Глава 22. В погоне за тенью

Анна проснулась затемно. За окном ещё висели две бледные луны, и столица тонула в предрассветной дымке. Город спал, только редкие фонари мерцали внизу и где-то вдалеке слышался перестук копыт — наверное, ночной патруль объезжал улицы. Она полежала несколько мгновений, привыкая к тишине, и села в постели. Сон не шёл — слишком много мыслей роилось в голове.

Ирма сбежала. Записка с угрозой. Артефакт, который Ирма искала, и который теперь лежит у короля. И слова Магистра Оливера о том, что ей помогли — кто-то из королевского двора, кто-то, кто до сих пор верен дому Варро. Анна чувствовала, как внутри закипает холодная решимость. Она больше не будет ждать, пока враги нанесут удар. Пришло время действовать самой.

Она оделась быстро и бесшумно, надела простое дорожное платье из тёмно-зелёной шерсти, накинула шаль и выскользнула из комнаты. Особняк ещё спал, но внизу уже слышались шаги — Матильда хлопотала на кухне, готовя завтрак. Анна спустилась в малую гостиную, где Дэмиан уже сидел за столом с картой, разложенной перед ним. Он поднял голову, когда она вошла, и его лицо озарилось лёгкой улыбкой.

— Ты рано, — сказал он.

— Я почти не спала, — призналась Анна, садясь напротив. — Слишком много мыслей. Я хочу действовать.

— Я знаю, — ответил Дэмиан. — Я тоже думал об этом. Магистр Оливер прислал ещё одно письмо сегодня утром. Он нашёл кое-что в архивах — старую карту, на которой отмечены убежища дома Варро. Если Ирма сбежала, она, скорее всего, направилась в одно из них.

Анна наклонилась над картой. Она была старой, пожелтевшей, с выцветшими чернилами, на которых местами проступали пятна. На ней были отмечены лесные тропы, заброшенные поместья и старые крепости, разбросанные по всему королевству. Дэмиан указал пальцем на одно из них, расположенное в северных горах.

— Вот здесь — старая крепость Варро. Она давно заброшена, но она всё ещё принадлежит роду. Если Ирма направилась туда, у неё будет защита.

— Тогда мы должны отправиться туда, — сказала Анна. — Мы не можем позволить ей укрепиться.

Дэмиан кивнул, но в его глазах была тревога.

— Это не простое путешествие, Лея. Горы опасны, а крепость охраняется — если Ирма уже там, она наверняка оставила ловушки. И нас могут ждать её сообщники.

— Мы справимся, — сказала Анна твёрдо. — Я не боюсь.

— Я знаю, — ответил Дэмиан, и в его голосе было уважение. — Но мы должны быть готовы. Я возьму с собой отряд людей, которым доверяю. И мы не поедем через главные дороги — они наверняка будут под наблюдением.

Анна кивнула. Она была согласна на всё, лишь бы добраться до Ирмы быстрее.

Через два часа они выехали из столицы. Отряд состоял из десяти человек — опытных воинов, преданных дому Ротвальдов. Они ехали на север, по старым лесным тропам, которые были почти не видны среди зарослей. Дорога была трудной — ветки хлестали по лицам, лошади с трудом пробирались через густые заросли, а земля была влажной от ночных дождей. Анна чувствовала, как усталость наваливается на неё, но она не жаловалась. Она знала, что это только начало.

К вечеру они остановились у небольшого ручья, чтобы дать лошадям отдохнуть. Дэмиан подошёл к ней, протягивая флягу с водой.

— Ты как? — спросил он.

— Устала, — честно ответила Анна. — Но я в порядке.

— Мы будем на месте завтра к полудню, — сказал он. — Если Ирма уже там, нам нужно будет действовать быстро.

— Я готова, — ответила Анна.

Он посмотрел на неё с теплотой и положил руку на её плечо.

— Я знаю, — сказал он. — Я никогда не сомневался в тебе.

Она улыбнулась, чувствуя, как его слова согревают её. В этот момент она поняла, что её чувства к нему стали сильнее, чем она думала. Она не знала, что будет завтра, но знала, что он будет рядом.

Ночью они разбили лагерь — разожгли костёр и поставили палатки. Анна сидела у огня, глядя на пламя, и думала о том, что ждёт их впереди. Ирма не была просто врагом — она была убийцей её родителей, женщиной, которая разрушила её жизнь. Но теперь Анна чувствовала, что готова встретиться с ней лицом к лицу.

Когда огонь начал догорать, Дэмиан подошёл к ней и сел рядом.

— Ты думаешь о ней? — спросил он.

— Да, — ответила Анна. — Я думаю о том, что мы встретимся. И я хочу, чтобы она ответила за всё.

— Она ответит, — сказал он. — Я обещаю тебе.

Он взял её за руку, и она почувствовала, как тепло разливается по её телу.

— Я боюсь, что могу потерять тебя, — сказала она. — Если мы встретимся с Ирмой… я не знаю, что будет.

— Ты не потеряешь меня, — ответил он. — Я буду рядом. Всегда.

Она посмотрела на него, и в его глазах было что-то тёплое и искреннее. И она знала, что он говорит правду.

На следующее утро они продолжили путь. Горы стали ближе — их вершины упирались в небо, покрытые снегом. Воздух стал холоднее, и Анна накинула на плечи шаль, которую Матильда положила ей в дорожный мешок. Дорога петляла между скалами, и вскоре они увидели крепость Варро.

Она стояла на высоком утёсе, окружённая стенами, которые потемнели от времени. Она выглядела заброшенной, но Анна чувствовала, что внутри кто-то есть. Её магия откликалась, предупреждая об опасности.

— Она здесь, — сказала она. — Я чувствую её.

Дэмиан сжал её руку.

— Мы будем осторожны, — сказал он. — Мы не будем рисковать.

Они подъехали ближе, и Анна заметила, что ворота открыты. Было подозрительно тихо, но она знала, что Ирма не ждала их.

— Это ловушка, — сказала Анна. — Но мы должны войти.

Дэмиан кивнул.

— Мы войдём, — сказал он. — Но мы будем готовы ко всему.

Они спешились и направились к воротам. Внутри было тихо — только ветер завывал между стен. Анна чувствовала, как её сердце бьётся быстрее, но она не останавливалась.

Она знала, что встреча с Ирмой была неизбежна.