздвоенных языка, которые ловко слизали с ран мужчин капли крови и с шипением вошли обратно в череп. – Знаете ли вы правила?»
– Напомни.
«Те, кто пришли, имеют право задать вопрос, тот, кто отвечает, имеет право не ответить. Один вопрос – один ответ. Ценность вопроса равна стоимости ответа. Готовы ли странники открыть дверь и войти?» – гипнотическим шепотом изрек условия череп.
Люцифер и Асмодей переглянулись.
– Ты стоишь молча, понял? – предупредил его Повелитель. – Держи язык за зубами.
Асмодей кивнул, а череп вторил:
«Готовы ли странники открыть дверь и войти?»
– Готовы.
«Входите же за грань, путники и желанные гости».
Люцифер выпрямился и держал в голове одну мысль: «Один вопрос – один ответ».
Темная бездна ждала за дверью, они падали в абсолютной тишине, теряя связь с реальностью.
…ш-ш-ш… милые… как же я ждала вас-с-с…
Люцифер удивился, но вида не подал. Не ожидал, что книга имеет какое-то полуфизическое воплощение и выглядит так… возбуждающе. Две пары похотливых глаз рассматривали приближающуюся к ним нагую девушку. Они так и висели вниз головой, и с этого ракурса казалось, что к ним точно идет сама богиня. Как-то разом их мыслями завладела похоть, и одна вольная часть тела дернулась. Асмодей не смог сдержать стона, Люцифер перевел на него взгляд и покачал головой, очищая разум, не поддаваясь на провокации. Кто он будет, если захочет трахнуть книгу? Мерзость. Так низко он никогда еще не пал, а падать было откуда. Дьявол усмехнулся своим мыслям, даже не заметил, как черноволосая девушка села перед ним на корточки, а ее ловкие пальчики коснулись его члена, и тот дернулся, отозвался. Она провела поступательным движением вверх-вниз и услышала грозное:
– Убери от меня руки, или я размозжу тебе горло. – Он тут же скинул с себя сковывающую магию и встал на ноги, атакуя девушку крылом. Нагая красавица отбила, изогнулась, ловко раскрутилась, оттолкнулась задней ногой, а затем круговым движением ударила ребром стопы ему в корпус, намереваясь откинуть назад. Люцифер поймал ее ногу двумя руками и подбросил вверх. Настырная девица сделала сальто назад и встала в стойку, подняв перед собой кулаки, как перед рукопашным боем.
Пока они дрались, Асмодей последовал примеру Повелителя и тоже освободился от пут.
Передней ладонью она, издеваясь, поманила визитеров к себе:
«Покажите, чего вы стоите, или откушаю вами сегодня, давно мои страницы не пополнялись такими вкус-с-сными душами».
– Второй-то тоже горячий, – рассмеялась Мортеххар в лицо Асмодея, облизнув губы, и отбросила свои длинные черные волосы за спину, открыв их взору все прелести.
Асмодей достал из пространственных ножен огромный серп и оскалился.
– Мы не за этим сюда пришли, – Люцифер приподнял руку и остановил его вальяжным движением двух пальцев. – А захочешь подраться – отвечай на вопросы.
Мортеххар подбоченилась и встала на носочки, развернулась и, виляя бедрами, прогулялась перед ними.
– Спрашивайте, мальчики. Отвечу.
– Кто такой Велиал?
Мортеххар резко обернулась и прищурилась, смерила Люцифера цепким взглядом.
– Ты боишься его.
– Хочу знать, кому угрожаю.
– Ради ответа вам придется упасть ниже некуда и хорошо поработать, – засмеялась Мортеххар.
***
Люцифер грозным шагом покидал темный замок Велиала и обернулся лишь раз, нахмурился, обмозговывая полученные сведения и прокручивая в голове ответы, которые дала ему книга, и то, что ему пришлось сделать ради их получения.
– Я вернусь, – клятвенно заверил дьявол.